Впрочем, несмотря на всю заманчивость, есть у нее и минусы — королевы могли заподозрить подвох и успеть сбежать до взрыва, только звездную систему бы зря уничтожили, а потом их выманить было бы гораздо труднее. Пожертвовать нашей королевой, чтобы наверняка? Ну-у… Впрочем, уже поздно думать об этом, мы этот вариант не рассматривали и решили пойти по сложному пути.

— А почему нет? — все же уточняю у него.

— Потому что сейчас нет ни одного экземпляра такой бомбы. Производство элов встало из-за нескольких диверсий предателей. Мы же создать такую бомбу здесь и сейчас не можем, у нас отсутствуют для этого некоторые технологии. А разработка и адаптация необходимого требует слишком много времени и ресурсов.

— Что-то серьезное у элов?

— Нет, просто не вовремя.

— Если не бомбу, то что вы тогда собираетесь использовать?

— Вы знаете это как оружие императора.

— Оружие императора? — недоуменно переспрашиваю, а затем меня озарило: — Слияние все же возродило тот проект?

— Да. И Слияние заметно доработало его. Готов работающий образец, его и хотим применить.

Это, с одной стороны, очень радует, такое оружие нам совсем не помешает, особенно сейчас. А с другой, напрягает, слишком уж оно мощное и ультимативное, что ли, даже не знаю, как по-другому сказать. От него практически не защититься. И не просто так мы уничтожили его, а потом и все данные о нем. Ну или почти все данные. Мы не хотели, чтобы у кого-то появилось такое оружие. И вроде как даже получилось отсрочить его повторное появление почти на полтысячелетия.

Это не корабль с пушкой, который можно уничтожить или сбежать от него. Или какая-нибудь бомба, которую еще надо доставить на место, установить, активировать. Это гораздо страшнее. Оружие, использующее для доставки снарядов технологию прыжка. Само оно находится глубоко в тылу, в безопасности, а огонь вести может в другие звездные системы, находящиеся от него неблизко. Ты можешь не подозревать, что оно нацелено на тебя, а спустя мгновение исчезнешь в мощном взрыве.

Возможно, выжить могут помочь мощнейшие щиты, но пока, насколько я помню, это орудие сносит любые щиты, ничто не способно выстоять против него. У него чудовищная мощность выстрелов.

— А раньше нельзя было?

— Раньше его не было здесь. А стрелять им через всю галактику… Его хоть и доработали, но в таком случае его можно использовать лишь против полностью неподвижных целей.

— В смысле его здесь не было?

— Сборка и финальные испытания получившегося экземпляра только-только закончились.

— Если вы знали о нем, нельзя было подождать, пока с ним закончат, и только потом начинать эту веселуху с королевами?

— Были некоторые нюансы, точные сроки завершения были неизвестны. Мы учитывали его в своих планах, но не рассчитывали на него.

— Ясно. Что конкретно вы хотите от меня?

— Как уже говорил, нужно собрать жуков в одном месте. На обычные наши корабли они так не будут реагировать. Нужно что-то другое, что заставит их так поступить.

— Вы предлагаете использовать королеву?

— Да. Вы берете ее на борт вашего корабля и делаете вид, что улетаете. Переместитесь прыжком в пределах этой звездной системы и сымитируете поломку, дальше полетите своим ходом. Мы придавим врагов выбивашками, не позволяя прыгнуть следом за вами. Всех вряд ли сможем сдержать, но основную часть, скорее всего, получится. Королевы, если все наши догадки по поводу их отношения к нашей королеве верны, бросятся за вами. Там-то мы их и накроем.

— А может, лучше?.. — озвучиваю ему свой план с высадкой отрядов на флагманы роя и подрывом бомб.

— Попробуем, если не получится с королевой. Мое предложение все же позволит быстрее и с большими шансами закончить этот бой. А ваше… тоже неплохое, но больше различных рисков и меньше шансов на успех. Его рассматривали, однако оставили на крайний случай из-за трудности доставки отрядов к целям. Шансы прорваться даже под маскировкой к флагманам роя весьма низкие, там слишком много вражеских кораблей. Да и потом нужно еще будет хоть немного пробиться вглубь кораблей, что тоже крайне непросто. Взрывать же бомбы на корпусах или совсем немного углубившись смысла большого нет — корабли, безусловно, получат повреждения, но ничего критичного. А повторить мы вряд ли сможем, королевы почуют опасность и всеми силами постараются сбежать. И вряд ли мы сможем их остановить. В общем, слишком много различных нюансов.

