Разумеется, ученые сразу же ухватились за такую возможность посмотреть на королеву в новых условиях, кто бы сомневался. Отличия не огромные от того, что уже было, но все же. Им вечно мало данных, и они рады любой возможности получить новые. Тем более что королева все еще остается для них той еще загадкой и постоянно ставит их в тупик своими изменениями и даже поведением.

Ну и кроме того, что они изучают саму королеву, еще они пытаются понять, как именно она перехватывает контроль над жуками. Ментал — направление сложное, и не сказать, что у них есть какие-то заметные успехи, но они пытаются. Если получится в этом разобраться, есть шанс, что удастся воспроизвести этот процесс искусственно. И тогда, скорее всего, война с роем будет закончена в кратчайшие сроки.

Может ли все это быть какой-то ловушкой роя? Нас специально туда заманивают, подготовив такую цель, мимо которой нам будет трудно пройти? Конечно, но, по всем данным, флот жуков там в самом деле есть, и он не просто есть, а продолжает увеличиваться. Все выглядит слишком заманчиво, чтобы проигнорировать его. И мы не смогли отказаться, согласились и отправились туда в составе мощного ударного флота, срочно собранного в кратчайшие сроки.

Правда, я не совсем разделяю восторги ученых, прекрасно осознавая одну проблему, которую все старательно все это время обходят стороной, — с другими королевами мы пока не сталкивались, только с относительно обычными жуками. Сейчас все идет в самом деле отлично, но что будет, когда мы столкнемся с одной из королев? И это будет не мелочь пузатая, как наша, а полноценная взрослая особь.

А ведь рано или поздно это должно произойти, и чем больше мы наглеем, лезем вглубь территории роя, тем выше на это шанс. И как поведет себя наша королева при такой встрече — большой вопрос. Я бы предпочел так не рисковать, но… Я бы мог настоять, использовать всю свою власть, однако не стал. Когда-нибудь это ведь все равно произойдет, это неизбежно, и уж лучше сейчас, когда я рядом и происходящее будет хоть как-то контролироваться.

— Ну что ты мне скажешь? — спрашиваю у королевы, не надеясь на ответ. Просто привык уже задавать королеве подобные вопросы при наших встречах.

Мы сейчас у нее в логове. Она дрыхнет у меня на коленках, сладко сопя и подергивая лапами, словно за кем-то гонится, я поглаживаю ее и сижу в сети, в очередной раз пересматривая собранные разведкой данные. Нам уже осталось совсем недолго лететь.

И пока все в самом деле выглядит так, словно рой там просто собирает силы, чтобы потом перебросить их куда-то дальше. Никакого подвоха заметить не получается, как ни стараюсь. Может, я перестраховываюсь? Ищу подвох там, где его нет?

Рой в тяжелом положении, потерял много территорий, сил, неудивительно, что он наконец-то перестал тупить и начал аккумулировать силы, поняв, что, придерживаясь старой тактики, ничего не добьется. Может такое быть? Вполне. Все выглядит очень даже логично.

Удивительно было, наоборот, то, что у нас столько времени получалось успешно развивать наступление без особых сложностей. Да, безусловно, свою роль сыграло наличие королевы у нас. Да, рой пытался наносить контрудары, как вполне успешные, так и не очень, держать оборону, но все это было… не знаю даже, как-то не очень серьезно, что ли? Не было той лютой мощи обрушивающегося на наши силы роя, как было в других галактиках. Или, может, все потому, что мы застали его врасплох? Как бы там ни было, очевидно, что рой решил сменить тактику, осознав, что относительно небольшими флотами он не переломит ситуацию и нужно действовать иначе.

Вынырнув из мыслей — все равно ведь поздно уже что-то менять, мы летим туда, — выбрасываю все из головы, закрываю глаза и просто глажу теплую королеву, отдыхая. Кажется, я умудрился задремать, и разбудило меня сообщение, пришедшее по корабельной сети.

— О, мы прилетели, — говорю вслух и поднимаюсь вместе с королевой на руках, ее все равно нужно нести в другое место.

