— Это я так… образно выражаясь. Когда гостил в мире стали и стекла, прочитал там несколько хороших книг...

– Как в этой башне вообще можно жить? – спросил Тёмный лорд. – В "Чёрной спице" опасней, чем… чем даже не знаю где!

— Спокойно живу, – пожал плечами волшебник. — Надо просто под ноги чаще смотреть. Не переживай, попрактикуешься и привыкнешь!

— Если не пойду на обед какой-нибудь разумной Слизи, – проворчал Сергей. – Да и не собираюсь привыкать! Я вообще на деловую встречу приехал поговорить! Один раз!

– Войти в мою башню легко... — загадочно произнёс чародей. – Выйти намного сложнее...

Он нащупал дротики и с кислой миной выдернул их.

-- Мало приятного, – заметил маг, разглядывая остриё, блестящее в свете магических кристаллов. – И по-моему они предназначались не мне, а тебе... Цени, я свою задницу не пожалел, чтобы прикрыть дорогого гостя!

На взгляд Сергея в тот момент Парацельс подставился скорее случайно, чем намеренно... но не будет же Тёмный лорд подвергать слова уважаемого архимага сомнению?

– Ценю, – сказал он, также разглядывая дротик в руке Парацельса. На чёрной деревянной поверхности заметил небольшой рыжий волос. Интерфейс определил его как кошачий. – Меня не отпускает ощущение, что нас кто-то преследует… А может быть конкретно мою персону.

Архимаг лишь отмахнулся, явно не восприняв слова гостя всерьёз.

– Это всё глупости, – заявил он. – Вокруг нас только друзья. Все враги, попав ко мне, довольно быстро умирают. Нет более безопасного места, чем моя башня. Ну, если подвал не считать, но туда лучше просто не ходить... Я там храню свою колл... не важно, – оборвал он сам себя и кивнул головой на ближайшую дверь. – Отрывай!

Сергей пинком распахнул её и вошёл в небольшую уютную комнату. Пол потолок и стены покрывали толстые ковры, в углу стояла кровать, рядом стол и несколько стульев. Единственное окно скрывали шторы из тёмной материи. В камине при появлении гостей сам по себе вспыхнул огонь.

– В общем, устраивайся, – сказал архимаг, встав твёрдо на ноги. Он щёлкнул пальцами, и перед камином из воздуха возникли два кресла. Парацельс сразу же уселся в одно из них и вытащил из балахона связь-кристалл. – А я пока разберусь со слугами. Если чего будет нужно – поесть или ночной горшок вынести – кричи громко вслух. Они прибегут и всё сделают.

– То есть, как только я схожу по нужде, об этом сразу узнает вся башня? – мрачно спросил Сергей. В кресло рядом садится он не торопился, так и стоял у спинки. Конечно, Тёмного лорда физиологические проблемы давно не волновали ввиду отсутствия кишечника и желудка, да и от усталости не страдал, но всё же...

– И что в этом такого? – удивился волшебник. – Будь самим собой, мой друг, смотри на мир проще. Я так с самого рождения и живу.

– Понятно, – коротко отозвался Сергей.

– Я бы предложил симпатичную служанку на ночь, – продолжил Парацельс. – Но, к сожалению, таких под рукой нет. Впрочем, если ты очень настаиваешь, у меня есть домовихи и скелетихи… что о них говорит утончённый тёмнолордовский вкус?

– Спасибо за заботу, но лучше оставьте их себе, мессир. Не хочу, чтобы вы ради гостя как-то себя ограничивали.

Парацельс хмыкнул.

– Ладно. Вот тебе утолить голод, – он вытащил из-под плаща глиняную бутылку, в которой что-то весело плескалось, и поставил на стол. Рядом сами по себе возникли две кружки. – Парцеяд. Чистейший. Как слеза младенца. Готов поспорить, что ты ничего подобного не пробовал за всю жизнь.

Сергей лишь покачал головой. Ещё чего не хватало – нажираться в подобном месте, как Чёрная спица. В большей опасности, чем здесь, он находился разве что в Могильяке или Безнадёгинске во время известных событий.

И почему Парацельс сказал "утолить голод?". Алкоголем можно в лучшем случае утолить жажду. Или волшебник дошёл уже до той стадии алкоголизма, когда "выпивка" равняется "еда"?

