— Расскажешь, что произошло у вас там за это время? — спрашиваю у Цербера, пока есть возможность.

— Да много всего. Строили, развивались, воевали, побеждали, проигрывали. Все как обычно, ничего нового. Много всего было, все же столько времени прошло.

— Союз развалился?

— Ну-у как тебе сказать… — задумчиво протянул он. — Можно сказать, что развалился. Союза давно уже нет, осталось просто Слияние. Одно сплошное Слияние на всю галактику.

— Серьезно? — недоверчиво спрашиваю.

— Да. Так получилось. Вначале союз в очередной раз попытался развалиться, искинам это окончательно надоело, и они решили не размениваться на полумеры и решить вопрос радикально. Потом были новые проблемы. В итоге в результате последней войны в пределах нашей галактики осталось лишь Слияние, все остальные расы и государства вошли в его состав.

— Прям вся галактика?

— Да.

— Мощно. А «котята» что? Живы?

— Еще как, — усмехнулся Цербер. — Не переживай, твои поумневшие и размножившиеся питомцы хорошо себя чувствуют и занимают свое место в обществе Слияния.

— Земля? Выяснили, что с ней произошло? Кто ее уничтожил?

В ответ Цербер лишь отрицательно покачал головой.

— Земная Федерация? Что с ней?

— Да ничего. Существует в составе Слияния.

— Как вы попали сюда? Что за прыжковый туннель? Он же считался невозможным.

— Слышал про Врата?

— Врата? Да, мы наткнулись здесь на экспедицию Слияния, которую вы отправили сюда с их помощью. Вернее, на остатки экспедиции, им не повезло неожиданно столкнуться со Старейшими.

— Мы исследовали их. Вначале их уровень казался чем-то недосягаемым, но в итоге мы все же сумели полностью разобраться в них, хотя они оказались полны сюрпризов, часть из которых очень неохотно раскрывалась нам. Так появилась технология прыжкового туннеля. Жрет кучу энергии, связывает только две точки в пространстве, но зато позволяет перемещаться между ними почти мгновенно. А в рамках вселенной — пусть и не мгновенно, но тоже крайне быстро, не сравнить с тем, как раньше приходилось добираться до других галактик. Обкатали эту технологию, собрали силы и пробили сюда туннель. Мы исходили из того, что тут будут только враги. А раз все оказалось немного лучше, то Слияние решило просто поддержать вас.

— Понятно… — говорю, раздумывая, что еще можно спросить. — Вортекс?

— Все еще жив. Слияние не предавал, поэтому чувствует себя неплохо. Его, и твоя, корпорация претерпела некоторые изменения, но в целом все еще вполне успешно существует.

— Она все еще моя?

— Да, официально ты все еще являешься совладельцем, Вортекс не пытался изменить это.

— А то, что меня уже нет кучу времени?

— Это неважно.

— Неожиданно. А что другие галактики? Знаю, что вы рассылали разведчиков и много где нашелся рой.

— Верно. Было такое, — согласно кивнул он. — Да и до сих пор занимаемся таким, галактик много.

— И что? Какие результаты?

— Разные. Как ты уже знаешь, где-то рой полностью поглотил их и ушел в спячку. Где-то с ним еще боролись. Где-то он только прибыл. А где-то его еще не было. В большинстве случаев мы плотно не ввязывались в происходящее в других галактиках, только разведка и сбор данных. Но бывали такие случаи, что, например, помогали местным расам против роя. Чаще всего побеждали.

— А встречали такое, что рой не уничтожал жизнь в галактике? Был другим, не стандартным?

— Я не слышал о таком. Но это не значит, что такого не было. Я не интересовался подробностями, вполне возможно, что-то такое и встречалось, но явно не в больших масштабах, иначе было бы на слуху. А раз я ничего не слышал… — он развел руками.

— У Слияния есть колонии в других галактиках?

— Есть.

— У меня столько вопросов… Есть какой-нибудь массив данных, который мы могли бы изучить, чтобы понять, что произошло за то время, пока нас не было? Чтобы не надоедать тебе расспросами о том, что можно узнать просто ознакомившись с информацией.

