Ещё две недели назад я пугливо жался у рабочего стола в полусгоревшей таверне и слушал чужие рассказы о былых подвигах, раскрыв рот, удивляясь одной только аутентичности происходящего.

А теперь я сидел за этим столом, и был частью этих историй. И мне самому было что рассказать: про Змея, про крысоволка, про броненосов, и люди слушали. В том числе те, кто недавно на полном серьёзе обсуждал, не спалить ли нашу таверну. Теперь они смотрели на меня другими глазами.

Прекрасный день. Длинный, как год, страшный местами до икоты, и всё-таки прекрасный. Даже баронет Джозеф не сумел его испортить.

Хвала Владиславу, что появился, наелся и помог разрешить назревавший конфликт.

Интерлюдия 5

У Петра было тихо, темно и пахло чем-то прокисшим.

Пахло, если разобраться, много чем: старым жиром, сырой золой, мышами под полом и затхлостью.

Редкие лампы коптили, по углам залегли тени. За весь вечер в таверну не заглянул никто из старых знакомцев, вся деревня гуляла нынче у Николая. Пётр старался не думать об этом, но гул чужого веселья долетал даже сюда, через полдеревни, и каждый взрыв далёкого смеха злил.

Зато у него остановился важный гость со свитой. Целый барон.

Барон Джозеф восседал за лучшим столом (за единственным, который не шатался) и заливался дешёвой сивухой.

— Вот у тебя я понимаю кухня, и готовишь ты как надо, — хмыкнул Джозеф.

На столе остывала тарелка щей, подёрнутых сизой жирной плёнкой. Но к еде он так и не притронулся. Зато кувшины сменялись исправно, и с каждым кувшином барона развозило всё больше.

— Спасибо, стараемся для вас, — раболепно поклонился Пётр.

— Не-ет, Пётр… — Джозеф погрозил пальцем куда-то в пространство между лампой и потолком. — Вот у тебя всё как надо. У тебя по-ни-ма-ние. Уважение. А там… — он махнул рукой в сторону невидимой отсюда таверны Николая и едва не уронил кувшин; Пётр поймал его на лету. — Там дрянь и помои! Хамьё сплошное!

— Истинно так, ваша милость, истинно так…

— Нет, ты послушай! — баронета несло. Обида, копившаяся весь день, требовала выхода, а слушатель попался идеальный: поддакивающий и наливающий. — Я к ним со всей душой! Я, можно сказать, честь им оказал! Целый барон в их сарай пришёл! А они? Мечи на стол мечут! Смерды! Сотник он, видите ли… десятник… Да я таких десятников!.. — он стукнул кулаком, и щи плеснули через край. — А толстяк этот? Ты видал толстяка? Расселся, туша, и мне… Мне! Указывает, где сесть и что есть! Ты, говорит, поешь и будь благодарен! Я⁈ Благодарен⁈ Да мой род…

Он задохнулся, побагровел и потушил возмущение половиной кружки.

— И ведь главное, за что?.. — продолжил он, размазав рукавом влагу по подбородку. — Я ж по закону всё. По праву! Земли спорные? Спорные. Стена выросла? Выросла. Пошлину собирать кому-то надо? Надо! А они… Все против меня. Всю жизнь так. Отец с дорогими братцами ждут не дождутся, когда… — он осёкся, мутно глянул на Петра и погрозил ему пальцем: — Ты не слушай, наливай.

— Наливаю, ваша милость, наливаю…

— Во-от. Ты — хороший мужик, Пётр. Правильный. И готовка у тебя… — барон покосился на нетронутые щи и не моргнул глазом, — … что надо готовка. Не то что у них там. У них там эта… шаурма. Котлетни ихние. Гадость! — он рыгнул и мечтательно причмокнул. — Сочная, зараза… но гадость.

Пётр кланялся, поддакивал, подливал — и ненавидел себя за каждый поклон. Где-то на дне души скреблось противное, мелкое: вот до чего дожил. Единственный посетитель за вечер и тот жрёт в долг, поносит соседей и лапает взглядом всё, что движется. Но выбирать не приходилось. Барон — это барон. Может статься, это будущий хозяин здешних мест. С будущими хозяевами надо дружить. Так он себе говорил и наливал. После второго кувшина сидра Джозеф начал поглядывать на Дарью, жену Петра, хлопотавшую у печи. Поглядел так, поглядел эдак, прищурился, наклонив голову набок, точно оценщик над сомнительной лошадью. Женщина под этим взглядом ссутулилась, загремела ухватом и бочком-бочком утекла в сени.

