Озвучиваю количество «котят», которое можем взять с собой. И началась споры, кто полетит с нами. Впрочем, как начались, так быстро и закончились — «котята» шустро договорились и уже минут через пять были готовы отправляться на корабль. Подхватив королеву на руки, иду на корабль. Он уже готов принять нас.

Недолгий путь, полет на челноке, знакомство с фрегатом, который имеет все шансы стать нашим домом на ближайшее время, если мы нигде серьезно не облажаемся… Пара часов ушла на окончательные сборы и размещение. Но время прошло, и мы готовы отправляться.

— Для нас есть какая-то цель? — спрашиваю, связавшись с главнокомандующим.

— Нет. Вы в свободной охоте. Пока просто улетайте отсюда и где-нибудь спрячьтесь, чтобы Старейшие не обнаружили вас. Нужно время.

— Понятно. С Сопротивлением договориться получилось?

— Да. Они примут ученых. И будут оказывать неофициальную поддержку нашим мобильным группам. Необходимые данные пришлю вам, там будут оговоренные коды доступа, координаты баз, где вас готовы принять, и еще кое-что.

— Ясно.

— Удачи, Сергей. Доведите начатое до конца, — попрощался со мной главнокомандующий и отключился.

Спустя несколько мгновений пришел объемный пакет данных. А еще через несколько секунд мы ушли в прыжок, отправляясь просто подальше отсюда. Капитан корабля в качестве нашего временного укрытия выбрал небольшую пустую звездную систему. Там мы и укрылись с активированной системой маскировки.

Делать было особо нечего, так что мы наблюдали за тем, что происходит в наших звездных системах. Данные исправно приходили. И пусть не в реальном времени, но у нас была возможность следить за обстановкой там. Следить за тем, как рушится все, что мы тут построили.

План по мобильным отрядам реализовывался ударными темпами. Мы были первыми, совсем скоро после нас ушел еще один корабль, а потом еще… В какой-то момент они начали улетать почти один за другим. Главнокомандующий бросил на это почти все свободные ресурсы. И все это на фоне непрекращающегося сражения за звездные системы, где нас пусть и не очень быстро, но теснили.

И ничто не могло остановить Старейших. Даже активное использование орудия императора. Казалось, оно может зачищать звездные системы, что и продемонстрировало относительно недавно, однако ж… в обороне оно оказалось не таким эффективным. Приходилось осторожничать, чтобы не зацепить своих. У самого орудия есть ряд ограничений, и из него не пострелять непрерывно.

Да и в придачу ко всему этому силы Старейших каким-то образом научились засекать, куда прилетит выстрел, и оперативно убираться оттуда. Не всегда это у них получалось и не у всех, однако эффективность применения орудия это заметно снижало. А учитывая тот факт, что к противнику оперативно подходило подкрепление, которое Старейшие стабильно доставали откуда угодно, даже с других фронтов с Сопротивлением… Эффект от использования орудия императора очень быстро сходил на нет.

Тяжелее всего было не то, что наши силы теснили, а бессильно наблюдать за этим, отсиживаясь в стороне. Мы рыскали по сети, пытались найти себе цели, куда можно ударить, чтобы нанести урон Старейшим, и ничего подходящего не находили. Сопротивление действовало вовсю, основные цели уже давно были ими атакованы. А то, что осталось, было нам не по зубам.

Первый день, второй, третий… Наша вторая база продержалась дольше ожидаемого, аж почти три дня. Но все же ее оборона пала, и она была уничтожена за считаные часы. А потом Старейшие перебросили освободившиеся силы к нашей основной базе.

— Сергей, — внезапно связался с нами главнокомандующий. Мы продолжали скрываться и наблюдать за происходящим, и вдруг…

— Слушаю, — моментально отвечаю на вызов.

— Наши сенсоры засекли непонятную мощную энергетическую аномалию неподалеку от вас. Она нарастает. Стоит проверить, что там такое. Все имеющиеся данные переслали вам.

— Понял, проверим. Вы там… держитесь.

— Пытаемся, — вздохнув, ответил он и отключился.

