Расслабляться нельзя, даже в такую погоду. Запасов топлива хватает, но их никогда не бывает много. К тому же кирпичный завод, работающий чуть ли не круглосуточно, съедает немало угля. Весной нам возводить новые дома и, возможно, корпуса медеплавильного производства. Да и люди хотят заработать. Пускай деньги скромные, однако в холода они рады и такому.
Стоящий рядом Осипов, также вылетевший в первом туре, никак не мог перестать восхищаться главным призом.
— Часы-то какие! Я даже в Петербурге подобного не видал! И такие махонькие! Значит, великий мастер делал, — произнёс купец и вздохнул. — Про камни уж промолчу. Боюсь даже представить, сколько они стоят!
С другой стороны раздался голос фон Шика.
— Ефимов-то каков! Я думал, он только по степи скакать умеет, да саблей махать. А он вон как ферзя положил!
Ермолай тут же поддержал друга.
— Казаки, они хитрые! Всё из себя простака строил, а сам учился играть, — произнёс дядька и тут же сменил тему: — А может, нам по такому поводу…
— Конечно, друг мой, — сразу поддержал его Вальдемар, даже не дав закончить фразу. — Сейчас только кликнем нашего бравого есаула.
Пьяницы! Какой повод? Турнир только подошёл к кульминации.
В полуфинале Белозёров легко разобрался с Сомовым. Уже на седьмом ходу таможенник запаниковал и начал спешить. Всё-таки блиц — это хорошая проверка на нервы. Илья Георгиевич её не прошёл, зевнул манёвр противника и признал поражение под одобрительный гул зрителей. Обстановка в собрании отнюдь не камерная, люди болеют почти как на футболе. Что добавляет сложности более эмоциональным игрокам.
Мне достался уже упомянутый Ефимов, прогрессирующий прямо на глазах. А ещё Андрей играл агрессивно и быстро, сразу вписавшись в рамки блица как родной. Вот это получилась партия! Казак даже против меня начал с удивительной дерзостью, один раз поставил вилку и даже выиграл ладью. На минуту в зале воцарилась тишина — ведь запахло сенсацией. Только Белозёров и Сомов наблюдали за происходящим с усмешкой. Я ведь играл в этот раз нестандартно, предпочитая оборону. Вот и заманил соперника в ловушку.
— Шах! — произношу скучным тоном, едва сдерживая улыбку.
Всё-таки любое соревнование заводит, и хочется победить. Мы ведь самцы, а не какие-то бесполые существа. Это чувство у каждого в крови.
— Это как? — растерянно произнёс казак, рассматривая диспозицию.
На его лице пробежала целая волна чувств — от удивления до разочарования. Через несколько секунд он поднял взгляд и уважительно произнёс:
— Ну, вы и хитрец! Я думал, сейчас прижму вас, и сам шах поставлю… Ан нет. Не судьба.
— Ты тоже хорошо играл, Андрей! — жму жёсткую ладонь казака. — Растёшь прямо на глазах. Я заказал в Европе учебники великого испанского шахматиста Руи Лопеса. Вернее, это уже более позднее и дополненное издание. Как привезут, сможете с Иваном начать играть по науке. Мне ведь неизвестны все тонкости этого старинного искусства.
Казак явно обрадовался, как и остальные присутствующие. Только народ больше предвкушал обычную пищу, нежели духовную. У нас перед финальной битвой намечен лёгкий перекус. Все давно привыкли к формату шведского стола. Здесь больше различных бутербродов, канапе и салатов. Накладываешь на блюдо и спокойно общаешься с товарищами. Из напитков — морс, квас и вино. Настойку я решил выставить позже, а то некоторые персонажи уже плохо приняли. Немного потерпят.
Финал начался около шести. Керосиновые лампы освещали буквально каждый уголок. Зал заполнился густым жаром от дыхания людей и работающей печки. Мы сели за стол. По жребию мне выпали белые, а значит, и начинать. Делаю ход и переворачиваю песочные часы. У Ивана есть целых три минуты, но тот ответил моментально.
Уступать никто не собирался, а сама позиция получилась стандартной: я атакую, противник сидит в обороне и ждёт. Первые ходы делались быстро и на автомате — настолько мы изучили друг друга. Именно на этом я построил тактику. Нужен неожиданный ход, ломающий шаблон, который заставит секретаря задёргаться. Так и получилось.
