— Согласен, — не спорю с очевидным. Как бы мы ни старались, наши выбивашки вряд ли сильно помешают им, нас слишком мало здесь. А физически помешать им улететь мы пока не можем, и маловероятно, что в ближайшее время сможем. — Я думаю над этим вопросом. Но закинуть туда десант — не вариант, он, скорее всего, погибнет, ничего не добившись. У нас нет возможности забросить туда достаточно сил и обеспечить им прикрытие. А вот у врага там с бойцами все в полном порядке, если верить раздобытой в сети информации.

— Да, — кивнула она. — Поэтому я предлагаю другое. Орбитальный удар. Пробиваемся к планете и сносим ту часть города, где могут быть Старейшие. От нас не ожидают такого хода, мы ни разу такого не делали. Все это время мы весьма бережно относились к гражданским объектам и населенным пунктам.

— А мирные жители? — спрашиваю скорее чтобы потянуть время, чем на самом деле из интереса. С ними все понятно. Неприятно, но, если есть шанс накрыть столько Старейших разом… Жители той части города пойдут как допустимые сопутствующие потери.

— Есть информация, что оттуда всех эвакуировали, чтобы не мешали охране Старейших. Учитывая обстановку, такие меры имеют смысл. Уже бывало ведь, что среди вроде как сторонников Старейших находились предатели. А тут даже не прям уж сторонники, а просто жители подчиняющейся Старейшим планеты. Есть шанс, что если там кто-то и остался, то это лишь упрямцы, отказавшиеся покидать свои дома и сумевшие каким-то образом скрыться от бойцов Старейших. Потери среди мирных жителей должны быть не такими уж и большими.

— А если это ловушка и там нет Старейших? И никого не эвакуировали оттуда?

— Такая вероятность имеется, но очень небольшая, мы получили информацию из нескольких источников в сети. Но если все так, как ты говоришь, значит, мы сровняем часть густонаселенного города с его жителями. Однако я считаю, что стоит рискнуть. Ставки слишком высоки. Если повезет, мы если и не разберемся окончательно со Старейшими, то хотя бы выбьем их на какое-то время.

— Рискнем, — соглашаюсь с ней, приняв окончательное решение.

Если это все же такая искусная ловушка — будет крайне неприятно. Но если нет и мы упустим шанс… Влезаю в нашу сеть и смотрю, как там дела у Сопротивления и правительства, они же должны были ударить по остаткам системы возрождения Старейших.

И дела у них явно получше, чем у нас. Все идет нормально и без сюрпризов. Часть намеченных объектов уже уничтожена, за часть возьмутся в ближайшее время, а пока проводят финальную разведку. Все объекты на месте, ни один каким-нибудь магическим образом не исчез.

Впрочем, было бы немного удивительно, исчезни какой-то из них, все же это не что-то маленькое, а в большинстве случаев как минимум неплохая такая космическая станция, а то и больше по размерам. И подобное незаметно переместить с места на место не так уж просто, особенно в условиях войны. От чего Старейшие и страдали, а у нас получилось добиться таких успехов в уничтожении этой сети. Не думали Старейшие, что кто-то может открыть охоту на нее.

Еще немного порыскав по сети и понаблюдав за обстановкой, решаю, что пора действовать. Ничего нового не появилось, серьезных изменений в обстановке тоже не видно.

— Пора начинать, — обращаюсь к адмиралу, тоже находящемуся на капитанском мостике.

— Все по плану? Пробиваемся туда, орбитальными ударами ровняем часть города и уходим? — спросил он.

— Да, — подтверждаю то, что уже раньше отправил ему по сети.

Кивком показав, что услышал меня, адмирал приступил к раздаче приказов. Перевожу взгляд на нашу королеву, сидящую неподалеку на полу.

— Попроси рой посильнее навалиться на тхорнов, — обращаюсь к ней.

Наш разговор она слышала и в курсе плана действий, зачем это нужно, понимает. В ответ получаю молчаливый кивок.

— Сделала, — произнесла она спустя секунд пять.

Почти в тот же миг жуки заметно усилили свой натиск. Они и раньше не отсиживались, но, как только что выяснилось, у них был неплохой такой запас по энтузиазму и напору, что они и продемонстрировали врагам внезапно для них. И силам Старейших такое не понравилось, не были они готовы.

