Обойдя все, куда есть доступ гостям, мы вернулись обратно в общий зал. За то время, пока мы ходили, гостей стало побольше, и наш спутник начал тихо пояснять нам, кто из них кто. Имена, краткая биография и самые громкие слухи. В общем-то, так или иначе все это нам предоставило Слияние в собранных данных на всех предполагаемых участников этого мероприятия, с которыми мы, конечно же, ознакомились, перед тем как отправиться сюда. Но послушать еще раз будет не лишним, тем более что Кейн добавляет что-то и от себя, а не только озвучивает общеизвестное.

Примерно полчаса, и в зале стало не протолкнуться от приглашенных гостей. И тут не только чиновники, магнаты и еще какие-то значимые персоны, есть и относительно обычные люди: журналисты, работники компании, которые чем-то заслужили честь оказаться сегодня здесь.

С кем-то нас знакомил Кейн, подводя к ним и представляя. Как понял, в основном это были сторонники Слияния, которые тоже оказались здесь. Хотя встречались и другие — промышленники, чиновники, которых Кейн знал достаточно хорошо, чтобы познакомить нас.

Еще минут десять, и мероприятие началось. Вначале освещение стало приглушенным, а затем на сцену вышел директор компании и произнес длинную торжественную речь, посвященную мероприятию и абсолютно бесполезную для нас с Арти, там были только общие и довольно стандартные фразы, ничего хоть немного любопытного. Когда же он закончил, мероприятие вернулось на круги своя.

Общение и еще раз общение. Люди сменяются, темы разговора меняются. Политика, экономика, технологии… о чем только не ведутся разговоры. Кейн старательно выполняет возложенную на него роль и, если видит кого-то интересного, тащит нас с Арти туда знакомиться.

Спустя час у меня появилось желание или сбежать отсюда, или кого-нибудь прибить. На эту роль вполне подойдут идиоты, постоянно липнущие к Арти. Она не единственная девушка тут, но точно одна из самых красивых. Сказал бы, что самая красивая, но это все же, возможно, не совсем честно, есть тут и другие, если и уступающие ей, то совсем незначительно. Все же в нынешнее время добиться шикарного внешнего вида не так уж и сложно. Особенно когда есть достаточно денег. А уж возможностей нынешний уровень технологий предлагает с избытком.

Через два часа я готов был выть. Насколько же сильно я отвык от подобного. А ведь раньше, когда был у власти, привык уже, спокойно воспринимал такие мероприятия. Не сказать, что они мне сильно уж нравились, но явно лучше переносил их.

Через три часа я плюнул на все и забился в игровую комнату в одно из кресел и принялся наблюдать за собравшимися там людьми. А вот Арти, в отличие от меня, чувствовала себя тут словно рыба в воде и уже умудрилась ловко влиться в компанию девушек, вовсю с ними о чем-то общаясь. Так что оставил ее с ними, а сам сюда сбежал перевести дух.

— Что, тоже устали? — спросил у меня молодой мужчина, сев в соседнее кресло.

— Есть такое, — не отрицаю очевидного. Как заметил, здесь и в самом деле по большей части собрались те, кто, видимо, устал от общей движухи. Те же, кто хочет просто пообщаться тет-а-тет, заняли другие комнаты, предназначенные для этого.

— Видел вас с Кейном. Ваш товарищ?

— Знакомый.

— Я Ларк, — протянул он мне руку.

— Сергей, — пожимаю протянутую руку.

— Приятно познакомиться, Сергей. Если не секрет, чем занимаетесь?

— Представляю интересы одной влиятельной организации.

И я ведь не соврал. Неофициально я представляю Слияние. А официально — корпорацию Вортекса, в которой, на минуточку, являюсь совладельцем. Корпорация за то время, что я мотался на другой конец галактики, вполне оправилась от всех проблем, обрушившихся на нее, и войны и сейчас активно наращивает влияние и возвращает былое.

Тут, как ни старайся, не придраться, идеальное прикрытие. Ну а если вдруг у меня в самом деле получится найти что-то интересное для корпорации, то Вортекс будет только рад рассмотреть новый вариант для торговли и сотрудничества. Благодаря поддержке Слияния, корпорация сейчас на коне.

