Он двигался слишком быстро, каждый его удар был точным и мощным, а сама аура давила, ломала волю.

Я бил, уходил в сторону, снова бил — и ничего. Даже не царапнул.

Чёрт… он и правда местный бог. Или что-то настолько близкое, что разницы нет.

Каждое столкновение давалось всё тяжелее, и становилось ясно: в этом бою шансов у меня нет. Вопрос только в том, удастся ли хотя бы выжить.

Он бил методично, без лишней спешки, словно разбирал меня на части.

Каждый удар сопровождался сухим хрустом веток и треском костей в поваленных стволах — это меня в очередной раз отправляло в полёт.

Я даже не пытался контратаковать — смысла не было. Всё, что я мог, это держать глухую оборону, укрепляя щиты и пытаясь смягчать удары, чтобы не остаться без рук и ног.

Время от времени его ладонь или кулак накрывали меня целиком, как крошечную фигурку, и тогда я летел сквозь кусты, валя древние деревья, будто они были сухими прутиками.

Враг не спешил убивать. Он словно проверял, насколько долго я смогу держаться, и при этом его энергия всё так же давила, мешая даже дышать.

В какой-то момент я поймал себя на мысли, что перестал считать удары и падения. Теперь было только одно — выстоять хотя бы ещё минуту. Может, появится хоть какой-то шанс.

Очередной удар — и я снова в полёте.

На этот раз траектория оказалась удачной: я рухнул прямо возле каменной арки портала. Даже сквозь звон в ушах и гул в голове я почувствовал — энергия, что наполняла этот лес, шла именно отсюда.

Соседний мир щедро изливал силу наружу, а эта тварь, похоже, тянула всё в одну харю, не оставляя ничего живому вокруг.

Вот же паразит…

Я рванулся к порталу. Ещё шаг — и я уйду, получу передышку. Но не успел.

Мгновение — и железная хватка сомкнулась на моей ноге. В следующий миг меня дёрнули так, что воздух вырвало из лёгких, и бросили в сторону, словно тряпичную куклу.

Поваленный ствол встретил мою спину, боль отозвалась по всему телу. А эта скотина уже шла ко мне, явно не собираясь давать второй шанс на побег.

Ещё один удар — и я снова лечу, сбивая по пути кусты и мелкие деревья.

Пара таких «перемещений» по лесу, и я уже начал понимать, как использовать его силу против него самого.

Я перевел дыхание и бросил в сторону пару колких фраз, намеренно задевая его гордость. Голос был хриплым, но смысл он уловил — во взгляде мелькнула тень ярости.

— Смертный… — прорычал он, и пространство вокруг дрогнуло.

От его атаки воздух буквально взорвался. Я чуть сместился, зная, что сопротивляться сейчас бесполезно. Главное — угол удара.

Всё сработало. Удар подхватил меня, словно таран, и отправил прямиком в сторону, отливающего голубым, портала. В объятьях которого я и оказался на излёте.

Мир дёрнулся, раскололся на вспышки цвета и шума, а потом… всё исчезло.

Ну его к чертям, такого противника. Жить хочется куда больше, чем победить.

Я рухнул на влажную землю, сшибая пару кустов и придавив их плечом. Лес вокруг был плотным, почти непроходимым — ствол к стволу, ветви вцепились друг в друга, и ни одной просеки.

Воздух здесь был густой, плотный от силы, и она буквально дрожала на коже, словно я стоял рядом с работающим генератором. Уровень энергии — очень высокий. Слишком высокий, чтобы считать это место безопасным.

Я выдохнул, с усилием поднялся и огляделся. Никаких признаков жизни — ни людей, ни зверья. Даже птиц не слышно. Только тихое потрескивание ветвей на ветру.

— Чёрт… — вырвалось у меня, когда в памяти вспыхнули последние минуты в том лесу. Удары, как из пушки, лопающийся щит, та тварь с глазами, полными молний… и то, как я вылетел сюда чудом, а не по плану.

Жив остался — и на том спасибо. Но чувствовалось, что в этом мире опасности могут оказаться ничуть не слабее того, от кого я только что сбежал.

