– Надеюсь, после свадьбы вы оставите эти комнаты за мной, – полушутливо сказала она. – Как бы пафосно ни звучало, но я к ним привыкла.

Я лишь пожала плечами:

– Вы – хозяйка…

– После свадьбы с моим сыном хозяйкой будете вы, – графиня улыбнулась, наслаждаясь моим смятением. – И, поверьте, эти обязанности не из легких!

– Я вам не нравлюсь, верно? – вдруг спросила я.

– С чего вы взяли? – графиня удивленно посмотрела на меня. – Наоборот, я счастлива, что все так разрешилось и не пришлось ничего придумывать, чтобы подтолкнуть вас и Делроя, в мои годы это все уже не так просто!

– Но вы только что говорили Рою, чтобы мы не торопились с объявлением… – я окончательно растерялась.

– Конечно! Иначе поползли бы слухи о том, что вы, пользуясь сходством с Кариссой, прыгнули в постель к моему сыну! Не думаю, что это то, что вам нужно.

Я кивнула, вспомнив нашу с ней первую встречу. По всей видимости, моя будущая свекровь думала о том же:

– С первой встречи с вами я ни минуты не сомневалась, чего стоит только один взгляд моего сына, когда он смотрит на вас, но остальные знают его не столь хорошо. К тому же Делрой столько лет удачно избегал брака, прикрываясь кузиной! Да-да, он тоже получал преференции от этих слухов, он ведь Алайстер! Но полагаю, что вам будет неприятно слышать за спиной злобное шипение, поверьте мне, оно так и будет!

– В любом случае я справлюсь, – уверила я.

Графиня кивнула:

– Я ожидала от вас именно этого ответа! Сплетни, конечно, будут, но, думаю, мы обойдемся малой кровью. Что ж, а сейчас давайте вернемся к нашей первоочередной задаче: показать всем, что вы не Карисса!

Она позвонила в колокольчик, и в комнату вошла служанка, при виде которой я не смогла удержаться от улыбки:

– Далия!

– Мадонна, – она почтительно поклонилась, – рада видеть вас вновь в добром здравии!

– Далия, нам предстоит трудная задача: надо сделать так, чтобы мои племянницы отличались! – прервала нас графиня.

Служанка недоуменно посмотрела на нее:

– Ваши племянницы?

– Да, Карисса и Лиза, – она подмигнула мне.

Я лишь вздохнула, понимая, что мучения только начинаются. Спустя час мы все еще ожесточенно спорили, пытаясь решить, что же все-таки делать.

Самые простые способы – покрасить волосы или же наложить иллюзию – будущая свекровь отмела сразу, здраво указав, что я не буду так ходить всю оставшуюся жизнь.

– К тому же Делрой наверняка будет против.

– Может быть, спросить у мэссэра графа? – предложила служанка. – Ведь ему самому, наверное, тяжело.

– Уверяю тебя, он легко различает Кариссу и Лизу! – фыркнула графиня. – Поэтому лишь посоветует нам не заниматься ерундой и заказать для Лизы новые платья, соответствующие невесте графа Алайстера.

Служанка ахнула и изумленно посмотрела на меня.

– Да, да, Далия, – графиня довольно улыбнулась. – Наконец-то я смогу спокойно бродить по аллеям среди своих роз!

Мы обе скептически посмотрели на нее, но ничего не сказали.

– Ну если так, – протянула служанка, – тогда остается лишь одно: заплести косы на северный манер и подобрать мадонне соответствующие платья.

От этого предложения в моей памяти сразу же всплыли косы, закрученные у висков, и меховые жилеты. Наверное, испуг отразился на моем лице, потому что графиня пришла мне на помощь:

– Нет, северные прически ужасны!

– Значит, надо красить волосы! – отрезала Далия. – Ничего другого не остается!

– А потом что? – графиня задумчиво взглянула на меня.

– Можно сделать их просто темнее, а потом сказать, что выгорели, – предложила я.

– Похоже, это единственный выход, – вздохнула моя будущая свекровь. – Конечно, хорошо бы взять чернеть-траву, но у меня ее нет… может, у Боно найдется?

– Насколько я помню, трава росла здесь в аптекарском саду, она, правда, еще свежая, но все равно… – Даже не дожидаясь приказа, Далия направилась к двери.

