— А если ловушка?

— Значит, мы просто еще сильнее навредим системе возрождения.

— И потеряем тех, кто должен будет ударить по Старейшим.

— Возможно, — не стал спорить он.

— Как вы планировали нанести удар?

В ответ тхорн замялся и нахмурился.

— У нас нет сейчас достаточно сил, чтобы провернуть такое. Даже если мы все соберем что можем — этого все равно, скорее всего, не хватит. Мы предлагаем использовать рой. Это сейчас единственная сила, которая в состоянии провернуть такое.

— Использовать жуков? — удивленно переспрашиваю.

И я удивлен не столько самой идее их использовать, а тому, что это предложили тхорны. Они кое-как смирились с тем, что на нашей стороне воюют жуки. Но они игнорировали их. Да, не лезли к ним, выполняли все, что касалось жуков, чтобы не спровоцировать их, однако в целом никак с ними не взаимодействовали, и даже таких предложений не было. А тут вдруг…

— Да. По имеющейся у нас информации, несмотря на активные боевые действия, рой не сократился, а наоборот, нарастил свою численность. И они сейчас единственные, кто сможет атаковать звездную систему, где должна состояться встреча Старейших, и, возможно, победить, а не бесславно погибнуть, ничего не добившись.

— А если это ловушка, то жуков и не жалко, — дополняю его слова.

Ответом мне было хмурое молчание, но очевидное никто отрицать не стал.

— С чего вдруг Старейшие вообще могли решить лично встретиться? Учитывая обстановку, это выглядит странно. Да, сейчас они наступают, но мы все еще не проиграли и можем что-то предпринять. И раньше же они так не встречались. Они вообще, несмотря на общую войну против Сопротивления и нас, с подозрением относятся друг к другу. И вдруг вот такая встреча?

— Неизвестно. Но такое все же возможно. Мы считаем, что решить лично встретиться Старейшие могли лишь в одном случае — они собираются принять какое-то крайне важное решение или соглашение.

— Какое?

— Неизвестно.

— Какие-нибудь догадки?

— Слишком много вариантов. Но такое вполне возможно, были некоторые намеки.

— Мне все еще не нравится эта идея.

— Но если они в самом деле там встречаются и мы упустим шанс накрыть их всех разом… — произнес главнокомандующий, смотря на меня.

— Там должна быть та еще охрана.

— Она и будет. Но, по нашим сведениям, рой должен справиться с ней. Плюс к этому мы ему поможем. Сопротивление и правительство заняты и возьмут на себя остатки системы возрождения, но мы сумеем выделить небольшой флот, у нас не настолько напряженная ситуация. Мы поддержим рой.

С сомнением смотрю на главнокомандующего и на тхорнов. Мне не нравится эта идея. Но я понимаю их. Понимаю, почему нужно рискнуть. Это слишком заманчиво. Шанс хотя бы на время выбить всех оставшихся Старейших? Нанести по ним сокрушительный удар? Да, возможно, это не убьет их окончательно, но урон будет в любом случае существенный.

— Собирайте информацию. У нас еще есть время, — говорю, все же смирившись с предстоящим.

— Вы возьмете на себя рой? Договоритесь с ним? — уточнил у меня представитель правительства.

— Постараемся.

— Хорошо. Мы будем на связи. Если что-то выясним — сразу же пришлем информацию вам.

Никаких других вопросов не было, и на этом совещание закончилось, и тхорны отключились.

— Вы в самом деле считаете, что стоит рискнуть? — спрашиваю у нашего главнокомандующего.

— Мы постарались проверить эту информацию. Старейшие в самом деле могут собраться в одном месте, такая вероятность существует. Ничего конкретного, только разные слухи и намеки. Но что-то там точно затевается.

— Ладно, тогда мы пошли договариваться с королевой, — говорю, поднимаясь со стула.

— Вы возглавите флот, который отправится туда?

— Лучше поставить кого-то другого руководить.

— Это само собой разумеется, непосредственное командование будет на адмирале. Так что, возглавите?

— Возглавлю, — отвечаю, даже не пытаясь спорить. Понял уже, что бесполезно. Если он что-то такое предлагает, то искины точно найдут кучу аргументов, чтобы убедить меня с Арти. Да и я в любом случае хотел заглянуть туда и посмотреть, как все будет.

