Ни костра, ни криков, ни толпы, замершей в сладком ужасе. Ни единой минуты той настоящей работы с людьми, которую он так любил и ради которой, положа руку на сердце, и тянул эту лямку. Присутствие Айвена портило всё. Он совал свой нос всюду, мешая Калагану делать работу как следует. Как же инквизитора злило это спокойное лицо с глазами-камешками. С какой бы радостью Калаган спалил этого Айвена, вот только так просто до него не добраться. Да и потом не получится объяснить пропажу такого важного человека.

Похоже, впервые в жизни он покинет деревню под благодарности, а не под вой и плач.

И всё стараниями проклятого Айвена.

Работы, впрочем, оставалось ещё немало. Кроме Варвариного алтаря, близ деревни ощущались ещё два сильных источника силы, и долг требовал осмотреть каждый.

Первым была стена.

Они вышли к ней после полудня. Исполинская ледяная гряда вздымалась над лесом, уходя в обе стороны на много метров. Мутно-белая, с прозеленью в глубине, дышащая холодом даже в летний день. Птицы опасливо облетали её стороной.

Калаган долго стоял, вслушиваясь в неё своим особым чутьём. Потом сплюнул:

— Мощная техника, на ритуале крови. Стена возведена ценой разрушения души. Практика древняя, тёмная, дремучая, таких уже лет двести не встречал никто из ордена, — Он скривился. — И хуже всего, что наказывать некого, плата уже внесена сполна.

— Разрушить можешь? — спросил Айвен.

— Я ничего не могу с ней сделать, — нехотя признал Калаган. — Она растает сама. Лет через десять, а то и двадцать. Но рушить такое не мне. Тут силы всего ордена не хватит.

Айвен глядел на стену, чуть склонив голову. Его взгляд зацепился за пролом оставленный Болотнем.

— Значит, люди будут ходить через пролом, — он указал на тёмную брешь, где ледяная гряда обрывалась рваным разломом. — Полагаю, маршруты скоро вернутся на круги своя, как только купцы поймут, что опасности нет и путь не перекрыт. Пойдут прежней дорогой. Купец ссмерти боится меньше, чем убытка. А северный тракт почти вдвое длиннее.

Вторым местом была неприметная с виду поляна. Но на ней явно было что-то не так. Она будто дышала смертью и запустением.

Она и без чутья Калагана привлекала внимание мёртвой травой и посеревшей почвой.

Круг шагов тридцати в поперечнике, где всё живое пожухло и легло, а в центре, на вытоптанной земле, бурели старые пятна. Много пятен. У края круга темнела продолговатая вмятина, очертаниями напоминающая человеческое тело.

Вокруг кострища следов тоже было немало: обрывки верёвок, вбитые в землю колья и множество каких-то знаков, которые явно вычерчивали намеренно.

Плохое место.

Калаган вошёл в круг и остановился. Брови его сомкнулись на переносице:

— Любопытно…

— Что там? — Айвен остался за чертой. Он не спешил ступать на серую землю.

— Еще один кровавый ритуал. Сложно понять, что именно здесь было сотворено, но он до сих пор работает, — Инквизитор медленно поворачивался вокруг своей оси, водя раскрытой ладонью. — Ритуал жив. Вот же… он тянет смерть и жизнь — всё, что гибнет и рождается на версту окрест, отдаёт энергию. А эта энергия по капле стекается сюда и уходит… — он прищурился, — К хозяину. Ниточка тонкая, но прочная. Далеко тянется.

— Куда тянется? — спросил Айвен.

— Так просто не отследить, — качнул инквизитор головой.

— Разорвать сумеешь?

Калаган хрустнул пальцами. Вот это уже было по его части.

Он воздел руки, и с ладоней сорвалось белое пламя, не жгущее, но слепящее. Свет растёкся по кругу, побежал по невидимым линиям, высвечивая их на миг и будто выжигая изнутри. Энергетическая паутина вдруг вспыхнула, ровные линии подёрнулись и будто скорчились. Взметнулось пламя, на этот раз вполне обычное, а затем, на месте линий остался только серый пепел. Воздух над поляной дрогнул, как над костром, а в следующий миг что-то беззвучно лопнуло. Айвен поморщился и отступил на шаг. У него заложило уши, а на голову стало давить, будто перепад давления перед грозой.

— Всё, — Калаган опустил руки и с удовольствием размял шею. — Связь разорвана. Хозяин, где бы он ни был, только что обеднел на изрядный ручеёк силы, — Он усмехнулся.

