— Откуда он здесь взялся?

— Неизвестно. Этих данных в нем нет.

— Что еще удалось вытащить из него? Как давно он был создан? Насколько сильно продвинулись технологии Слияния по сравнению с тем, что нам известно?

— Это относительно свежая модель, ей не больше пары десятков лет. Там есть маркировка модели. Если принципы маркирования не изменились, то эта модель была разработана и принята в финальном виде двадцать пять лет назад. По журналу маяка, он был активирован пятнадцать лет назад.

— Его задача?

— Просто быть маяком, передавать определенный сигнал в определенном направлении, мы больше ничего не обнаружили.

— В определенном направлении?

— Да. Причем под это маяк был переделан позже, изначально он был обычным. Его модифицировали так, чтобы он передавал сигнал в одном конкретном направлении. В нашем случае — это в сторону края галактики, к центру галактики его сигнал не шел.

— Вам не кажется это немного странным?

В ответ капитан просто пожал плечами.

— Что с применяемыми в нем технологиями?

— Ничего принципиально нового. Есть некоторые моменты, но мы с ними все еще разбираемся. И нужно не забывать, что это всего лишь простейший маяк, трудно по нему судить о подобных вещах.

— Что по обломкам?

— Они слишком сильно повреждены, почти ничего не сохранилось. Сплавы известные нам, возможно, есть некоторые нюансы в обработке и других мелочах, но в целом ничего нового нет. Это все, что удалось выяснить.

— Определить, кому принадлежало то, что стало обломками, нельзя?

— Нет.

— Что уничтожило те корабли или станцию?

— Мощный взрыв. Есть следы сильного термического воздействия. Больше сказать сложно.

— Мы что-нибудь еще засекли? Не только здесь, а вообще в этой галактике?

— Нет, полнейшая тишина. В ближайших звездных системах никаких признаков развитой цивилизации, никакие сигналы не перехватываем. Признаков крупных сражений с применением мощного оружия в ближайшей к нам части этой галактики тоже не засекли. Все выглядит так, словно тут никого нет. Маловероятно, что так и есть на самом деле, но пока вот так.

— И это странно, — задумчиво говорю вслух.

Мы летели сюда в надежде найти создателей роя. И подразумевалось, что это мощная высокоразвитая цивилизация, только такая могла создать нечто подобное жукам. И обнаружить такую не должно было быть проблемой. А тут ничего. Причем вообще. Одно дело, если бы мы хоть что-то засекли, и совсем другое — то, как у нас сейчас.

Да еще и этот непонятно откуда взявшийся здесь маяк Слияния посреди обломков. Его расположение намекает, что он вряд ли тут случайно оказался в результате какого-то эксперимента по перемещению в пространстве. Или, может, при его перемещении и образовались эти обломки? Но если все так, то почему забросили простейший маяк? Для этих целей нужно что-то помощнее и защищенней.

Если где-то здесь есть колония Слияния, то тоже должны быть какие-нибудь признаки этого. И уж их-то мы должны были обнаружить, знаем, что искать. А ничего подобного нет же.

— Странно, — согласился со мной капитан. — Но у нас слишком мало данных для того, чтобы делать хоть какие-то выводы.

— Это да. Какие предложения в свете новой информации?

— Следовать разработанному плану. Нам необходимо развернуть форпост и заняться разведкой. То, что тут может быть Слияние, ничего не меняет для нас. Мы не знаем, в каком состоянии находятся заброшенные сюда силы и что вообще тут происходит. Пока же обнаруженное нами весьма настораживающе.

— Принято, занимайтесь разведкой. Ищем подходящую звездную систему.

Выждав еще немного и понаблюдав за тем, как разведчики начали разлетаться по ближайшим системам, начиная проверять их одну за другой, покидаю мостик и иду к нашей королеве роя. Немного времени у меня есть. Не думаю, что поиск системы для форпоста продлится долго, не с нынешними технологиями, когда разведка одной системы занимает полчаса максимум, обычно гораздо быстрее, а полет до нее и того меньше.

