Без понятия, чего стоило нашему главнокомандующему убедить Сопротивление, что рой в данный момент не враги им, но он справился — Сопротивление не стало прекращать все действия против Старейших и бросать свои силы на рой. А еще рой не подвел нас, исправно связываясь с нашей королевой и нанося удары исключительно по тем целям, на которые мы им указывали.

Понятно, что тхорны вначале, мягко говоря, очень настороженно отнеслись к рою. Они только немного успокоились после того, как он заявился в эту галактику, стали забывать о нем, а тут он вдруг начал активно действовать. Да еще и как действовать! Не просто ведь куда-то летать и что-то безобидное делать.

Но жуки стабильно били лишь по силам Старейших, больше никого особо не трогая. Бывало, что кто-то еще мог пострадать, но там в основном тхорны были сами виноваты, стечение обстоятельств и ничего более, целенаправленно рой больше никого не атаковал, только тех, на кого мы указали.

И постепенно правительство и Сопротивление смирились с присутствием роя. Настороженно относиться к нему не перестали, но никакие срочные меры принимать не стали, продолжили заниматься своими делами и бить по Старейшим, не забывая следить за жуками.

А вот у Старейших появился еще один противник, на которого пришлось выделять силы. И судя по всему, то, что рой атакует их, было для них неожиданным. Они совсем не были готовы к тому, что их оружие, как они считали, вдруг обернется против них.

И несмотря на все их могущество и накопленную мощь, это оказалось последней каплей, и их оборона активно посыпалась. До этого не сказать что все у Старейших было хорошо, но в целом они держались, основные объекты оставались под их контролем, и война еще долго могла длиться. А вот после того, как рой ударил по ним, они перешли вообще в глухую оборону. Если раньше они еще контратаковали, наносили свои удары, то теперь все их силы выполняли лишь одну задачу — защиту того, что у них еще осталось.

Пока все идет неплохо. Сопротивление при неофициальной поддержке правительства продолжает наступление на Старейших и вовсю старается воспользоваться представившейся возможностью. Сопротивление даже выудило из своих закромов захваченного нами адмирала и внука одного из Старейших, решив наконец использовать их, пока есть такая возможность.

С помощью адмирала они вывели из противостояния значительную часть одного крупного флота Старейших, заметно ослабив оборону сразу нескольких звездных систем. На свою сторону переманить их не вышло, но хотя бы так. Самого адмирала пока не освободили и не обменяли, он продолжает оставаться в плену у Сопротивления. Впрочем, несмотря на плен, он вполне жив и цел.

А вот с внуком Старейшего непонятно, Сопротивление что-то мутит, но пока без особых результатов. Этим вопросом занимается очень небольшая группа тхорнов в режиме максимальной секретности, стараются избежать утечки информации, чтобы Старейший не смог освободить своего внука, и данными делятся очень скупо даже с нами. Сам же тот Старейший все еще жив и даже сохранил значительную часть своих сил.

— Сергей, — позвала меня королева, заставляя вернуться в реальность из глубин моих размышлений.

Делать все равно особо было нечего, вот и задумался. Мы уже который день занимаемся поисками источника воздействия, с помощью которого Старейшие подчинили рой. И пока безрезультатно. Точных координат наша королева назвать не смогла, только обозначила очень примерную область, в которой, как она почувствовала, находился источник замеченного ею воздействия. Вот мы и проверяем тут все уже третью неделю. А пока мы возимся здесь, прочесывая звездную систему за системой, жизнь в галактике продолжается.

Этим вопросом нужно было заняться. Причем не откладывая на потом. Бросить много сил, чтобы быстро разобраться? Так нет у нас достаточно свободных сил. Да и спугнуть Старейших могли. Это задача для небольшой разведывательной группы или вообще одного разведчика. Как раз для нас. Вот мы ее и взяли, все равно других задач для нас в тот момент не было.

— Что такое? — спрашиваю, обернувшись к ней.

— Тут пусто.

