Убивать никого не стали, ни к чему. Насчет того, что они могут доставить нам какие-то проблемы, не переживаем, это все уже не имеет значения. Отдавать Старейшим уничтожитель планет обратно мы не собираемся. Когда покинем корабль, сработает простенькая программа, и дредноут прыгнет прямо в центр наседающего на него флота, а потом красочно взорвется, прихватив с собой часть вражеских кораблей. С реактором и некоторыми системами дредноута уже поколдовали, должно знатно рвануть.

Минут десять, и мы заскочили в ангар с нашим кораблем. Дроиды уже на нем, ждут нас. Забегаем на корабль, и он в тот же момент стартует. Миг, и мы покинули дредноут и на всех парах рванули прочь, но пока без прыжка. Несколько секунд, и дредноут совершил небольшой прыжок, появившись в глубине наседавшего на него флота и уведя воздействие выбивашки за собой.

А вот теперь можно. Прыжок, перемещаемся на край звездной системы. В момент нашего выхода в обычный космос в центре системы словно вспыхнула вторая звезда — мощный взрыв не просто поглотил угодивший в него флот, но и начал расходиться дальше, уничтожая все на своем пути.

— Мощно вышло, — слегка ошарашенно произнесла Арти, когда взрыв уничтожителя планет наконец стих, разнеся почти половину звездной системы. От инфраструктуры тхорнов в центре системы ничего не осталось, уцелело лишь кое-что на ее окраинах, но там ничего важного.

— Корабля жалко, — говорю, грустно вздохнув.

— Жалко, — согласилась со мной Арти. — Но он нам хорошо послужил.

— Это да, — не отрицаю очевидного.

С дредноутом нам несказанно повезло. Без него атаки на все посещенные нами системы обошлись бы Сопротивлению очень дорого, оборона там была хороша. А благодаря уничтожителю планет мы свели ее на нет, она не была рассчитана на атаку подобным кораблем. Прорываться через линии обороны? Через флоты? Зачем, если можно издалека разнести все, что нужно, не вступая в прямое противостояние с находящимися там силами?

Но с уничтожителем планет уже все. Это было круто, однако закончилось.

— Сматываемся отсюда, — говорю корабельному искину. — Пора выйти на связь и узнать последние новости.

Связь у нас работала, но все было настолько насыщенно на события и напряженно, что было как-то не до того. С нами несколько раз пытались связаться, но ничего важного вроде как не было, и искин, выполняя наш приказ, не тревожил нас с Арти.

— Куда прыгаем? — спросил искин.

— Не важно, в любую необитаемую систему.

— Принято.

В тот же момент корабль ушел в очередной прыжок, но в этот раз перемещаясь уже подальше.

— Сергей, — поприветствовал нас главнокомандующий, когда мы связались с ним. — Наслышан о ваших успехах. Это было не совсем по плану, но получилось хорошо. И в связи с этим у меня есть новость.

— Хорошая?

— Зависит от того, как на нее посмотреть.

— Внимательно слушаем.

— Во время вашего вояжа по системам Старейших вы уничтожили остатки системы возрождения одного из Старейших. И совершенно случайно убили и его самого.

— Вот как? — удивленно спрашиваю вслух, прокручивая в уме посещенные нами системы и пытаясь понять, в какой именно мы могли прикончить Старейшего.

И вариантов немало. Почти все звездные системы, в которые мы заглянули, были хорошо укрепленными и обжитыми. Мы били в самое сердце сил Старейших, стараясь выжать максимальный результат из представившейся нам возможности. Старейший мог быть в любой из них, как и объекты этой системы возрождения.

— Да, вот так. Причем, судя по предварительной информации, вы окончательно убили его, у него не осталось способов для возвращения к жизни. Ваш вояж по центральным системам Старейших был весьма неожиданным для них.

— Понятно. Вышло вроде бы неплохо.

— Очень даже неплохо.

— Новость вроде бы хорошая. С какой стороны она может быть плохой?

— Мы убили второго Старейшего. Это заставит оставшихся начать еще серьезнее воевать. Скорее всего, ход боевых действий изменится, и неясно, каким образом.

— Понятно. Что дальше?

— Продолжаем. Планы не менялись, нам надо дожать Старейших.

