— Так, а вы? — спрашиваю, когда он сделал паузу в своем рассказе, и киваю на него.

— Мы не сразу поняли, что именно сделали. Прошло очень много времени, пока среди тхорнов прозвучали первые сомнения по поводу принятого решения, того, что мы сделали, по поводу роя. Вначале на таких смотрели как на странных глупцов. Однако со временем таких сомневающихся становилось все больше. В какой-то момент они объединились в одну неофициальную группу, общество. Официально нас не существует, наши идеи неправильны, незаконны. Мы начали пытаться остановить рой разными способами, пока он окончательно не зачистил все галактики и не уничтожил всю жизнь в нашей вселенной. Изменяли его, стравливали, пытались предупреждать расы, которые должны были попасть под удар. Много чего пробовали. Однако это хоть и давало некоторый результат, но слишком незначительный. Глобально же ничего не менялось — рой продолжает опустошать галактики, а новые рои все рассылаются по вселенной.

— И вы один из таких сомневающихся?

— Верно.

— И много вас таких?

— Хватает, — уклончиво ответил он.

— Так, и при чем тут мы?

— В итоге мы пришли к выводу, что возможно лишь одно решение, чтобы остановить это все.

— Какое?

— Нужно уничтожить тхорнов. Не станет нас — исчезнет угроза для других галактик. Пока мы живы, это будет продолжаться.

— Как-то это звучит… сомнительно. Вы говорите, что нужно уничтожить вас. Не находите это странным?

— Понимаю, о чем вы. Но мы долго думали над этим. И это единственный выход. Наша цивилизация зашла в тупик. Мы перестали развиваться, стремиться к чему-то. Мы заперлись в нашей галактике, боясь сунуться за ее пределы. Боясь чего-то или кого-то нового. Осталась лишь ненависть и злость. Мы просто сидим здесь и продолжаем создавать и отправлять все новые рои.

— И вы хотите, чтобы мы вас уничтожили?

— Да, мы не видим иного пути. И мы поможем вам в этом.

— Но как мы это сделаем? Прошлое столкновение с нашим флотом весьма хорошо показало пропасть в возможностях.

— Мы учли это. Никаких прямых столкновений, нужно действовать иначе. Для этого мы и встретились сейчас с вами. В прошлый раз мы слишком поздно узнали, что кто-то прилетел в нашу галактику, ничего не успели сделать, только захватили целыми несколько ваших кораблей. Но сейчас мы знали о том, что вы должны прибыть, и ждали.

— Раз знали вы, то и остальные тхорны тоже?

— Нет, — отрицательно помотал он головой. — Они не знают. Они не задавались такими вопросами, не пытались что-то разузнать про вас. Просто уничтожили всех, кого нашли. Убедились, что больше никого нет, и успокоились на этом. Так уже не в первый раз, и если не остановить все это, то и не в последний.

— Допустим. У вас есть конкретный план?

— Да. Хотя это скорее наметки различных действий. Все будет зависеть от вас.

— Почему вы не связались с нами нормальным способом? Наш язык вы знаете, используемые технологии для связи тоже.

— Это могли обнаружить, чего нам не хотелось. То же, что вы называете менталом… С одной стороны, мы достигли определенных высот в этом направлении, а с другой, остаемся донельзя примитивными. В общем, это был самый простой и надежный способ, чтобы пригласить вас на встречу. Мы знали, что с вами прилетит одна из королев роя, которую вы каким-то образом сумели переманить на свою сторону. Примерно представляя ее возможности, мы были уверены, что она обнаружит наш сигнал.

— Что не так с нашей королевой роя? — спрашиваю, уловив изменение интонации в голосе собеседника, когда он говорил об этом.

— Все так, просто это удивительно, невозможно. Но вы сумели сделать невозможное, перетянули каким-то образом ее на свою сторону, причем без изначального изменения в стадии зародыша. Мы не понимаем, как вам это удалось, но вот она, сидит спокойно с вами и внимательно слушает наш разговор. Ее форма, кстати, тоже вызывает вопросы. Но не думаю, что это та тема, которая вас сильно интересует в данный момент.

— Ну почему же… Ладно, давайте о другом. Измененный рой. Так понимаю, он ваших рук дело? Измененные жуки, которые воюют с обычными.