Арти молча встала следом за мной, и мы вышли в коридор.

— Что думаешь? — спрашиваю у нее, а то она что-то молчала все время, не спеша что-либо говорить.

— Я с тобой полностью согласна. Мне тоже не нравится эта затея. Но я понимаю, почему надо попробовать. Обстановка тяжелая, и все идет к тому, что мы проиграем, несмотря на все усилия. Запас прочности у Старейших оказался просто колоссальным. Вот будь у нас поддержка всего Слияния… — мечтательно протянула она. — Но этого нет, мы здесь сами по себе, и нужно как-то выкручиваться.

Недолгий путь по коридорам нашей базы, и мы дошли до логова королевы. Зайдя туда, застаем там и нескольких «котят». Наш приход заметили, любопытные взгляды уперлись в нас, но не более того. Подойдя к королеве, садимся рядом с ней. Арти тоже зашла и села, не стала оставаться в коридоре. И «котята» не смогли проигнорировать такое. Буквально несколько мгновений, и они оказались рядом с нами и положили свои головы нам на коленки. Ну а мы не стали отказывать им в таком удовольствии и начали почесывать в разных местах.

— Новая цель для роя? — спросила королева, с легкой завистью смотря на занявшего мои коленки своей головой «котенка». Но сдвигать его она не стала, пристроилась просто рядом у меня под боком.

— Да. Как там у них дела?

— Нормально. Наращивают силы. Как раз должны были закончить с предыдущей целью. Последний раз, когда связывались, у них там все шло к концу, должны были начинать зализывать раны и пополнять запасы.

— Новая цель будет непростой, скорее всего, — говорю и рассказываю ей все про предстоящую операцию.

— Я уговорю их. Согласятся, — произнесла она, выслушав меня.

— Предупредишь, что все может быть непросто?

— А когда было просто? Но я поняла, про что ты, да, предупрежу. Это даже будет полезно.

— В каком смысле?

— Рой уже порядком времени не терпел поражений. Старейшие сосредоточены на Сопротивлении и на оборону своих объектов почти не выделяют сил, сам знаешь. Королевы хоть и осторожны, но все равно это накладывает на них некоторый отпечаток. Они стали небрежнее, самоуверенней. Если вдруг там в самом деле ловушка, это пойдет на пользу рою.

— Угу, если только рой не уничтожат.

— В этом я сильно сомневаюсь. Скорее всего, серьезно потреплют, но какая-то часть вместе с королевами, хотя бы с одной из них, сумеет отступить. Так или иначе рой уцелеет и сможет восстановиться. Так что я их уговорю, не сомневайся, найду нужные слова и доводы, почему они должны сунуться туда, несмотря на все риски.

— Хорошо, — отвечаю, и на этом наш разговор закончился, дальше мы просто сидели и наслаждались моментом.

Два дня до встречи Старейших пролетели быстро и спокойно. Ничего неожиданного за это время не произошло. Силы Старейших теснили нас, мы старательно оборонялись — ничего нового. Пытались что-нибудь разузнать про эту встречу. Вот только, как бы мы ни старались, ничего конкретного выяснить так и не удалось. Ни у нас, ни у Сопротивления, ни у правительства.

Да, по слухам и косвенным моментам, в той звездной системе в самом деле что-то затевается. Там серьезно нарастили оборону, даже сняв для этого часть сил с атакующих нас флотов. Но все еще ничего определенного. Будут там Старейшие встречаться или же что-то другое затевается? Непонятно.

А вот с роем никаких проблем не было. Королевы согласились нанести удар по той звездной системе, наша королева сумела убедить их. И, судя по ее словам, особых трудностей с этим не возникло. Она предупредила их, что это может быть ловушка, они услышали и согласились.

Мы тоже собрали флот. Небольшой, но хорошо оснащенный. Пяток линкоров и сотня кораблей поменьше. Крохотный на фоне флота роя, особенно учитывая, что тот становится все больше и больше, несмотря на все сражения, в которых приходится ему участвовать, но больше выделить у нас сейчас никак не получается. Однако если все пройдет как запланировано, то больше и не должно понадобиться — за нас все сделают жуки, а мы будем так, на подстраховке.