Зрители, поняв важность момента, практически перестали дышать. Разговоры в зале точно закончились. Слышалось только завывание ветра на улице и перестук каблуков тех, кто не мог стоять спокойно на одном месте.
А потом всё закончилось. Ванька клюнул на ловушку и попытался угрожать моему королю, обнажив тылы. На это и был расчёт. Я реализовал полученное преимущество в три хода с неизбежным матом. В зале на секунду стало тихо. Потом гул голосов начал постепенно нарастать. Всё-таки здесь собрались если не знатоки, то ценители игры. Большинство зрителей оценили мой манёвр, о чём сразу начали делиться впечатлениями с соседями.
Белозёров устало откинулся на спинку стула, но тут же вскочил. Всё-таки крепостному сидеть перед хозяином невместно. Одно дело — игра, но субординацию надо соблюдать. Поэт не мог скрыть разочарования. Он понимал, что зевок был детским и оттого более обидным. Я тоже поднялся со стула и протянул руку, которую тут же пожал секретарь.
— Иван, ты сегодня был хорош! Если бы не блиц, то сложно представить развитие партии. Но раз я победил, то часы остаются у меня. А ты заслужил свой приз, — протягиваю кинжал Белозёрову. — Держи. Думаю, господа офицеры не будут возражать, если ты будешь брать его в походы?
Собравшиеся дружно поддержали зардевшегося аки девица крепостного. Секретарь ведь сопровождал меня везде и даже пальнул пару раз из ружья во время боя у Домбаровки. Поэтому наш актив принял поэта в свои ряды. Думаю, даже в Оренбурге условный Иванов не будет столь любезен, но Орская крепость — это совсем другое. Фронтир!
— Ну что, господа? Предлагаю отметить успешное завершение турнира. Вино и настойки ждут вас! И первый тост — за нас, шахматистов!
От дружного рёва участников и зрителей содрогнулись стены помещения. Чую, что гулянка будет жаркой и кто-то завтра пойдёт в дозор с больной головой. Но за людей я особо не переживал. Дураков здесь нет, и все прекрасно понимают, что мы на военном объекте, расположенном на границе степи.
Присутствующие загалдели и задвигали стульями. Никто не стал дожидаться слуг. Надо ведь срочно выпить за игру! Это дело святое!
Я же кивнул появившемуся Антипу на часы, которые слуга тут же схватил. Нечего искушать Осипова, продолжившего бросать на золотой механизм алчные взгляды. Надо будет позже продать ему безделушку. Пусть ещё потрудится на благо края и получит хорошую скидку. Заслужил.
Веселье было в самом разгаре, когда я покинул собрание. Думаю, после пятого или шестого тоста публика попросит Ивана продекларировать свежие стихи. Развлечений здесь мало, а тут целый классик русской литературы под боком. Пусть будущий, но грамотные люди прекрасно понимают, с каким талантом столкнулись. Главное, чтобы офицеры не споили секретаря. Сегодня можно расслабиться, а далее лучше не перебарщивать с алкоголем.
Я только зашёл в свои покои, умылся, скинул камзол и надел халат, как Антип сообщил о посетителе. Интересно, у кого возникло срочное дело. По идее ещё не поздно, но обитатели крепости ложатся спать пораньше. Здесь такой распорядок дня. Хотя до отбоя ещё есть часа полтора.
Насчёт пола посетителя я ошибся. В гостиной на софе расположилась Елена, давно освоившая должность директора школы. В последнее время у меня не было времени на общение с Аристовой. Это сначала приходилось обсуждать массу вопросов и помогать, продавливая решения своим авторитетом. Например, местная публика без энтузиазма восприняла открытие классов для девочек. Сейчас все довольны, но тогда меня не понимали. Мол, одно дело — бабы дурью маются, но зачем сбивать с панталыку девиц?
Зато народ почти сразу принял назначение помещицы. Она действительно обладает организаторским талантом, ещё и навыками дипломатии. Поэтому надо держаться от неё подальше. Дамочка на самом деле ушлая, сумевшая за короткий срок встроиться в местный женский коллектив.