— Ага, — отвечаю, бросив взгляд на результаты сканирования. Оно уже завершилось. И тут в самом деле ничего интересного для нас. Есть небольшое облако обломков, но это явно не то, что мы ищем. — Значит, отправляемся дальше.

Услышав меня, корабельный искин направил наш корабль в следующую звездную систему. Осталось не так уж много проверить, уже почти две трети позади. К сожалению, как-то облегчить этот процесс не вышло. Королевы роя ничего сообщить по этому поводу не смогли. Они не заметили, откуда пришел удар, осознали все лишь в самый последний момент, когда было уже поздно. Новых же подобных атак на них пока не было. Так что нам ничего не осталось, кроме как методично проверять систему за системой в надежде, что нам повезет и мы наткнемся на искомое.

Разведка Сопротивления нам помочь тоже не смогла, ей ничего выяснить про это не удалось. Наши же самостоятельные попытки что-то разузнать закончились неудачно. Если где-то и есть информация об этом, то Старейшие хранят ее крайне бережно и мы до нее пока добраться не сумели.

Есть, конечно, вариант, что это было нечто мобильное. И, использовав, Старейшие сразу же передислоцировали его в другое место, поэтому мы ничего обнаружить и не можем. Нет его просто уже здесь. Но шансы этого не так уж высоки. Слишком уж мощным был сигнал.

Исходя из известных нам технологий тхорнов, под такое в лучшем случае нужен полностью переоборудованный линкор или даже корабль покрупнее. Возможно ли такое? Да, но быстро подобное не провернуть, а роя до относительно недавних пор в этой галактике не было, как и нужды в подобных средствах по воздействию на него. Учитывая отношение тут к жукам, маловероятно, что нечто подобное было у Старейших просто в запасе. Хотя и нельзя исключать такую вероятность, они уже не раз доставали разное из своих закромов, неприятно удивляя.

Как бы там ни было, продолжаем искать в надежде, что это окажется все же какой-нибудь неподвижный объект. Вот найдем его, и… Что «и», пока непонятно. Скорее всего, попытаемся изучить по возможности, а потом уничтожим его, чтобы Старейшие не могли снова им воспользоваться. Заниматься полноценным изучением мы сейчас не можем, нет у нас для этого ресурсов.

Еще серия прыжков и проверенных звездных систем, и, когда мы уже почти подобрались к границе обозначенной королевой зоны, исследовав ее практически полностью, нам наконец повезло. Стоило только выйти из прыжка, как наши сенсоры сразу же засекли весьма бурную активность в системе.

В первое мгновение даже не поверилось. В самом деле? Серьезно? Мы уже как-то успели смириться, что ничего тут не найдем, и вдруг… Быстро опомнились и приступили к работе, пока нас не засекли. Раз повезло, то теперь нужно не облажаться.

Действуем привычно: зависнув на краю звездной системы под активной маскировкой, осторожно сканируем здесь все, пытаясь понять, куда мы попали. Нужная нам система или здесь, по удивительному стечению событий, просто что-то происходит, совсем не связанное с тем, что мы ищем?

— Кажется, это она, — произнесла Арти спустя минут пять.

— Похоже на то, — соглашаюсь с ней, внимательно изучая результаты сканирования.

И все указывает на то, что тут не просто какая-то движуха, а именно нужная нам. Здесь есть крупный флот тхорнов и огромная конструкция, развернутая в космосе. И эта установка на самом деле огромная, в высоту десяток километров, в длину и ширину по несколько точно будет. И это именно установка, а не космическая станция — в ней почти нет помещений для персонала, все занято каким-то оборудованием, и в целом у нее весьма характерная структура, очень не похожая на космическую станцию.

Кому все это принадлежит, непонятно, никаких опознавательных знаков. Но, по имеющейся у нас информации, у Сопротивления здесь ничего нет, у правительства вроде бы тоже. И кто остается? Правильно, Старейшие. Что бы это ни было, оно, скорее всего, принадлежит им, а значит, даже если это и не то, что мы искали, в любом случае что-то интересное.