— Мы можем встретиться с теми, кто остался дома? — с ходу спросил один из «котят».

— Да. Почему нет? Думаю, это можно организовать. Прямо сейчас?

— Хотелось бы, пока есть такая возможность.

— Хорошо, — связываюсь через сеть с главнокомандующим и озвучиваю ему эту просьбу.

И тот почти сразу же дал ответ. Как я и думал, проблем нет, все будет сделано, он как раз собирался отправить корабль, чтобы пообщаться с управляющим кластером Слияния. Радую этой новостью «котят». Выслушав ответ, они окатили меня ментальной волной благодарности и радости. Прекрасно понимаю их.

— А ты что? Тоже к Стае полетишь? — спрашиваю у королевы.

— Нет, пока останусь с вами.

— Что с роем? Я не вижу его здесь, — задаю ей волнующий меня вопрос. Когда силы Слияния только вошли в систему, жуки здесь были, держали оборону вместе с нашими силами, а вот дальше… я как-то упустил момент, когда они куда-то делись. Их уничтожили? Они улетели, поняв, что тут все, справятся дальше без них, и не захотев зря рисковать?

— Они улетели на свою базу. Я отпустила их. Они же здесь больше не нужны пока, — ответила королева.

— У них есть своя база здесь? — удивленно спрашиваю.

— Не совсем уж база… Это я так назвала звездную систему, в которой они решили окопаться и сделать основной.

— Понятно. Рой сильно пострадал?

— Существенно. Но они не в обиде. Как сказали королевы — это был полезный опыт и сбор информации о противнике.

— Что думают делать дальше?

— Наблюдать и восстанавливать рой.

— Если мы разберемся со Старейшими, что они предпримут тогда?

— Не знаю. Когда разберемся, тогда и будет видно.

Логично, не поспоришь. Больше вопросов у меня нет, подхватив королеву, несу в ее логово. «Котята» пошли вместе с нами. Как понял, именно эти никуда не полетят, домой отправятся другие. Правда, не донес королеву, Арти предложила не оставаться здесь, а вернуться на наш корабль, мол, лучше на всякий случай быть готовыми немедленно выдвигаться. Так что все вернулись туда. А вернувшись, начали через сеть отслеживать, как развивается финальная атака на Старейших.

Пока говорили, ходили, нападение на Старейших началось. Чего тянуть? А наши технологии вполне позволяют быстро добраться до нужного места. Данные поступают непрерывно, и отслеживать обстановку просто. И атака весьма масштабная.

Ударили не только мы — каким-то чудом уцелевшие и способные дальше воевать остатки наших сил и Слияние, — но и Сопротивление. Оно колебалось, однако решило не упускать такой шанс. И наш удар по Старейшим был сокрушительным, они совсем не были готовы к тому, что из обороны мы можем настолько резко и внезапно перейти к нападению.

Сражение за нашу базу уже продемонстрировало возможности сил Слияния, как мне казалось. Но вот это полномасштабное нападение… выяснилось, что Слияние припасло еще немало сюрпризов. Похоже, Цербер нисколько не преувеличивал, когда говорил, что Слияние способно стереть эту галактику с лица вселенной.

Удары были быстрыми и неудержимыми. Что бы ни пытались предпринимать силы Старейших, итог был один — полный разгром. Наш флот входил в звездную систему и разносил там все вражеские объекты и любые намеки на сопротивление. Гражданские объекты не трогали, оставили их Сопротивлению, пусть оно разбирается с ними.

Иногда бои немного затягивались, но чаще заканчивались весьма быстро — буквально за пару часов. А если и затягивались, то не на дни или недели, самое долгое было около двенадцати часов. Остаткам сил Старейших просто нечего было противопоставить всей мощи Слияния и Сопротивления. А Слияние все продолжало перебрасывать сюда новые силы и отправлять их в бой.

Два дня, и все было почти закончено. Всего лишь два дня, по сравнению с тем, сколько мы бились, это казалось чем-то невероятным, невозможным. Но в космосе у Старейших не осталось ничего из известного нам. Все их базы, объекты — все было уничтожено или захвачено. Все, что осталось у Старейших, — населенные планеты, которые уничтожать никто не решился, а их штурм — дело не такое уж быстрое.

