Флот Слияния пытался сопротивляться, пробовал разные тактики. Но врага было не остановить, он зачищал звездные системы, и ничто не могло его хотя бы немного замедлить. Пытались и засады устраивать, и брать один из его кораблей штурмом, и создавать перевес в огневой мощи, концентрируясь на одной цели. И ничего не давало нужного результата.

Когда читал отчеты о столкновениях, возникло ощущение, что наши силы были словно какие-то дикари, с копьями бросающиеся на современный танк или просто бойца в тяжелой современной броне. Результат примерно тот же — абсолютно никакой. И это крайне неприятно. Не думал, что когда-нибудь мы столкнемся с чем-то подобным.

Законсервированные объекты, о которых в разговоре упоминал искин, мы проверили. Часть из них была уничтожена, но часть сохранилась. Понятное дело, мы их расконсервировали. Если была возможность, перевезли поближе к своей базе. Если не было, то начали так использовать.

Проверили мы и другие объекты тут, о которых была информация в базах данных. Нашли основную базу флота, много чего нашли. Но найти-то нашли, только там нас ждали лишь обломки и руины, одни лишь разрушения. Ничего не осталось. Враг уничтожил все без исключения. И смотреть на такое было тяжело.

А сейчас мы слегка застряли. Что делать дальше? К чему готовиться? Разведка и разворачивание форпоста продолжаются, но непонятно, что после этого. Как нам действовать? Рассматриваем разные варианты, но все они откровенно паршивые и сводятся к тому, что мы будем уничтожены.

У нас слишком мало данных по противнику, но то, что есть, прямо говорит, что будет после того, как он узнает, что мы появились в этой галактике. И даже не особо важно, когда это произойдет. Вряд ли мы протянем тут незамеченными достаточно времени, чтобы развить наши технологии до необходимого уровня.

Еще и рой никак не удается засечь. Сколько уж разведали, никаких признаков, что он тут есть. И королева ничего не ощущает ментально, как ни старается. И, как бы странно ни звучало, это плохо. Будь тут жуки, можно было бы попробовать их как-то использовать с помощью нашей королевы. Были бы хоть какие-то варианты, а так…

— Что будем делать дальше? — задал главнокомандующий так осточертевший уже вопрос, когда мы собрались на совещание. Этим вопросом каждый из нас задавался уже не один раз, и какого-то нормального ответа ни у кого не было.

Можно было бы провести совещание в сети, но так привычнее. Да и участвуют в нем не только искины. Кроме нас с Арти, здесь есть и другие живые члены экспедиции. И первым слово неожиданно взял один из ученых:

— Мы изучили все имеющиеся данные по столкновениям и сумели кое-что выяснить. Противник в большинстве своих атак, наносивших самый значительный урон, использует одно конкретное оружие. Оно новое для нас, раньше мы ни с чем подобным не сталкивались. Это не классическая энергетическая или физическая атака. Датчики на кораблях и станциях успели зафиксировать результаты его применения. На их основе мы разработали несколько мер противодействия. Одна из них заключается в перенастройке энергетических щитов. В теории это хоть и не полностью нейтрализует такую вражескую атаку, но должно позволить продержаться дольше под ее огнем. Однако все это лишь теоретические выкладки. Только практические испытания покажут, насколько мы правы или ошиблись. Но это максимум, который мы можем сделать в текущих условиях. Для чего-то большего нам нужны новые данные, исследования.

— Хоть что-то. А что с уничтожением вражеских кораблей?

— Слишком мало данных. Из того же, что есть… скорее всего, противник все же получал повреждения, но наши силы не успевали нанести достаточный урон для уничтожения вражеских кораблей. Мы считаем, что вражеские корабли не неуязвимые и наше оружие вполне может навредить им.

— Есть конкретные цифры? Какой нужно нанести урон? Сколько это по времени, в залпах наших орудий?

В ответ ученый лишь отрицательно покачал головой.

— Даже примерных нет. Лишь смутные предположения.