– Мессир...

– Ой, да хватит меня звать так официально! Заладил "мессир" да "мессир"... Зови меня просто Парц! Я не тщеславный!

Тёмный лорд сначала не поверил своим ушам. Не тщеславный... хорошо, хозяин – барин. На ты, так на ты. Хотя Сергей ощущал некоторую неловкость, когда обращался на "ты"к человеку, значительно более старшему по возрасту. Исключение составлял разве что Барон, но де Биль тот ещё чудак на букву "м"...

– Я по правде не планировал оставаться на ночь... – произнёс Сергей, сложив пальцы лодочкой. Говорил неспешно, обдумывая каждое слово перед главным вопросом. – Во сне не нуждаюсь. Просто хочу задать один вопрос, на который ты ещё в Могильяке обещал ответить. Существуют ли Древние? И если да, то кто они такие?

Парацельс не ответил, лишь сдвинул брови, чёрные, как крыло ворона. Некоторое время глядел перед собой, взгляд его затуманился, словно волшебник внутренним взором пронзал слои известных и неизвестных реальностей, стремясь добраться до истины.

Когда пауза слишком уж затянулась, Сергей решил потревожить волшебника.

– Парц? – произнёс он, осторожно коснувшись его плеча.

Архимаг вздрогнул и озадаченно уставился на Тёмного лорда. Тому показалось, что Парацельс сейчас спросит что-то вроде "А ты кто такой и что делаешь в моей башне?". Но к счастью обошлось.

– Прости, задумался, – сказал чародей. – Я просто вчера куда-то дел банку маринованных огурчиков и всё утро не мог найти... сейчас пытался вспомнить, куда же их припрятал... Что ты там спрашивал? Про древо что-то? Или про древоточца?

– Про Древних, – уточнил Сергей. – Существуют ли они? И если да, то кто такие?

По правде, у Тёмного лорда возникли серьёзные сомнения на счёт компетенции сидящего перед ним человека. Не затмил ли алкоголь окончательно когда-то острый и пронырливый ум? Не зря ли Сергей потратил столько времени, пока добирался до архимага?

– А Древние... – с разочарованием произнёс Парацельс. – Да сказочка это. Нет никакого научного подтверждения существования неких могучих сущностей помимо тех, чьё бытиё уже доказано, вроде Тёмных богов...

– Я уверен, что не всё так просто, – твёрдо произнёс Тёмный лорд. – Неужели совсем пусто и нет никаких зацепок?

Парацельс со вздохом указал на пустующее кресло рядом. Сергей молча уселся. Огонь в камине напротив потрескивал, наводя на мысли о вечном... В глубине пламени среди языков огня мелькнули чьи-то зелёные глаза. Тёмный лорд встрепенулся, но образ быстро пропал, словно его и не было. Может, показалось?

– В техногенном мире, из которого ты пришёл, весьма развита наука, – произнёс Парацельс. Плеснул в кружку из бутыли с парцеядом и сделал глоток. – Но и мы стараемся от вас не отставать. За что я люблю магию, так это за то, что с её помощью можно не только кастовать огненные шары и призывать демонюк, но и активно изучать окружающий мир. Она просто невероятно полезное подспорье. Конечно, если умеешь ей пользоваться. С помощью чар иногда можно заглянуть далеко в прошлое. Я сейчас говорю, не о пророчествах или о чём-то таком подобном! Когда наша вселенная являла собой лишь раскалённый сгусток газа, она была наполнена тем, что мы называем Первосветом – неким тепловым излучением. Первосвет сохранился и по наши дни, хотя и сильно остыл и утратил былой жар. Изучая его, можно составить примерную картину того, как выглядело наше мироздание на самой заре Творения!

– М-м-м, ты сейчас говоришь о реликтовом излучении? – предположил Сергей. Его познания не отличались обширностью и систематизированностью, но кое-что он знал о Большом взрыве и ранней вселенной, спасибо интернету. Свет, что испустила первичная плазма в момент образования вселенной, среди учёных называется реликтовым излучением. Благодаря его изучению, удалось выяснить множество интересных подробностей о прошлом вселенной.

– Не знаю, как оно называется у вас в техногенном мире... – проворчал Парацельс. – Мы называем его Первосвет. Самые первые частички тепла и жизни, озарившие вселенную.