Сейчас искин с Арти возятся с прыжковой установкой, упорно пытаясь заставить ее все же начать работать. Искин командует, а Арти служит его руками, с помощью которых они влезли во внутренности прыжковой установки и стараются разобраться с возникшими там неполадками.

Я к ним не лезу, наблюдаю за обстановкой, не мешая им. Предложил свою помощь, они отказались. Ну и ладно, не особо-то и хотелось, я нашел себе другое занятие. Возможно, даже не менее важное. Как ни странно, тут есть на что посмотреть. Хотя, казалось бы, очередная звездная система под контролем роя, чего там смотреть, мы таких уже не один десяток видели? Ан нет, не в этот раз.

Благодаря вовсю работающей маскировке у нас получается оставаться незамеченными жуками. Судя по всему, они нас под ней не видят. Пока, во всяком случае. И очень надеюсь, что так будет и дальше. Примчались они на место нашего появления здесь, порыскали там, ничего не нашли и стали вслепую прочесывать систему.

Ну а мы своим ходом потиху летаем тут, старательно избегая жуков и пытаясь никуда не лезть. И конечно же, наблюдаем, собираем данные, больше все равно особо нечем заниматься. И вот смотрю на все это, и возникает у меня ощущение, что тут происходит что-то не то, не такая картина, как в обычных подконтрольных жукам системах.

И ладно бы еще количество собранных тут сил роя, мало ли, может, жуки копят силы для нового удара, в этом нет ничего такого уж необычного. Но их тут мало того что много, так еще они и словно разделены на разные группы — держатся слегка обособленно. Это не сразу заметно, но, если немного понаблюдать, начинаешь обращать внимание на некоторые странности в том, как тут распределены силы жуков. Хотя какой-то враждебности у них друг к другу не видно. На наши поиски рванули все без разбора.

Кроме этого, есть еще одна не то чтобы странность, скорее непонятный факт — значительная часть сил жуков сосредоточена в одном секторе системы, они словно охраняют там что-то. Но там вроде бы ничего нет, пустое пространство. Что именно их там собрало, выяснить пока не получилось, мы туда не подлетали, а сканирование в текущем скрытном режиме нормально туда не заглядывает. Там что-то есть, вроде бы какие-то корабли жуков, но без подробностей. Но точно нет никаких планет или чего-то совсем уж крупного по типу космических станций.

Порыскав часов пять по системе и так и не найдя нас, жуки немного подуспокоились и вернули большую часть своих сил обратно, оставив прочесывать систему совсем немного кораблей. И сразу стало гораздо проще, не нужно было больше настолько осторожно летать и проскальзывать между вражескими отрядами.

— Искин, что там у тебя? — спрашиваю, когда наш корабль пошел на очередной круг по звездной системе, ни на миг не останавливаясь, и ничего нового особо не было. Наблюдать за жуками стало скучновато. Висят они себе посреди космоса, делают что-то, но отсюда не разобрать детали происходящего там. И все, больше ничего не происходит. А, ну да, еще немного кораблей потерянно летают по звездной системе, то ли пытаясь наткнуться на нас, то ли просто патрулируя.

Корабль-сфера тут так и не объявился. И спрашивается, что это такое было? Почему он нас выбил из прыжка? В том, что это был он, сомнений почти нет, слишком много совпадений. Однако остается вопрос — почему он это сделал? И ответов у нас нет. Никакой угрозы с нашей стороны не было, мы просто улетали, даже не в его сторону двигались.

Есть лишь одна догадка — он почему-то так отреагировал на уход в прыжок относительно недалеко от себя. Может, у него такой механизм защиты? Выбивает всех из прыжков поблизости от себя? Непонятно. И выяснить мы это вряд ли сможем в ближайшее время. Сигнал маяка есть, стабильный, но, учитывая, как корабль-сфера скачет по всей нашей галактике…

— Новостей нет. Запустить прыжковую установку не удается. Точнее, запускаться-то она запускается уже, но в прыжок корабль не может увести, при малейшей нагрузке выдает ошибку и вырубается. Разбираемся.

— Есть шанс, что удастся починить?

