Нырять туда королева не стала, замерла на самом краю резервуара и уставилась немигающим взглядом на остатки мозга ковчега. Пара минут, в течение которых ничего заметного не происходило ни у нас, ни в целом на ковчеге, и она отмерла.

— Ну что? — спрашиваю у нее, когда она посмотрела на меня.

— Тут был ментальный пакет данных. Завязан на этот мозг. Хитро сделано, и хорошо сохранился. Кто-то очень постарался. Я считала его.

— И что в нем?

— Пока не могу сказать, надо разбираться.

— Сколько это займет времени?

— Не знаю, не могу пока сказать.

— Кто и для чего его оставил здесь?

В ответ королева отрицательно помотала головой, показывая, что ей нечего сказать.

— Улетаем отсюда?

— Пока нет. Нужно еще кое-что проверить, — ответила она и, проскочив мимо меня, шустро куда-то направилась.

Причем на нас не оглядывается, не проверяет, за ней мы или потерялись по дороге. Мысленно выругавшись, следую за ней. А отряд уже за мной. Очередная пробежка по ковчегу, и мы заскочили в какой-то зал. Попав туда, королева забежала в его центр и остановилась, смотря по сторонам. Несколько мгновений, и она заметно пригорюнилась.

— Что такое? — спрашиваю, подходя к ней.

— Не повезло. Надеялась, что получится найти тут еще жуков-гуманоидов. Но нет.

— Их здесь нет? — грустно спрашиваю.

Я тоже надеялся, что на ковчеге удастся обзавестись хотя бы небольшим количеством этих жуков. Последняя надежда была. Не очень большая, учитывая результаты сканирования, но все же была. Вдруг хотя бы пара штук завалялась где-то? И сейчас она окончательно исчезла.

— Не совсем. Один есть, но он уже в таком состоянии, что совсем скоро умрет и его не спасти. Он слишком долго находится тут. Это он держит ментальную защиту, чтобы ковчег было сложно обнаружить.

— Его точно не спасти и потом не использовать?

— Нет. Он умрет в течение ближайшего часа.

— Час — это немалый срок, можно что-то успеть сделать. Правда, лечить жука — это будет довольно новое занятие для нас, но, думаю, у ученых найдется что-нибудь для этого, не зря же их столько изучают.

— Он стал уже практически частью корабля. Вы только этот час будете его отделять, и не факт, что в процессе этого он не помрет. Нет смысла с ним возиться, только зря потратите силы и время.

— Уверена?

— Да.

— Жаль. А других тут точно нет?

— Нет.

— Обычные жуки?

— Совсем немного. Они в спячке.

— Почему они не среагировали на нас?

— Из-за меня. Я взяла их под контроль, когда оказалась внутри ковчега. Стоило пересечь его границы, и я начала нормально ментально чувствовать тут все.

— Ты сможешь повторить защиту, которая тут стоит? По твоему описанию мне она показалась полезной.

— Возможно. Надо попробовать.

— А «котят» обучить?

— Надо пробовать.

— А зачем ее вообще тут поставили?

— Не знаю. Наверно, хотели спрятать этот ковчег от остального роя.

— А оставленное сообщение? Эта защита с ним не связана?

— Не знаю.

— Тогда, получается, здесь все? Можем улетать?

— Получается так, — ответила она и посмотрела на меня взглядом котенка, просящегося на ручки.

Не в силах отказать ей, беру ее на руки. Вот же ведь… только что носилась как неизвестно кто, а тут уже на ручки хочет, чтобы ее поносили. Морда, блин. И откуда в ней это? Хотя понятно откуда, один ее внешний вид чего стоит.

Развернувшись, иду к одному из выходов с ковчега, откуда нас смогут забрать. Зайдя в сеть, сообщаю, что мы тут все и пусть ученые заканчивают свои дела и тоже начинают покидать ковчег, задерживаться надолго мы здесь не собираемся.

На то, чтобы окончательно собраться и полностью покинуть ковчег роя, у нас неожиданно ушло аж целых два часа. Хотя, казалось бы, что там собираться? Мы вернулись на корабль почти сразу. Дроиды-бойцы тоже быстро вернулись, а вот ученые… С ними внезапно возникли некоторые сложности.