Я пробирался сквозь лес медленно, как через вязкую смолу. Каждый шаг — то зацепишься сапогом за корень, то плечом врежешься в очередную ветку, которая решила, что мои глаза — отличная мишень.

Ветки хлестали по лицу, колючки цеплялись за одежду, а иногда приходилось буквально проталкивать себя вперёд, раздвигая стволы и кусты. Пару раз я всерьёз задумался достать клинок и просто прорубить себе дорогу, но тут же отбросил мысль — в этой глуши лишний шум не к добру.

— Чудесно… просто чудесно, — пробормотал я себе под нос, уворачиваясь от особенно злой ветки. — Сначала один псих с глазами-молниями, теперь это…

Несколько часов этой монотонной возни, и впереди наконец-то забрезжил просвет. Сквозь густую листву пробивался свет, мягкий и тёплый, как обещание, что на этот раз там не будет очередного «добродушного» хозяина с желанием свернуть мне шею.

Хотя… кто знает. В моей практике просветы редко заканчивались чем-то хорошим.

Даже вспомнилось стихотворение одного интересного автора:

Я вижу свет горит в конце тоннеля.

«Пойду туда», — сказал я, чиркнув спичкой.

Мне говорили: свет — это спасенье,

А оказалось — просто электричка.

Я вышел из глухой тени леса — и мир передо мной развернулся в ширину.

До самого горизонта тянулись поля, аккуратно разделённые дорогами и ровными межами. Всё это было явно рукотворным: ровные линии, чёткая структура, и сплошь культурные растения.

Значит, здесь есть разумные. Причём достаточно организованные, чтобы не угробить свою планету, несмотря на уровень силы, который, судя по насыщенности мира энергией, у них вполне может быть. Уже неплохая новость.

Оставался вопрос: где искать тот самый кристалл, который запросил царь?

А ещё один — отдадут ли они его мне, даже если я его найду?

Последнее, честно говоря, казалось куда сложнее.

Я шёл по ровной, утоптанной дороге, когда впереди показались первые люди. Обычные крестьяне — корзины, инструменты, работа на полях. Только, в отличие от тех, что я видел в предыдущем мире, эти выглядели… очень хорошо.

Одежда добротная, ухоженная, без заплат. Лица — довольные, здоровые, без той вялости и голодных теней под глазами.

— До ближайшего города далеко? — спросил я, когда мы поравнялись.

Они охотно ответили:

— Город в полудне пути, если идти без остановок.

Потом один из мужчин прищурился, разглядывая меня с головы до ног.

— Вы, похоже, издалека. Вид у вас… потрёпанный. Может, помощь нужна?

Я поблагодарил и отказался, а про себя отметил: странные люди. Предлагать помощь незнакомцу, который выглядит так, будто только что вылез из драки с чудовищем? В других мирах на всякий случай добили бы, чтобы никаких проблем потом не было.

Тут явно другие порядки. И, возможно, это стоит держать в уме.

Я шёл по дороге дальше, наблюдая, как крестьяне спокойно и размеренно работают на полях. Воздух был чистым, тёплым, с лёгким запахом свежескошенной травы.

И всё же в этом мире что-то не сходилось. Люди выглядели довольными, но ни в ком не ощущалось и капли магии. Ни одного средоточия, ни даже намёка на простые чары — только руки, инструмент и упорный труд.

Для мира, переполненного энергией, это было странно. Такое чувство, что они просто живут, не зная, что вокруг них разлиты целые океаны силы. И главное — никто этим не возмущается.

Почему? Ментальные маги, стирающие лишние мысли? Тайная добавка в пищу или воду, притупляющая любопытство?

А может, всё куда проще — они не ищут возможностей, о которых даже не подозревают. Живут, работают, рассказывают сказки детям… и этого им достаточно.

А для меня — очередная загадка, за которую, возможно, придётся заплатить, если я копну глубже.

К полудню я добрался до города.

Высокие крепостные стены из серого камня, башни с дозорными на верхушках. И снова — ни единого мага. Но хотя бы эти воины были вооружены: луки, копья, мечи, всё в хорошем состоянии.

По дороге я успел привести себя в порядок — отряхнул одежду, смыл грязь с лица в ручье, так что теперь никто не подходил с обеспокоенными предложениями помощи.