— Как загадочно, — усмехнулся мой собеседник. — И это интересно. Не поделитесь, что за организацию вы представляете?

— Загадка на то и загадка.

— Ладно… Заинтриговали, признаю. Я же теперь не успокоюсь, пока не выясню.

Вопросительно смотрю на него. С чего вдруг такой энтузиазм?

— Я журналист, — произнес он, правильно расшифровав мой взгляд. — Это профессиональное.

— Тогда это будет неплохой проверкой ваших профессиональных качеств в журналистских расследованиях.

— Не хотите колоться. Понятно. Что ж, работа не ждет. Приятно было познакомиться, Сергей. — Произнеся это, Ларк поднялся и быстрым шагом покинул комнату.

Проводив его взглядом, задумываюсь. Интересный парень. Может, даже получится что-то полезное вынести из этого знакомства. Посмотрим, что он там сможет накопать на меня. Если что-то стоящее — попробуем использовать. Если нет — значит, нет. А если вдруг сочинит какую-нибудь грязь… что ж, ему же хуже будет.

Выбросив нового знакомого из головы, тоже встаю из кресла и отправляюсь на поиски Арти. Все же не хочется мне ее надолго оставлять одну. Да и вроде бы немного отошел уже, можно снова погрузиться во все это.

— Сергей, мы о тебе как раз и говорили, — радостно произнесла Арти, когда я нашел ее в компании все тех же девушек, с которыми и оставил.

— Да? И что же говорили?

— Они доказывают мне, что ты очень похож на одну историческую личность, — ответила она, загадочно улыбнувшись.

— И на какую? — спрашиваю, подыгрывая ей.

— На Сергея Асова!

— Того самого? — делаю удивленный вид.

— Ага.

— Шутят они, — заявляю с как можно более серьезным видом.

— Ну в самом деле, вы же очень похожи на него, — произнесла одна из девушек.

— Может быть, — отвечаю, пожимая плечами.

— Дамы, я украду их у вас? — спросил внезапно появившийся рядом Кейн.

Дамам ничего не осталось, кроме как согласно кивнуть, и мы с Арти пошли с ним. Как вскоре выяснилось, понадобились мы Кейну, чтобы познакомиться с еще одним человеком. Возможно, полезное знакомство, как и многие до этого, но пока рано что-то утверждать.

Всего мы здесь пробыли семь часов и, когда появилась такая возможность, наконец вырвались домой. Несмотря на то что держалась молодцом, Арти тоже устала, и стоило нам только остаться одним, как она сдулась, словно воздушный шарик, став выглядеть крайне замученной. Добравшись до дома, мы сразу же завалились спать. Вот только это ведь было лишь начало, первое мероприятие из многих запланированных.

На следующий день нас ждало новое мероприятие. Потом еще одно и еще. Мечемся по всей планете, стараясь ни дня не упустить впустую. Банкеты, открытия различных производств, дни рождения, просто какие-то мероприятия, приуроченные к какому-то событию или дате, что нам только не приходится посещать. И с кем мы только не познакомились, вовсю обрастая знакомствами.

И это ведь работает. Не очень быстро, но процесс идет, изменения уже заметны. Если вначале нас никто не узнавал, то на мероприятии пятом с нами уже начали здороваться, подходить разговаривать. Если у кого-то и были вопросы, кто мы такие, чем занимаемся, как оказались тут, то со временем они куда-то исчезли, все просто приняли тот факт, что мы есть.

Сторонники Слияния… с ними мы тоже общались, завоевывая их доверие. Кто-то из них тоже почти всегда присутствовал на посещаемых нами мероприятиях, и они старались нам помогать в меру своих возможностей. Учитывая, что они уже были благосклонно настроены к нам, каких-то сложностей с ними не возникало.

На мероприятии десятом мы стали уже если и не своими, то что-то близкое к этому. Арти постоянно утаскивали поболтать ее новые подружки, которые каким-то мистическим образом тем или иным составом оказывались почти везде, где мы бывали. На многих встречах они даже так, стайками и перемещались. Я… я тоже не оставался без внимания, вовсю укрепляя заведенные знакомства. Пока никаких опасных разговоров, просто общение, но темы для разговоров становятся все более откровенными, если можно так сказать.