— Есть, — уверенно ответил искин.

— Много еще нужно времени?

— Сложно сказать.

— Ремонт происходит же изнутри корабля?

— Да. А что?

— Я думаю, нам стоит подлететь поближе и посмотреть, что там, — говорю, кивнув на скопление сил роя. — Не просто так они толпятся там. Да и в целом не похожа эта система на одну из производственных. Жуки просто собирают тут силы, перед тем как перебросить их куда-то дальше? Так мы уже сколько часов здесь, а новые корабли в системе не появлялись. Это такой себе показатель, но все же. Мне кажется, тут что-то нечисто.

— В принципе можно, риск не такой уж большой, — не очень уверенно произнес искин.

— Тогда полетели.

И наш корабль осторожно направился к собравшимся здесь силам жуков, внимательно отслеживая малейшие изменения в обстановке. Если вдруг что, удрать прыжком не выйдет же, так что нужно быть бдительными вдвойне.

— Искин, мне это кажется или нет? — спрашиваю у него, когда мы подлетели поближе и сканирование смогло наконец-то заглянуть внутрь вражеских рядов.

— Если ты про то, что там очень подозрительно расположились пять линкоров, то нет, тебе не кажется, — ответил искин.

Хм-м… раньше нам не доводилось натыкаться на что-нибудь подобное. И как-то непонятно это выглядит. В центре сил роя есть небольшое пустое пространство, и там висят пять огромных кораблей жуков друг напротив друга, создав этакий круг.

Смотришь на них, и такое впечатление, словно там какое-то собрание и эти корабли обсуждают что-то. А все остальные — их свита. Они как раз разделены на соответствующие группы, держащиеся каждая своего корабля. И их как раз пять. Звучит бредово, но пока все факты указывают на это.

А если?.. Да нет, вряд ли. Что здесь делать пяти королевам? Да и зачем им встречаться вот так практически лично? С их возможностями управлять жуками на огромных расстояниях? Скорее всего, и общаться они могут тоже на таких же огромных расстояниях. Так зачем им встречаться чуть ли не лично?

Почему «чуть ли не лично»? Ну-у, подозреваю, если королевы и в самом деле там, то совсем уж лично не встречаются, каждая находится на своем корабле. Однако не думаю, что это для них проблема, и встреча, скорее всего, очень близка к разряду «лицом к лицу».

Не складывается что-то у меня картина происходящего здесь. С чего вдруг королевам вот так собираться в одном месте? Рисковать? А если мы вдруг узнаем и нападем? Слишком уж это заманчивая цель. Да, они прилетели с хорошей охраной, но, захоти мы их уничтожить любой ценой, она бы нас не остановила. Очередная ловушка? Или мы чего-то не знаем, что-то упускаем?

Подобравшись почти вплотную к собравшимся здесь силам роя, останавливаемся и старательно сканируем их. Дальше лететь слишком рискованно, придется пробираться между вражеских кораблей. А учитывая, что они не стоят неподвижно, это будет чистое самоубийство. Заманчиво прокрасться туда, но нет, спасибо, риски точно не стоят того.

— Искин, мы можем как-то выяснить, есть там королевы или нет? — спрашиваю у него спустя еще минут десять наблюдения за жуками. И там вроде бы ничего не происходит. Ни каких-то визуальных перемен, ни на сканировании.

— Точно определить мы это не можем. Но эти корабли очень похожи на флагманы роя, на которых обычно находятся королевы.

— Мы определить не можем, но, возможно, кое-кто другой может, — задумчиво говорю вслух и быстро покидаю кабину пилота.

Идеально было бы привлечь к этому нашу королеву, но она недоступна пока. Придется использовать то, что есть, и это «котята». Они, по идее, должны же почувствовать, если там происходит что-то мощное ментальное. А думаю, если там пять королев, ментально это будет мощно.

Зайдя в каюту, в которой они должны быть, вижу двух «котят», неподвижно сидящих на полу рядом с кроватью и, кажется, даже боящихся лишний раз дыхнуть.

— Вы чего? — спрашиваю у них, убедившись, что они живы и реагируют на окружающий мир.