Смотрю на капитана корабля, мы как раз на мостике. Он уже знает, кивнул мне. Пара мгновений, и корабль ушел в прыжок, отправляясь в нужную звездную систему. Пока есть немного времени, залезаю в корабельную сеть и смотрю, что там за аномалия.

Лететь нам в самом деле недалеко, не соседняя звездная система, но близко. А аномалия… Это что-то непонятное, но очень мощное. И ее мощность стремительно нарастает. Впервые ее засекли час назад, но тогда не придали значения, мало ли что это такое, а проблем и так хватает. Однако она продолжала усиливаться, и игнорировать ее стало уже сложно.

Точного совпадения по параметрам нет, но есть некоторое сходство с точкой выхода из прыжка. Очень отдаленное сходство. И с очень мощным прыжком. Такая мощность может быть… искины даже затруднялись с предположениями. У межгалактических прыжков? Причем не таких, каким мы сюда летели, а быстрых. Как мы перемещаемся в пределах галактики, так и тут, только уже между разными галактиками. В общем, аномалия интересная, и проверить ее точно стоит.

Выйдя из прыжка, затаиваемся под маскировкой и изучаем звездную систему. Тут пока тихо и никого нет. Какой-либо активности тоже не видно, разве что сенсоры начинают зашкаливать, когда пытаемся просканировать одно место — как раз ту самую аномалию. И вблизи ее излучение перегружает наши сканеры, приходится специально снижать их мощность и чувствительность, чтобы они хоть как-то работали и могли там собирать данные.

Дальше в систему не суемся, продолжаем наблюдать отсюда. И долго ждать не пришлось. Меньше часа, энергетическое излучение в той точке пространства многократно возросло, а затем там возникла вспышка, быстро преобразовавшаяся во что-то очень похожее на воронку.

— Это что такое? — удивленно спрашиваю вслух, как рассматривая воронку визуально, так и изучая результаты сканирования.

— Прыжковый туннель? — не очень уверенно и с вопросом в голосе ответил капитан.

И да, очень похоже на то. Впервые видим такое, но, судя по сканированию, это именно он.

— Стабильный прыжковый туннель, — добавил кто-то.

Это… невероятно. Теоретически такое возможно, исследования были. Но практически получить стабильный прыжковый туннель ни у кого не получалось. Была там куча ограничений и нюансов, которые не удавалось преодолеть с тем уровнем технологий. И вот, сейчас мы наблюдаем именно то, что считалось практически невозможным.

— Вопрос в том, чей он и кто через него хочет сюда прилететь, — произнесла Арти.

И это очень хороший вопрос.

— Кто бы это ни был, технологии у него впечатляющие, — отвечаю ей.

Врубив маскировку на максимум, ждем, кто же появится из туннеля. Пара минут, и оттуда вынырнула какая-то здоровенная конструкция. Станция? Что-то другое? Непонятно. Но, без сомнений, что-то очень немаленькое по своим размерам. И судя по результатам сканирования — обладающее крайне мощным энергетическим излучением.

— Это прыжковые врата? — с удивлением спрашиваю, замечая определенное сходство с нашими вратами, которые создавало Слияние.

— И они еще больше стабилизируют прыжковый туннель.

Минут пять, врата закончили воздействовать на туннель, изменив его параметры и в самом деле сделав его полностью стабильным, и оттуда сюда к нам начали прибывать корабли. Много кораблей. Целые армады из тысяч самых разных кораблей.

— Это Слияние? — со слабой надеждой в голосе спрашиваю вслух, всматриваясь в прибывающие корабли.

Визуально похожи. Есть отличия, но ведь сколько времени прошло с тех пор, как мы улетели сюда. Это может быть как Слияние, так и совсем не оно. Радоваться рано, нужно дождаться более конкретных результатов, чем просто визуальное сходство кораблей.

— Есть сигнал, — произнес капитан спустя еще секунд двадцать, за которые в этой звездной системе заметно прибавилось кораблей. — Они транслируют коды опознавания. Есть совпадение по базе данных. Это наши, это Слияние.

— Слияние? — переспрашиваю, не в силах поверить. Серьезно, оно? Вот так в последний момент?