Полной победы еще не было, но все уже все понимали. Старейшие проиграли. В сети еще звучали робкие попытки в поддержку Старейших и против Сопротивления, но это было уже явно от отчаяния. А вот сторонники Сопротивления ликовали и уже начинали праздновать победу и окончательное свержение Старейших.

Правда, это касалось лишь обычных тхорнов. Те же, кто знал истинное положение дел, понимали, что не все так просто. Да, у Старейших почти ничего не осталось, но с последними очагами их власти на планетах придется, скорее всего, повозиться.

Слияние предложило свою помощь Сопротивлению в штурме планет, но то пока взяло время на раздумья и не спешило соглашаться. Его можно понять, оно пусть и поддержало нас в этой атаке на Старейших, но к Слиянию отнеслось ожидаемо настороженно. Одно дело, когда мы — относительно небольшая разведывательная группа. И совсем другое, когда теперь у нас есть стабильная связь и поддержка Слияния. Это многое если и не полностью меняет, то точно усложняет.

— Сергей, — позвала меня Арти, отвлекая от изучения последних сводок по обстановке в сети.

— Да? — смотрю на нее.

— Прочитай сообщение от главнокомандующего. У нас проблема.

Сообщение? Я не видел никакого сообщения. Мгновение удивленно посмотрев на нее, возвращаюсь в сеть. И в самом деле есть сообщение, я почему-то не заметил его. Открываю и читаю.

— Оу. И в самом деле проблема, — ошарашенно говорю и, вскочив с кресла, быстро одеваюсь и вместе с Арти несусь на капитанский мостик.

— Сергей, — поприветствовал меня главнокомандующий, присутствуя там виртуально через сеть.

Также на виртуальном совещании присутствует и Цербер.

— Ситуация следующая. По своим каналам Сопротивление получило информацию, что Старейшие не хотят так просто сдаваться и решили использовать свой последний козырь. Они собираются выдвинуть нам ультиматум, чтобы мы убрались из этой галактики. Если мы этого не сделаем, они уничтожат галактику.

— Они могут это сделать? — спросил Цербер, когда главнокомандующий закончил говорить.

— Неизвестно. Но это древняя развитая раса, и, пусть в этот период времени она переживала свой не самый лучший момент, кто знает, что у нее может найтись в закромах. Они уже преподносили нам подобные неприятные сюрпризы.

— Но пока они не выдвинули свой ультиматум? — уточняю у главнокомандующего.

— Нет.

— Что еще известно? Кто это из Старейших? Откуда информация? Ей можно верить? Как именно они собираются уничтожить всю галактику? Это же…

— Больше информации нет. По поводу того, кто из Старейших это может быть, — окончательная гибель пятерых Старейших пока не подтверждена. Трое находятся на блокированных нами планетах. Еще один сдался Сопротивлению.

— Сдался? — удивленно спрашиваю. Это что-то новенькое, мне никакой информации не попадалось об этом.

— Эта информация еще не попала в сводки. Пришла последним пакетом от Сопротивления. Это дед того тхорна, которого вы захватили в плен.

— Да ладно?..

— Сопротивление сообщило так.

— Так, ладно, об этом потом. По нынешней проблеме. То есть информации у нас толком нет?

— Нет. Пытаемся найти что-нибудь.

На несколько мгновений установилась тишина, все крепко задумались.

— Обновление данных, — произнес главнокомандующий. — Старейшие только что выпустили в сеть свой ультиматум. Информация подтвердилась. Они требуют, чтобы мы немедленно покинули эту галактику, или они уничтожат ее.

— Только мы?

— Да.

— Про Сопротивление что-нибудь сказано?

— Нет, ни одного упоминания. Ультиматум посвящен исключительно нам.

— Сколько у нас времени?

— Не указано. Немедленно.

— Есть какие-то данные — блефуют они или нет? Может, это просто жест полного отчаяния? Пытаются выиграть так время? — спросил Цербер.

— Сомневаюсь, — неохотно говорю ему. — Старейшие кто угодно, но не те, кто просто сотрясает воздух.