Они дорвались и уходить совсем не горели желанием, постоянно находя новые причины, чтобы задержаться. То им нужно просканировать что-то. То обязательно взять какие-то образцы. То еще что-нибудь. И все это надо сделать обязательно. Словно не было других ковчегов раньше.

А хотя, если я правильно помню, наши ученые до ковчегов роя раньше-то толком и не дорывались. Исследования ковчегов откладывались на потом, когда обстановка будет поспокойнее. Это мы с Арти побывали не на одном, и для нас это уже что-то вполне обыденное, а вот они… Пожалуй, их энтузиазм хорошо объясним и понятен.

В итоге только через два часа удалось последнего из них забрать с ковчега. Но вроде бы они сделали все, что хотели. Улетали пусть и нехотя, но не пришлось их силой оттуда вытаскивать. И, оставив ковчег в покое, мы ушли в прыжок, возвращаясь в систему, куда готовимся выманивать королев роя.

К сожалению, несмотря на все старания и то почти угасавшие, то снова вспыхивавшие надежды, заполучить еще жуков-гуманоидов у нас так и не получилось. И это проблема. Неизвестно, есть ли они у других королев или были уникальным явлением измененного роя, но стоит исходить из худшего, что есть. То, что мы с ними раньше не сталкивались нигде, кроме измененного роя, вовсе не означает, что их нет у обычного роя. А значит, скорее всего, подавляющего преимущества в ментале у нас не будет, несмотря на имеющегося у нас одного жука-гуманоида.

Хорошо, если наша королева сможет кое-как противостоять другим и это не будет игра в одни ворота. А возможно, наша королева ничего не сможет сделать и будет почти сразу же выведена из строя. И мы будем в полнейшей заднице. Но какими бы ни были риски, идея разом разобраться со всеми королевами роя слишком заманчивая, чтобы отказываться от нее. Штурм звездных систем, где они окопались, выглядит все еще менее перспективным.

Возвращение прошло спокойно. Рой никаких сюрпризов не подкидывал, королевы никак себя не проявляли, продолжая сидеть в своих звездных системах и не показываться за их пределы. Обстановка на фронте была стабильной, несмотря на нашу переброску сил и ослабление наших позиций. Силы Слияния оставляют системы, передавая их нашим союзникам.

В ловушке для королев по большей части будут участвовать только силы Слияния. Союзники возьмут на себя фронт и будут участвовать в засадах и попытках потрепать флот роя, пока он будет лететь к нам. В решающем сражении же никто живой участвовать не будет. Не считая меня, Арти, королевы и «котят». Даже живых ученых по плану там не должно будет быть, только искины.

Ученые же все время, пока мы летали туда-сюда, трудились не покладая рук, пытаясь в авральном режиме найти способы усилить ментальные способности нашей королевы. И у них даже что-то получилось. Они собрали все наработки, эксперименты и исследования в области ментала и выдали нечто новое. Не такое усиление, какое дают жуки-гуманоиды, но тесты на «котятах» показали очень неплохие результаты. А когда мы прибыли, тесты начали проводить и с участием королевы, подгоняя оборудование под нее.

И можно сказать, что за то время, пока мы летали в попытках раздобыть еще жуков-гуманоидов, ученые прыгнули выше своей головы, выдав результат, которого от них совсем не ожидали. Понятно, что цель перед ними стояла и какой-то результат ожидался, но все прекрасно понимали, что вряд ли что-то нормальное будет достигнуто к сроку, слишком масштабную работу нужно было проделать, а времени мало. Однако они справились.

Для усиления ментальных способностей королевы была разработана специальная установка. Весьма немаленькая установка, занявшая почти целиком небольшую космическую станцию. И требующая для своей работы кучу энергии. И работающая на честном слове и вере ученых, что это должно вот так работать. Далеко не серийный образец, можно сказать, что собрана на коленке при помощи изоленты и крепкого словца. Однако, несмотря на все это, вполне работает, и даже относительно стабильно.

— Как тебе? — спрашиваю у королевы, когда она выбралась из специальной капсулы, в которой находилась во время работы установки. Очередной тест, в этот раз вроде как финальный. Подгонка и доработки на данном этапе завершены, больше ничего без серьезных переделок не изменить. А что-то значительно менять… проще уже создать новую. А это, может, и проще, но не так легко, как может показаться.