— Хорошо, — хвалю королеву, понаблюдав за тем, как разворачиваются события в звездной системе.

Чтобы удержать линию обороны, нашим врагам пришлось срочно подтянуть резервы, которые оставались в запасе. И то им это удается не сказать что легко. У роя было припрятано немало сюрпризов, которые они начали использовать и обрушивать на своих врагов.

Этот рой заметно отличается от тех, с которыми мы сталкивались раньше. До этого, читая сухие отчеты, я как-то не придавал значения. Ну сражаются успешно против тхорнов, и отлично. Но здесь, в этой системе, наблюдая за этим сражением, я вдруг до конца осознал, насколько этот рой мощнее. И как же хорошо, что он на нашей стороне.

Это жуки, да, основа одна, но их уровень развития, то, на что способны… Они ведь не просто на равных противостоят тхорнам, а вполне успешно побеждают их. Снова и снова. И не всегда берут численным превосходством. С каждым сражением становятся все сильнее и сильнее, они совершенствуются чуть ли не прямо во время боя. Потрясающая скорость развития. Наверно, это самый совершенный рой, с которым мы сталкивались. Хотя оно и не удивительно, это ведь единственный известный нам рой, который непонятно как смог путешествовать между галактиками. Ответа на вопрос, как они сюда попали, у нас до сих пор нет. Сами? Или кто-то помог? Наблюдая за ними, понимаю, что, возможно, и сами.

Еще несколько минут, и наш флот ушел в прыжок, переместившись вплотную к нужной планете. Выбивашки силы Старейших не использовали, они же в обороне. Миг, и мы уже там, наводимся главными калибрами на нужную точку на планете. Здесь вражеских кораблей нет, все бросили против жуков. Чем мы и воспользовались. Сколько-то времени у нас есть до того момента, как тхорны среагируют на происходящее и срочно выдернут сюда кого-то, чтобы помешать нам.

Еще секунд десять, и первый корабль дал залп, целясь в закрытую из-за прибытия Старейших часть города. А следом за ним вдарили и остальные. Работаем грязно, но что уж поделать, в нынешней обстановке это лучший вариант. Тхорны происходящее засекли, засуетились — объем трафика в сети многократно возрос. Но уже поздно.

Пара секунд, и та часть города скрылась в ярчайшей вспышке угодивших в нее почти одновременно сотен мощных зарядов главных калибров наших кораблей. Стреляли как линкоры, так и корабли поменьше, все стреляли. Хотел посмотреть, как рванет, но толком ничего не видно из-за мощности взрыва.

Еще несколько мгновений, вспышка рассеялась, и стало видно, что там ничего не осталось, часть города буквально испарилась. Нет ни руин, ни каких-то обломков, только голая, пропекшаяся на многие метры вглубь земля. Можно сказать, там остался лишь один сплошной огромный котлован.

Остальной же город, который был рядом, тоже зацепило, но не настолько. Большинство зданий устояли, хотя им, без сомнений, досталось — многие оплавились, какие-то начали обваливаться из-за ударной волны. Но в целом не сравнить. Город устоял, хоть и пострадал.

И там точно есть жители. Стоило взрыву стихнуть, как на улицах стало оживленно. Тхорнов явно заставили сидеть по домам. Но сейчас, после произошедшего, они не выдержали. И их можно понять. Остался лишь один вопрос — Старейшие в самом деле там были или нас все-таки провели, и мы только что сровняли часть города с его жителями? Продолжаем висеть на орбите планеты и наблюдать за обстановкой в попытках прояснить этот вопрос.

Меньше минуты, и нам пришлось уходить оттуда: силы Старейших заметили нас — странно, будь иначе, после всего-то произошедшего, — и сумели выделить корабли, чтобы те занялись нами. Прыжок, и мы появились на краю системы. Преследовать нас прибывшие к планете корабли почему-то не стали. И это странно. Мы ударили по городу, разрушили его часть, а они нас отогнали и все на этом?

— Что в общей сети тхорнов? — спрашиваю, внимательно следя за обстановкой в звездной системе