— Еще бы понять, что это за хозяин, — оглядывая поляну, произнёс Айвен. — Я бы даже против пламени возражать не стал.

Айвен еще раз оглядел поляну, затем отметил что-то в маленькой книжице, которую носил за пазухой.

Оставалась последняя остановка. Место, где погиб гонец. Хотя, по совету старосты, Айвен зашагал в сторону обитания отшельника.

До жилища Альберта было несколько часов неспешного хода, но идти не пришлось: старик вышел на лесную тропу сам. Высокий, жилистый, с посохом, а у ноги его стелился зверь, при виде которого гвардейцы схватились за мечи. Лунопёс и правда был матёрый, с холодными умными глазами. С такими зверями даже опытные охотники могут стать добычей. А когда такую зверюгу удаётся приручить, то никакой враг не страшен.

— Тихо, это свои, — бросил Альберт то ли псу, то ли гвардейцам. Подействовало на всех. Пёс сел, а воин отняли руки от мечей.

Разговор вышел коротким. Старик держался ровно, без подобострастия и вызова.

— Гонца вашего я нашёл, — сказал он. — Вернее то, что от него оставил рогатень. Похоронил как положено, могилу покажу. Коня его лес мне потом сам вывел. Стоит у меня, и сумки при нём, я ничего не трогал. — Альберт помолчал. — Гонец ко мне шёл. Про мобилизацию хотел уведомить, что барон объявил, да лес иначе его судьбу решил. Однако, я всерьёз раздумываю, не отправиться ли к барьеру.

— Барону будет доложено, — кивнул Айвен. — Но место гибели нам бы увидеть. И на могилу бы взглянуть.

— Я покажу. — кивнул отшельник. — И еще одно место тёмное в лесу появилось. Аккурат после нападения Зеона.

Старик махнул посохом в сторону, где располагалось место обряда, откуда они пришли. — Порченое оно теперь, гиблое. Я там тело охотника нашёл. Тоже похоронил. Не по злобе он там лёг, по глупости, но земле всё едино.

— Уже не порченое, — ответил Калаган не без самодовольства.

Альберт глянул на него, повёл носом. И впервые за разговор в его глазах мелькнуло что-то похожее на одобрение.

— Чую. Хорошо, коли так.

— Один вопрос, — Айвен чуть подался вперёд. — Мне тут поминали некую историю… про Болотня. Что за история?

Старик долго молчал. Лунопёс у его ноги поднял голову.

— Такая история, — сказал наконец Альберт, — которую лучше не ворошить. Старое зло крепко спит, если его не звать по имени.

Айвен посмотрел на него. Старик спокойно выдержал взгляд серых глаз.

И советник, к удивлению Калагана, не стал давить. Кивнул, поблагодарил, проводить к месту гибели гонца.

Зеон мгновенно почувствовал разрыв нити ритуала.

Он сидел у костра, когда связь лопнула. Беззвучно, как перерезанная жила. Ровный тёплый ручеёк силы, питавший его днём и ночью, иссяк в одно биение сердца.

Зеон медленно поднялся. Костёр отразился в его глазах двумя злыми точками.

Кто-то сумел разглядеть плетение и разорвать его. Это явно не деревенский знахарь. Неужто тот отшельник и здесь умудрился насолить? Тот самый, что в прошлый раз поднял из чащи тварь, разогнавшую его людей. А больше и некому.

— Что ж. Тем лучше, — хмыкнул Зеон. — Одним камнем двух птиц можно сбить.

Отряд стоял лагерем в глухом лесу, три десятка человек, разномастное отребье, слетевшееся на его клич: беглые наёмники, дезертиры, лихой люд с большой дороги. Но скоро всё изменится, и из отребья, они превратятся в хороших слуг. А ритуал Зеон сделает снова…

Сейчас, его будущие марионетки жгли костры, резались в кости и роптали.

— Чего стоим-то? Третий день в лесу гниём!

— Деревня вон она, рукой подать. Чего ждём?

— Дождёмся ночи, — ронял Герон, обходя костры.

— А что ночью-то будет?

— Увидишь.

Герон отходил, и уверенность слетала с него, а на лицо ложилась тень. Он-то знал, что будет ночью. Знал, никому из этих горлопанов не суждено остаться прежним. Это их последний день, когда они могут наслаждаться дневным светом. И ведь они даже не понимают, каким богатством обладают сейчас и как скоро лишатся его.