— Понял. Тогда мне идти за нашей королевой?

— Идите на корабль, ею уже занимаются ученые.

— Понятно, — отвечаю ему и быстро выхожу из центра управления. Арти уже знала о происходящем и ушла раньше меня. Ее просто проинформировали, ничего не обсуждали, как со мной. Хотя и со мной не сказать что сильно обсуждали.

Дойдя до корабля, застаю там нашу королеву и Арти, готовых к вылету. Королева в сознании, развалилась на полу и тяжело дышит. «Котята» же, как понял, остались в установке ментально прикрывать нашу королеву.

— Вылетайте, — приказал главнокомандующий.

И мы вылетели. Покинув станцию, мы сразу же ушли в прыжок, переместившись в указанную точку звездной системы. А дальше имитация поломки прыжковой установки, попытки уйти в прыжок, и… королевы роя среагировали как от них и ждали — бросили на нас все силы, что тут собрались, и сами в том числе направились к нам. Ну а мы рванули прочь от них под работающей на полную мощность маскировкой.

Выбивашки отрабатывают на всю, не позволяя основной массе вражеских кораблей прыгнуть к нам. А те, что все же прыгают… их перехватывают наши корабли, бросающиеся на наше прикрытие, или мы просто уходим от врагов под маскировкой.

Наша королева то ментально закрывается, то открывается, дразня королев роя и заодно затрудняя им определение ее местоположения. По словам нашей королевы, такое ее поведение не должно вызывать особых подозрений, она просто сильно устала и не может постоянно закрываться от ментала, это тоже требует от нее некоторых усилий.

Ментальные удары по ним она не наносит, полностью сосредоточена на своей защите. И без ментального усилителя ей это дается крайне трудно. Она и так устала, а тут еще и приходится полагаться исключительно на свои силы. Если раньше она с трудом противостояла им, то теперь держится из последних сил. Но немного облегчает ситуацию то, что ей теперь и не нужно совсем уж сковывать королев роя ментальным боем. Дроидам плевать на ментал. А мешать королевам управлять жуками уже не нужно, наоборот, нам надо, чтобы они их оперативно отправили за нами в погоню.

Пока рой отвлекся на нас, наши силы атакуют тех, кто сильно разлетается по сторонам, пытаясь добраться до нас не вместе со всеми. Тех же, кто движется в составе этакой единой группы, никто не трогает. И это, опять-таки, не сильно подозрительно — жуков там много и лезть к ним себе дороже, а вот уничтожать тех, кто почему-то полетел в одиночку или в составе небольшой группы кораблей или флота…

Примерно три часа выматывающей игры в догонялки, и большая часть жуков собралась в единую группу, упорно пытающуюся догнать нас несмотря ни на что. Королевы закусили удила и отступать не хотят.

— Сейчас, — произнесла Арти, отвлекая меня от наблюдения за силами роя.

Пара секунд, и в центре вражеских рядов, прямо посреди их кораблей, возникла небольшая яркая точка и начала очень быстро расти в размерах, поглощая все попадающееся на ее пути. Несколько мгновений, и, кроме первой, появилось еще несколько таких же в разных частях флота роя.

Рой среагировал на происходящее и попытался сбежать, но кто ж ему даст? Меньше минуты, и сияние поглотило почти весь флот жуков. Еще примерно минута, и сияние исчезло, оставив после себя лишь огромное облако оплавленных и покореженных обломков самого разного размера. И это зрелище одновременно радует и как-то пугает.

Радует тем, что получилось наконец разобраться с таким количеством жуков. Это кажется чем-то невероятным. Что у нас теперь есть оружие, способное на такое. А пугает как раз тем, что Слияние все же возродило этот крайне опасный проект и, похоже, весьма неплохо доработало его. Ну и еще немного обидно, что ли, мы тут столько пыхтели, несли потери, пытались изобрести какие-то хитрые ходы, а тут просто бах, пара минут, и от огромной армады вражеских кораблей почти ничего не осталось.