— Какое у нас новое задание?

— Пока подходящих целей нет. Отдыхайте.

— Возвращаемся на базу?

— Нет. Отправляйтесь в свободную охоту до получения новых указаний. — Произнеся это, главнокомандующий отключился.

— А? — удивленно произношу, смотря на погасший экран.

В смысле свободная охота? Это что значит? Какая, на хрен, свободная охота? Он издевается? Уже собираюсь связаться с ним и уточнить, что он имел в виду, как мне на плечо легла рука Арти.

— Выдохни, — произнесла она.

— А? — оглядываюсь на нее.

— Ты весь напрягся, словно вот-вот взорвешься, — пояснила она.

Слушаюсь ее и выдыхаю.

— Он прав. Целей для нас нет сейчас. Но и возвращать нас на базу в нынешних условиях глупо. А вдруг мы наткнемся на что-то? Вдруг выйдет как с уничтожителем планет? Не лучший пример, но ты понял, о чем я.

— Но свободная охота в таких условиях? Все подходящее уже уничтожено. Лезть же в то, что еще осталось…

— У нас нет приказа, мы не обязаны рисковать. Полетаем, посмотрим.

— Ладно, — признаю ее правоту. Что-то я слишком бурно отреагировал. Наверно, потеря дредноута во мне все еще говорит. Жалко же, блин, мне понравилось на нем летать.

Значит, свободная охота. Открываю последние данные по обстановке на фронте и смотрю, куда мы можем направиться. Корабельный искин слышал наш разговор и начал анализировать имеющиеся сведения и подсвечивать наиболее подходящие варианты.

И пока получается, что нигде мы срочно не нужны. Так что будем просто заглядывать повсюду, пользуясь преимуществом нашего корабля в виде отличной маскировки, которая пока ни разу не подвела нас. Авось где-то пригодимся. Не лучший план, но другого все равно нет.

Прыжок, и мы отправились дальше, направляясь в ближайшую звездную систему, где Сопротивление плотно закусилось со Старейшими. Посмотрим, что там, а дальше потом определимся, может, у главнокомандующего найдется для нас какое-то задание.

И как бы я ни хотел обратного, наша свободная охота затянулась. Где-то мы выполняли роль разведчиков, собирая информацию для наших сил. Где-то просто наблюдали за ходом событий, готовые в любой момент вмешаться и помочь в меру своих сил. Много мы сделать не могли, но нанести в нужный момент в нужное место точечный удар — вполне. А где-то даже полноценно участвовали, нанося быстрые удары по разным целям и вовсю пользуясь преимуществами небольшой ударной группы на корабле с отличной маскировкой. Но в общем-то, ничего такого уж масштабного и важного, работа нужная, но не особо заметная.

После нашего успеха с уничтожителем планет и уничтожения львиной доли системы возрождения Старейших все как-то замедлилось. Старейшие начали осторожничать, сосредоточились на обороне и тщательно защищали то, что у них еще осталось, стараясь не распылять свои силы и не рисковать зря. Добиться быстрых побед больше не удавалось, как бы мы ни старались.

— Что думаешь? — спрашиваю у Арти спустя три недели нашей свободной охоты, когда мы залетели в одну из крупных звездных систем Старейших и принялись сканировать ее, собирая данные по обстановке.

Сопротивление планирует атаковать ее. Подготовка идет уже неделю, и мы сделали все, чтобы максимально ослабить оборону здесь. По информации агентов, где-то тут должен быть и один из Старейших, он прибыл сюда по каким-то делам. Неизвестно, по каким именно, но это и не так важно, как сам факт его нахождения здесь.

— Может, и получится, — с сомнением произнесла Арти, внимательно изучая результаты сканирования.

Несмотря на все наши старания, оборона здесь все еще мощная. А второго уничтожителя планет у нас нет, придется штурмовать ее по старинке. Но выделенных на это сил должно хватить, правда, это только если Старейший не припас какой-нибудь сюрприз, что вполне возможно.

Других уничтожителей планет пока обнаружить не получилось. Никакой информации по этому поводу, а искало Сопротивление при поддержке правительства усердно, слишком уж впечатлил всех первый корабль. Да и сами Старейшие не спешат их пускать в дело, если вдруг у них они и есть.