— Да какое «надоедать»? Я рад отвечать на твои вопросы. Но да, конечно, у нас есть такой массив данных. Слияние, как только поняло, что вы тут, собрало необходимую базу данных. Она уже загружена в нашу сеть и доступна вам.

— Сколько сил вы планируете перебросить сюда?

— Сколько понадобится. Слияние располагает весьма обширными возможностями, — ответил Цербер и спустя пару мгновений немного мрачно добавил: — Хватит, чтобы стереть эту галактику с лица вселенной.

— Даже так?

— Ну не совсем в прямом уж смысле, но да.

— А как твоя семья? — задаю последний вопрос, перед тем как погрузиться на просторы сети.

— Нормально, — нейтрально раздалось в ответ.

— Что так? — спрашиваю, внимательно смотря на Цербера.

— Время никого не щадит, а Бессмертными становятся далеко не все, — ответил он, тяжело вздохнув. — И даже сейчас эта проблема до конца не решена. Есть разные варианты, их стало больше, но…

— Понимаю, — говорю и больше не касаюсь этой темы. Видно, что ему тяжело обсуждать это. — Ты поэтому здесь?

— Не только. Еще из-за тебя, Арти. Вы отправились сюда, и больше от вас ничего слышно не было. Когда я узнал, что Слияние решило наконец-то обстоятельно подойти к вопросу Колыбели и наконец закрыть его, вызвался поучаствовать. Ну а итог сам видишь — стою и говорю с тобой.

— Слияние там, случайно, не возродило меня с копией сознания, которую я сделал перед отлетом?

— Не слышал о таком. Сомневаюсь. Слияние относится к тебе весьма… своеобразно. И что-то мне подсказывает, пока не будет стопроцентной уверенности в твоей гибели, оно ничего в этом направлении предпринимать не станет. А такой уверенности у нас не было.

— Ясно. Я пока загляну в сеть, посмотрю, что творилось у Слияния.

— Да, конечно, — кивнул Цербер.

Но сделать озвученное я не успел. Ладно, потом у Арти узнаю подробности, она почти весь наш разговор торчит в сети, краем глаза поглядывая за происходящим здесь.

— Я закончил. План составлен, — произнес главнокомандующий, вынырнув из глубин сети обратно к нам в реальный мир. — Можем начинать действовать.

— Уже? — немного удивленно спрашиваю. Я думал, мы потратим больше времени на подготовку.

— А чего тянуть? Слияние оперативно перебрасывает в эту галактику силы. Здесь уже за это время накопилось немало, для начала действий более чем хватит. Особенно учитывая, что ресурсы Старейших серьезно истощены войной и последней атакой на нас, по имеющейся информации, они для этого выгребли все свои резервы. А потом новоприбывшие подключатся. Нужно бить, пока Старейшие не опомнились. Внезапное и быстрое поражение здесь сильно ударило по ним. По доходящей до нас информации — они в ступоре и не понимают, что произошло и что делать в связи со всем этим. Они совсем не были готовы, что непонятно откуда возьмется огромный мощный флот и поддержит нас.

— Хорошо, — согласно киваю и бросаю взгляд на Цербера.

— Со Слиянием уже все согласовано. Можем действовать, — ответил тот, поймав мой взгляд.

— Тогда отлично. Наше с Арти участие требуется?

— Пока нет. Оставайтесь здесь, наблюдайте за развитием событий.

— Хорошо, — не спорю с ним. Да и огромного желания сейчас срываться и влезать куда-то нет.

На этом наше совещание подошло к концу, и мы начали расходиться. Цербер попрощался и отправился к своему флоту, он в боевых действиях пока участия принимать не будет, останется у прыжкового туннеля и будет оттуда наблюдать за обстановкой.

А мы с Арти… не знаю, чем займемся. Видимо, в самом деле останемся тут и посмотрим, что дальше будет. Корабль, отведенный нам для самостоятельных действий, все еще закреплен за нами, никто его забирать не стал. Пока мы здесь, он будет висеть неподалеку и ждать новых приказов. Особую роль в запланированных действиях мы вряд ли сыграем, так что можно не торопиться лично добивать Старейших, и без нас хватает кому этим заняться.

Немного пройдя по коридору, замечаю спешащих нам навстречу нескольких «котят» и нашу королеву.