Королева на мостик не пошла, осталась с «котятами» в выделенной для них каюте. Сказала, будет оттуда наблюдать за менталом, а если вдруг что-то будет, сразу же сообщит. Учитывая ее силу, для нее это не проблема, она вообще могла бы находиться где угодно на нашем флоте.

А если говорить честно, то она просто поленилась идти сюда. Гибернация прошла для нее очень тяжело. Не сказать, что есть какие-то серьезные проблемы, но… Все же этот процесс на подобных ей почти не тестировался. Теоретически Слияние проверило, протестировало на обычных жуках, все должно было быть нормально, но на королевах роя-то не проверяли.

— Заметила что-нибудь? — спрашиваю, войдя в ее каюту.

Она с нами не связывалась, значит, ничего серьезного, но вдруг есть что-то не особо серьезное или просто непонятное?

— Пока ничего, — раздался у меня в голове ее голос.

— Совсем? Никаких королев, роя?

— Ничего не засекаю. Если тут и есть жуки, то они отлично спрятались или у них какая-то очень хитрая ментальная защита. Я продолжаю ментально следить за обстановкой. Если вдруг что-то будет, обязательно сообщу.

Странно. Ладно то, что мы не обнаружили никаких признаков крупной высокоразвитой цивилизации. Это можно еще понять. Возможно, ее уже здесь нет, мало ли что произошло, или ее уровень технологий намного превосходит наш, и поэтому мы ничего не засекаем. Но рой, королевы? В месте, откуда они начинают свой путь по вселенной, они точно должны быть. А тут получается, что нет. Все больше непонятностей и странностей.

Возникают даже сомнения, что мы прибыли куда нужно. Но нет, заглянув в сеть и перепроверив все, понимаю, что это все же Колыбель, нет никаких признаков того, что мы случайно отклонились с нашего пути, пока добирались сюда.

— Хорошо, — подхожу и, сев рядом, беру королеву на руки и начинаю гладить. А она и не думает сопротивляться, улеглась поудобнее, «котята» сонно посмотрели на нас и переползли поближе, привалившись ко мне со всех сторон.

Несмотря на прошедшую кучу лет, королева не перестала любить, когда ее гладят и чешут. Вот вроде бы взрослая, сильная и крайне опасная королева роя, а порой такой… котенок. И что забавно, она сознательно не хочет от этого отказываться.

Как я и думал, поиск системы, где разместим наш форпост, много времени не занял. Да и у нас не сказать что особо высокие требования были. Так что нужное нашлось быстро. И наш флот переместился туда, сразу же приступив к разворачиванию базы, а разведчики продолжили прочесывать эту галактику, пытаясь обнаружить хоть что-нибудь любопытное.

И теперь, когда полное сканирование звездных систем больше не требовалось, на каждую систему у них уходило по несколько минут — появление под активной маскировкой в системе, быстрое сканирование и прыжок в следующую точку. Не сравнить с тем, как все происходило, когда были старые двигатели. Как же хорошо, что мы наткнулись на корабль-сферу и сумели изучить его.

Правда, несмотря на все это, разведка займет немало времени, в галактике так-то дохрена звездных систем, а проверять нужно все подряд, чтобы случайно ничего не упустить. Хоть и не тщательно, не полное подробное сканирование, а только быстрое, чтобы получить общее представление о системе, но тем не менее.

Меньше суток, и, проверив кучу звездных систем и немного продвинувшись в сторону центра этой галактики, разведка на что-то наткнулась. Очередная звездная система, но, в отличие от всех остальных проверенных, в ней есть какие-то явно искусственные объекты. И не в виде обломков, а вполне целые.

Весь флот отправлять к находке, понятное дело, не стали, хватает и других дел. А вот небольшой флот в сотню кораблей был оперативно собран и полетел туда. Разведчик же в это время продолжал наблюдать за системой, больше ничего не предпринимая и не суясь глубже в нее.

И конечно же, мы с Арти не могли пропустить такое и тоже отправились туда, все равно других дел не было. Форпост разворачивается прекрасно и без нашей помощи. А тут можно хоть немного развеяться. Королева полетела с нами на случай, если вдруг там будет что-то по ее профилю. Пока же, как бы она ни старалась, ничего в ментале засечь у нее не получается, и это, откровенно говоря, ее заметно злит.