— Что вы в целом можете сказать про врага, с которым столкнулись наши силы? — спрашиваю у него. Все уже знакомы с результатами анализа данных, но будет не лишним повторить.

— Имеет серьезное преимущество в технологическом развитии. Перемещается в пространстве не стандартной для нас технологией прыжка, наши выбивашки бессильны против них. Засекать в прыжке тоже не получается, максимум, когда удавалось обнаружить их, — сразу после прибытия в звездную систему. Их технология прыжка в чем-то похожа на наши новые прыжковые двигатели, но только похожа. Также не было зафиксировано ни одного живого противника, исключительно те или иные роботизированные системы. В редких случаях абордажа вражеских кораблей, когда удавалось прорваться на них, живой экипаж там не был обнаружен. Отсюда напрашивается вывод, что мы столкнулись с цивилизацией по типу нашего Слияния, состоящей исключительно из роботов и искинов, или же к нам просто были посланы исключительно механизированные силы, чтобы не рисковать живыми представителями их расы. Возможно, представителей их расы осталось совсем немного. Или причина еще в чем-то. Но это на данном этапе мало чего меняет для нас.

— Мы все еще не обнаружили признаков цивилизации здесь?

— Нет. Никаких сигналов, ничего подобного.

— Нам же известно место, где в прошлый раз разведчик что-то засек?

— Да. Но мы туда пока не совались, разведываем постепенно. Это же место находится в глубине галактики. Флот Слияния придерживался иной тактики разведки.

— Пожалуй, продолжим и дальше придерживаться старой тактики в разведке, не будем спешить. Мы же пока не обнаружили никаких следов кого-либо?

— Нет. Вообще ничего. Хотя наткнулись на некоторые странности. Никаких объектов мы в самом деле не обнаружили, но начали обнаруживать разные следы, словно тут была масштабная война с применением оружия, намного превосходящего наше. Очень давно, от нее уже почти не осталось следов, даже повреждения на планетах уже так или иначе сгладились, став частью естественного рельефа. Но если мы правы, то война была ожесточенной и в ней применялось мощное оружие, настолько, что его попадания оставляли заметные следы на планетах. Причем не похоже, что обстреливали именно планеты, скорее выстрелы случайно попадали по ним в ходе боя.

— И много таких следов?

— Чем дальше продвигаемся, тем чаще натыкаемся на них. Пока информации для каких-то уверенных выводов маловато, но вот заметили такое. И это не в одной какой-нибудь звездной системе. Таких следов слишком много, чтобы быть простым совпадением.

— Прошлый флот ничего такого не обнаружил?

— Они проверили гораздо меньше систем. Что-то они обнаруживали, но слишком мало, чтобы придать значение этому. Разведка была вторична для них, перед ними стояли немного иные цели.

— Они должны были подготовить плацдарм к нашему прибытию.

— Верно.

— Кстати, про этот флот, я так и не понял, к ним подкрепление прилетало или Слияние отправило лишь его, и все на этом?

— Судя по всему, только тот флот, и все. По плану должен был прилететь еще один, но он по какой-то причине не прибыл в срок. Да и потом, судя по всему, тоже. Причина неизвестна. Связи со Слиянием нет. Судя по последним данным, вопрос поддержания связи на столь огромных расстояниях Слиянием так и не был решен.

— Господа и дамы, мы отклонились от темы, — напомнил главнокомандующий нам, зачем мы тут собрались. — У кого какие есть предложения по нашим дальнейшим действиям? Нужно что-то решать. Разведка продолжается, и мы постепенно продвигаемся к центральным системам галактики. Возможно, скоро будем обнаружены местными, и на принятие решений и их обдумывание времени уже не останется.

— Мы прибыли сюда с определенной целью и должны постараться выполнить ее. Продолжаем разведку, разворачиваем форпост и пытаемся максимально подготовиться к столкновению с противником. Больше пока мы ничего не можем сделать. Будем реагировать по обстановке, когда будет от чего отталкиваться.