Я проводила ее взглядом, уповая на то, что растительная краска окажется не слишком стойкой.

О прибытии отряда мы узнали от слуг: в покои графини, выходившие окнами в небольшой сад, не проникал шум.

Почтительно застыв у дверей, слуга известил графиню, что принц Козимо со свитой и пастырями прибыл, затем с любопытством посмотрел на меня, все еще сидящую на стуле: Далия как раз заканчивала заплетать мне еще влажные волосы. Сначала служанка сходила в сад и собрала каких-то трав, размяла их в ступке, добавив воды, чтобы получить зелено-коричневую кашицу, которую и нанесли мне на волосы.

Графиня тем временем, разложив содержимое сундуков на кровати, пыталась подобрать мне платье.

– Передай моему сыну, мы с племянницей появимся к ужину! – резко сказала она, не позволяя мальчишке особо глазеть на меня. – Ступай!

Слуга вздрогнул и выскочил за дверь. Недовольно нахмурившись, графиня выудила из россыпи одежды платье из зеленого бархата цвета майской травы и бирюзовый жилет, надевавшийся сверху:

– Вот. Карисса предпочитает более нежные оттенки, но к таким волосам подойдут и эти.

Я взглянула на себя в зеркало. Графиня была права. После мытья волосы приобрели ореховый оттенок, кожа выглядела более светлой, а глаза казались ярче.

Далия расправила ткань подола и отошла.

– Все-таки вы слишком похожи, – вздохнула графиня. – Наверняка найдутся те, кто будет считать, что Делрой решил довольствоваться заменой, и сплетен будет много.

Я пожала плечами:

– Их не избежать в любом случае. Граф Алайстер – слишком влиятельная фигура.

Графиня кивнула:

– Я все больше рада тому, что мой сын не ошибся в выборе.

Выждав положенное, по словам графини, время, мы вошли в столовую. Рой с Козимо сидели за столом, лениво беседуя о чем-то с двумя пастырями. Иеронимо среди них не было. При виде нас они поднялись, глаза у обоих округлились.

– Мои дорогие, позвольте вам представить Элизабет, мою племянницу и вашу кузину, с которой вы до этого не имели возможности встретиться. – Графиня повернулась ко мне и ойкнула. Козимо фыркнул, все еще с недоверием рассматривая меня. Рой, напротив, бросил мрачный взгляд на свою мать:

– Очень рад… – он подошел и поцеловал руку сначала графине, затем мне, – составите мне компанию за ужином, кузина?

Голос звучал очень зло, словно он едва сдерживался. Я слегка озадаченно посмотрела на графа, но он повел меня к столу, предоставив Козимо сопровождать вдовствующую графиню.

– Что ты сделала со своими волосами? – прошипел Рой, отодвигая стул для меня. Я обернулась:

– А что с ними не так?

– Радость моя, не знаю, чем вы там их мазали, но они явно напоминают водоросли, такие же коричнево-зеленые!

– Как зеленые? – ахнула я, буквально падая на стул, скосила глаза на прядь волос, спускающуюсяна плечо. Показалось, или при свете гль'ойнов она действительно была слегка зеленоватого оттенка.

– Наверное, игра света? – неуверенно предположила я.

– Угу… или кто-то намазал тебя свежей червень-травой! Она как раз за час меняет свой цвет с орехово-коричневого на зеленый…

– Рой, – я испуганно схватила его за руку, – что мне теперь делать?

– Прежде всего отпустить мою руку. Не забывай, что мы с тобой едва знакомы, – поддразнил он, хотя взгляд оставался напряженным. Я заставила себя разжать пальцы и натянуто улыбнулась. – Так-то лучше. Не переживай, эта краска еще позеленеет, обретет насыщенность оттенка, а потом, недели через три, возможно, станет менее яркой. Можешь говорить всем, что это северная мода.

Судя по тону, Рой хоть и злился, но явно забавлялся ситуацией, наверняка прикидывая, как он может ее использовать. Я бросила на него убийственный взгляд и демонстративно повернулась к Козимо, заведя ничего не значащий разговор о погоде и о том, как мне с ней повезло. Рой еле слышно фыркнул.

К моему удивлению, принц отвечал подчеркнуто вежливо и очень сдержанно. При первой же возможности он извинился и обратился к своей тете, оставив меня в недоумении.