Увы, даже изрядная доза веселительного не прибавила ей в баронских глазах ни красоты, ни молодости. Джозеф разочарованно вздохнул и обвёл мутным взором пустой зал. Скука, темень, тараканы вон по стене маршируют. И это вечер барона? Это его свита для развлечений?

Нет, так дело не пойдёт. День был мерзкий, значит, вечер обязан подарить что-то приятное.

— Эх… — он упёрся ладонями в стол и грузно поднялся, качнув столешницу. — Пойду прогуляюсь.

— Может, ещё кувшинчик?.. — с надеждой сунулся Пётр.

— Потом. — Джозеф одёрнул камзол, приосанился, насколько позволял живот, и величественно направил стопы к выходу, лишь дважды зацепив плечом косяк. — Пройдусь. Осмотрю, так сказать, свои будущие владения.

Пётр угодливо распахнул перед ним дверь, поклонился в спину. И только когда баронская фигура растворилась в синих сумерках, позволил себе разогнуться, выдохнуть и вытереть ладони о фартук.

Потом поглядел на стол, на нетронутые щи, на пустые кувшины, на брошенный посреди этого разгрома одинокий медяк, — и устало опустился на лавку.

Издалека, от таверны Николая, снова донёсся смех.

В этот момент, дверь снова распахнулась, и н пороге возник Виктор.

— Ну здравствуй…

Мариса сидела на брёвнах за домом и уже не плакала.

Проплакалась ещё днём. Тогда она рыдала долго, взахлёб, уткнувшись лицом в подол, от огромной, вселенской жалости к себе. Ведь она такое пережила! Она висела над оврагом и чуть не сорвалась! По ней собака когтями скребла, вот следы на башмаке! Она лишь чудом жива осталась!

А им хоть бы что.

Никто не прибежал, никто не спросил, как она. Дядя, узнав о случившемся, только рявкнул, чтоб не смела больше к оврагу соваться. И всё, и пошёл по своим старостинским делам. Девчонки шушукались за спиной и умолкали, когда она подходила. А эти двое…

Этих двоих она сегодня видела дважды, живёхоньких и целёхоньких.

Ефим шагал по улице. Стёпка с перевязанной рукой шёл рядом. Ходят по своим делам, болтают, морды довольные. Её не караулят у забора, как раньше. Не вздыхают, не таскаются следом, наперебой предлагая то яблоко, то помощь. Будто и не было ничего.

Будто её вовсе не было.

К вечеру обида высохла, спеклась и превратилась в привычную желчь. Так было проще и привычнее.

Мальчишки в очередной раз показались в конце улочки, увлечённо о чём-то болтающие, до неё долетело только «Макс» да «возьмёт или не возьмёт». От этого имени всё внутри дёрнулось с особенно злобой. Мариса не выдержала. Спрыгнула с брёвен, наскоро вытерла ладонями щёки и встала у них на пути, уперев руки в бока. Задрала подбородок, подняла брови. Как обычно, как всегда работало.

— И что это вы тут ходите?

Голос вышел почти как надо: звонкий, ехидный, с прежней хозяйской ленцой. Почти.

Ефим поднял на неё глаза. Секунду спокойно смотрел. И от этого ей вдруг стало холодно в груди.

— Привет, Мариса, — ровно сказал он и прошёл мимо. Даже не притормозив.

Она задохнулась, как от ушата холожной воды.

— Эй! — она крутанулась следом. — А вы чего делаете-то? Куда идёте?

— Мы заняты, — бросил Стёпка через плечо.

А потом они ушли. А она стояла посреди дороги и не понимала как себя вести.

— Ну и пожалуйста! — крикнула Мариса вслед, и голос позорно сорвался на писк. — Ну и идите! Больно надо!

Парни даже внимания не обратили. Свернули за плетень и пропали.

Она зло развернулась и быстро зашагала в другую сторону, не разбирая дороги, пиная подвернувшиеся камешки так, что отбила пальцы. В глазах щипало, а в горле стоял ком, и от этого злость только раскалялась. Дураки. Предатели, неблагодарные. Она же их предупредила про собак! Она же кричала им! Если б не она, их бы вообще… А они: «мы заняты»! К Максу они собрались! К этому приблуде! Все с ума посходили со своим Максом!

Ну и пусть. Ну и подавитесь. Она им ещё покажет, она им всем ещё пока…