— Она все там же обитает?

— Да.

— А чего сама с нами ментально не свяжется?

— Хочет лично увидеться. Но немного занята и прямо сейчас подойти не может.

— Понял. Мы тогда пойдем.

— Идите, — с легкой грустью вздохнул «котенок», пропуская нас дальше.

Разумеется, одних он нас не отпустил и пошел следом, зорко поглядывая по сторонам и на нас, словно мы могли взять и куда-то внезапно деться. Ох уж эти «котята»… Но приятно, что уж скрывать. Да и соскучиться по ним успел уже как-то. И Арти тоже, судя по тому, как она тискала эту морду.

Недолгий путь по коридорам линкора, и мы добрались до кабинета главнокомандующего. «Котенок» остался ждать нас в коридоре, а мы зашли внутрь.

— Артемида, Сергей. Рад, что вы живы, — поприветствовал он нас, когда мы прошли в кабинет.

— Главнокомандующий, — здороваюсь с ним в ответ.

— Я бы хотел извиниться.

— За что? — удивленно смотрю на него.

— За то, как все сложилось. Это ведь я предложил вам выступить в качестве посла. Это я не смог вас вытащить, когда вы застряли на той планете.

— Вы действовали по ситуации. Никаких претензий.

— И все же, я подвел вас.

— Мы все понимаем.

— Хорошо, — произнес он с хорошо слышимым облегчением в голосе.

— Давайте лучше о текущих наших делах.

— Вторая база все еще в осаде. Она держится, там все зависло в шатком равновесии — у врага не хватает сил, чтобы сломить нашу оборону, но и мы никак не можем окончательно отбиться. Старейшие не спешат отзывать свои силы и перебрасывать их еще куда-то. Впрочем, и мы не бросаем туда все наши силы. Пользуясь тем, что противник сосредоточен на той нашей звездной системе, наращиваем наши силы здесь, производственные мощности и всячески развиваемся, пользуясь возможностью.

— Старейшие продолжают поиски наших сил в этой галактике?

— Судя по имеющейся информации — нет, они свернули поиски. Похоже, решили, что то наша единственная база здесь.

— И их ничего не смущает? Прибывающие подкрепления? Удары орудия императора, наносимые непонятно откуда?

— Они не смогли пробиться во внутренний периметр и, что там происходит, могут лишь очень смутно представлять. Вполне вероятно, они считают, что орудие находится где-то там. А флоты… резервы, умелое командование и хорошие ремонтные мощности. Плюс в первое время все можно было списать на то, что мы отозвали все свои силы отовсюду, вот корабли и прибывали.

— Ладно, с этим в общем понятно. Какие прогнозы?

— Если ничего не изменится, мы еще потянем время, копя силы, а затем нанесем мощный удар и снимем осаду. А если что-то изменится… слишком много различных вариантов, глупо загадывать.

— Понятно. Что с роем? Вы же знаете о нем?

— Знаем, — согласно кивнул он.

— И?

— И ничего. Мы с ним не сталкивались. Упоминания в сети тхорнов тщательно отслеживаем и составляем карту.

— А королева что?

— Там все… непросто. Вам лучше самому с ней поговорить.

— Ладно, — отвечаю, не понимая, что может быть непростого. Но раз главнокомандующий так говорит, значит, все именно так.

— Вы готовитесь к возможному противостоянию с роем?

— Мы готовимся к противостоянию с кем угодно. Тхорны, рой — без разницы. Пока, по всем данным, рой находится на противоположной стороне галактики, и шансы встретиться с ним у нас невысоки.

— Вы отправляли туда разведку?

— Нет. Пока нет для этого ресурсов, и это лишний риск. Отслеживаем ситуацию лишь по источникам тхорнов.

— От нас что-то требуется?

— В данный момент — нет. Отдыхайте. Ваша каюта по-прежнему закреплена за вами. Когда что-то понадобится — с вами свяжутся.

— Хорошо, — киваю, прощаясь, и мы выходим в коридор.

— Куда дальше? — спросил «котенок», стоило нам подойти к нему.

— К королеве пошли.

Больше ничего не спрашивая, он развернулся и пошел в нужную сторону. Очередной переход по коридорам, и мы добрались до нужного помещения.

— Сергей! — встретил меня радостный голос королевы, когда мы зашли в ее логово.