Пока иду куда надо, смотрю, что там по обстановке. Мы появились за пределами системы и отправили в нее разведчиков. С ходу врываться туда не стали, слишком рискованно, а мы еще не настолько опьянели от своих успехов, чтобы начать так безрассудно действовать.

Флот жуков внезапно оказался больше раза в два, чем докладывали разведчики раньше, рой собрал тут впечатляющие силы. Если бы этот флот нанес свой удар по нашим звездным системам, последствия для нас были бы неприятными. Не прям уж катастрофа, в какой-то момент его бы все же остановили, но натворить дел он бы точно успел, сколько-то систем, скорее всего, потеряли бы.

В остальном все без сюрпризов. Вражеский флот просто висит в звездной системе, не похоже, что он готовится отражать наше нападение. На засаду тоже не очень похоже. Все в самом деле выглядит так, словно рой собирает тут корабли отовсюду, готовясь отправить их дальше.

Немного понаблюдав за обстановкой, но так ничего подозрительного и не заметив, начинаем действовать. И вначале очередь королевы. Если у нее все получится, тогда в дело вступит наш флот. Он заметно меньше, чем вражеский, но тоже впечатляющий, две тысячи с небольшим кораблей Слияния, укомплектованных по максимуму.

— Начинаем, — разнесся приказ.

Королева свое место уже заняла и готова приступать к работе, ученые запустили все нужное оборудование — мы готовы, насколько это возможно. «Котята» сразу же передали королеве, что от нее требуется, но, похоже, она и сама уже прекрасно все поняла.

Напряженно наблюдаю за ней и за силами жуков в системе. Там пока все вроде бы без изменений, никаких заметных признаков, что нас заметили. Получится у нее подчинить себе такой флот? Он больше любого, с которым мы сталкивались раньше. Потянет или не сможет?

Неожиданно спустя всего лишь несколько минут королева вдруг пошатнулась и рухнула на пол. И не спешит шевелиться, лежит неподвижно. Подскочив к ней, беру на руки и понимаю, что она без сознания. Живая, дышит, но приходить в себя не спешит. Что происходит? Что с ней такое? Не рассчитала свои силы и перенапряглась?

Не успеваю сделать и несколько шагов в сторону лаборатории со всем необходимым оборудованием, как по кораблю разнесся рев тревоги. Бросаю взгляд по сторонам. Все растеряны, не понимают, что происходит. Потом все, сейчас королева. Бегу в лабораторию. Домчав и передав ее в руки уже ждущих ученых, смотрю, что вообще происходит и почему включена тревога.

И тревога включена не зря. Флот жуков в системе пришел в движение и очень активно перестраивается. Причем, похоже, не для обороны, а для атаки. И это смущает. Помимо этого, почти все наши разведчики, находившиеся там, были уничтожены. Они не успели засечь, кто это сделал. По времени совпадает с тем, когда королева потеряла сознание. Совпадение? Вряд ли.

И все, больше данных в сети нет. А этого крайне мало.

— Что у вас там? — спрашиваю, связавшись с капитаном корабля.

— Непонятно. Разбираемся, — кратко ответил он. — Но похоже, мы все же влипли.

— Что это значит?

— У нас не получается уйти в прыжок. Что-то мешает. Это не привычная нам выбивашка, что-то другое, незнакомое. Какие-то периодические помехи, не позволяющие запустить прыжковую установку.

— Ловушка?

— Возможно. Или естественная аномалия. Разбираемся.

— Продолжайте попытки уйти в прыжок. Королева выведена из строя, нам тут больше нечего делать.

— Продолжаем попытки. И готовимся к отражению вражеской атаки.

— Враг обнаружен?

— Кроме жуков, в системе пока больше никого не засекли. Но их перестроение показывает, что они знают о нас.

— Ясно, держи в курсе.

Закончив выяснять обстановку, возвращаюсь к королеве и занимающимся ею ученым.

— Что с ней такое?

— Сильное истощение, есть повреждения мозга.

— Насколько все серьезно?

— Пока сложно сказать. Ее жизни больше ничего не угрожает, но неизвестно, какие последствия от полученных травм и сколько займет восстановление.

— Что повредило ее мозг?