— Да. Мы начали стараться изменять рой на засылаемых ковчегах. Надеялись, что это если и не остановит рой, то хотя бы замедлит его, затруднит распространение после прибытия в галактику. Из-за того, что приходится действовать тайно, масштаб наших действий не очень большой.

— Измененный рой оставил нам ментальное сообщение с описанием, где искать вашу галактику. Это тоже вы?

— Да. Мы делали такие закладки в некоторых измененных роях на случай, если у местных цивилизаций получится их обнаружить и считать. Мы пробовали самые разные идеи.

— Еще вопрос. Когда я был у измененного роя, со мной ментально кто-то связался. Разговор был странным, в основном мне говорили, что надо уничтожить Колыбель. Я подумал, что это были королевы роя.

Ответом мне был озадаченный взгляд.

— Нет, мы не имеем к этому прямого отношения, мы ничего подобного не закладывали в измененные рои. Скорее всего, это в самом деле были королевы измененного роя. Но… я не знаю, что вам еще сказать по этому поводу, — развел он руками.

— Почему Колыбель?

— Так для роя обозначена эта галактика, место, где он появился.

— Ясно. Почему вы в таком виде? Предположу, что это какая-то голограмма. На этом корабле вообще есть живые, кроме нас? — спрашиваю, указав на него рукой.

— Нет, вы единственные живые здесь.

— Почему?

— Потому что так проще, безопаснее. А еще потому, что значительная часть из нас давно перешла из живой формы в иную, искусственную.

— Вы больше не живые существа? — спрашиваю, не особо удивленный услышанным, это не что-то невероятное.

— Часть из нас — да. Старейшие, которые живут очень давно. Часть все еще вполне живая, но они… заметно деградировали в созданных старейшими условиях. Когда нет серьезных целей, вызовов, угроз — это накладывает определенный отпечаток. Не способствующий развитию отпечаток.

— Понятно, а…

— Прошу меня извинить, но нам стоит поторопиться. К сожалению, совсем скоро мне придется покинуть вас. Давайте оставим подобные вопросы на потом и перейдем сразу к главному — вы согласны помочь нам остановить рои, нашу расу? — перебил вдруг он меня.

— Да.

— Хорошо. Тогда мы в ближайшее время свяжемся с вами, а также передадим пакет данных, чтобы вы лучше ориентировались в происходящем в этой галактике.

— Хорошо, а?..

— Вас пока не обнаружили, мы постараемся сделать все, чтобы оставалось так и дальше. Увы, но вам придется приостановить вашу разведку, чтобы случайно не выдать себя. Позже мы передадим данные, куда можно летать относительно спокойно, куда осторожно, а куда вообще не стоит соваться во избежание обнаружения. Ваши системы маскировки неплохи, но слабо работают против наших средств обнаружения.

— А?..

— Раз мы достигли определенных договоренностей, то прошу вас сейчас покинуть корабль.

Поднявшись, мужчина чуть ли не буквально начал нас с королевой выталкивать ко входному шлюзу. И без разницы, что он голограмма, у него это даже вполне получалось. Удивленно переглянулись с королевой: странно это как-то, то он спокойно отвечал на все вопросы, никуда не спешил, а тут вдруг засуетился и гонит нас. Но мало ли, упираться не вижу смысла.

— Мы свяжемся с вами в ближайшее время, — произнес мужчина, когда мы оказались у выходного шлюза.

А затем еще пара секунд, и вот мы уже в космосе. Наш корабль на месте, никуда не делся, так что, хорошенько оттолкнувшись, лечу к нему. Стоило нам немного отлететь, как корабль тхорнов взял и бесследно исчез. Это не было похоже на уход в привычный нам прыжок, будь то новая его версия или старая.

— Как все прошло? — спросила Арти, когда мы вернулись на наш корабль.

— Ты и сама все видела. Непонятно все прошло, — отвечаю, начиная снимать с себя броню. — Но, кажется, все неплохо, уничтожать нас вроде бы не собираются, так что как минимум мы выиграли немного времени. А дальше видно будет. Их мотивы и намерения звучат, с одной стороны, понятно, а с другой, странно. В общем, сложно все, ты и сама это поняла.