При виде нас она вскочила на лапы и, кажется, с трудом удержалась от того, чтобы броситься к нам. И находящиеся здесь «котята» заметили это, но себе отказывать они в таком удовольствии не стали, и совсем скоро нас окружили все находящиеся здесь морды, требующие почесушек. А там незаметно очередь и до королевы дошла, которая терпеливо ждала в сторонке. Она же грозная королева роя, ей не к лицу. Одно дело, когда ее мимоходом гладят и чешут, и совсем другое, когда вот так. Но ласку она приняла с удовольствием и даже не сильно это скрывала.

— Рассказывай, — прошу ее, когда первые восторги от нашего возвращения улеглись и мы смогли пройти дальше и усесться. Арти тоже села неподалеку, и ее оккупировало несколько «котят», принимая поглаживания от нее. Впрочем, девушка и не сильно против.

— Рой? — уточнила королева, устроившись у меня на коленках и спихнув оттуда голову одного из «котят».

— Он самый.

— Я ощущала его уже давно. Только очень смутно, непонятно. И никак не могла понять, что это такое. Поняла слишком поздно, когда он уже вошел в галактику.

— Они прилетели своим ходом? Или им кто-то помог?

— Не знаю. Но, наверно, двигался рой довольно быстро. Быстрее, чем при обычном прыжке. Или они сами что-то такое изобрели, или им кто-то помог. А может, использовали технологии одной из уничтоженных рас. Или захваченных. Кто знает. Вариантов может быть много.

— Понятно. И что дальше? Вот рой прибыл в эту галактику.

— В этот момент я ощутила его четче. Но он все равно в ментале был какой-то не такой. Если раньше я могла бы это еще списать на расстояние, то потом уже нет. Вроде бы и жуки, но… другие. Не такие, как те, что у тхорнов, ближе к привычному рою, но и при этом сильно отличающиеся. Я попробовала с ними связаться, но никакого отклика не было. Продолжала попытки. Мы узнали, что на них наткнулись тхорны. Что жуки зачем-то движутся к центру галактики. Все это время я снова и снова пробовала связаться с роем, королевами, взять его под контроль.

— И? — спрашиваю, когда она замолчала.

— Королевы там точно есть. Мне так и не ответили, но я ощутила, как там изменился ментал. Словно кто-то попытался отгородиться от меня. Не атаковал в ответ, а просто отгородился, чтобы не мешала, не действовала на нервы.

— Даже так? — удивленно спрашиваю.

— У меня создалось такое впечатление.

— С тобой не пытались связаться?

— Нет.

— Но и не атаковали ментально?

— Этого точно не было.

— Много там жуков? Рой большой?

— Я ощущаю очень смутно, но… Немаленький. И он действует странно. Не разлетается по звездным системам, поглощая все на своем пути и активно наращивая свою численность. Ничего подобного. Этот рой держится вместе, лишь рассылая небольшие флоты. Я ощущаю три таких флота. Один двигается к центру галактики, два остальных что-то делают в окраинных системах.

— А главный флот?

— Он продвинулся слегка вглубь галактики и последнее время находится примерно на одном и том же месте.

— И все, только это?

— Может, есть и что-то еще. Но скорее всего, эти жуки или хорошо скрыты ментально, или совсем небольшие группы.

— Как думаешь, зачем этот рой прилетел?

— Если бы я только знала.

— Есть предложения, как с ним можно связаться и прояснить этот вопрос? Все же хотелось бы иметь хоть какое-то представление об их целях здесь.

— Нужен ментальный усилитель, чтобы я сумела ментально перебороть их королев и взять там всех под свой контроль. Или надо как-то договариваться. А раз на расстоянии это не получается, остается только попробовать личную встречу. Но, откровенно говоря, я не думаю, что такая встреча — это хорошая идея. И речь не только про то, что у нас тут сейчас немного не та ситуация для подобных рисков, но и про то, что я банально сама не готова к такому. Там ведь будет не одна королева, а гораздо больше. И судя по тому, что я ощутила, они намного сильнее меня. А как они отреагируют на такую встречу, я даже и предположить не могу. Может, снова проигнорируют. А может, разозлятся на такую наглость, мол, мы и так уже показывали, что не хотим идти на контакт, а вы…