Но это был только пролог.

Я поднял руку. В ней пульсировал сгусток энергии — шаровая молния, собранная из всего, что удалось накопить за ночь. Я вложил в неё всё: гнев, усталость, стремление к выживанию и чуточку раздражения — от того, что эти твари никак не заканчиваются.

— Пора освежиться, — прошептал я и метнул заряд в центр моста… вернее, туда, где он когда-то был.

Молния врезалась в бурлящую воду, и разряд пронёсся по реке, словно дьявольская плеть. Вспышка ослепила, вода взвилась вверх, и среди пара и волн послышались первые крики. Сектанты дергались в судорогах, захлёбывались, исчезали в глубине. Кто-то пытался выплыть, но вода, заряженная энергией, будто сама взбесилась, затягивая их вниз.

И тут всплыла системная надпись:

Наполнение ядра: 70%

Я усмехнулся. Значит, не зря старался. Каждый бой делает меня сильнее. Каждый вздох врага — последним. Я продолжал смотреть, как вода уносит тела, и чувствовал, как внутри медленно растёт сила.

А ведь это был всего лишь один мост.

Я не стал ждать, пока оставшиеся соберутся с мыслями. Пятьдесят фанатиков — не шутка, особенно если дать им время. Но без лидеров они были словно безголовая змея. Опасная, но предсказуемая.

Я вынырнул из кустов, ещё не до конца отошедший от затраты энергии на молнию, но в бою — лучше действовать быстро.

Первого я срезал ледяным лезвием. Второй получил в грудь осколок закристаллизованной воды. Остальные закричали, заметались, кто-то попытался создать щит, кто-то — заклинание. Поздно. Я уже был среди них.

Резкий рывок — и ещё один падает. Прыжок — щит успевает блокировать удар, но не удерживает второго. Горячий воздух вспыхивает вокруг моего кулака, и я выжигаю руну прямо на его груди. Взрыв — и двое сразу исчезают в дыму.

Меня окружают. Пытаются атаковать с разных сторон. Но без общего координирующего узла — без своих нитей, что вели к главам — они теряют ритм. Сбиваются. Мешают друг другу.

Я дышу тяжело. Резкие, короткие вдохи. Превращаю влагу из воздуха в иглы. Вонзаю их в глаза. Ломаю кости. Режу воздух вокруг себя.

Пять. Десять. Двадцать тел. Всё больше.

Мне всё сложнее уклоняться. Шрамы жгут, рука ноет после блокированного меча. Но я не останавливаюсь.

Когда последний фанатик, спотыкаясь, падает на колени и пытается сотворить хоть что-то, я просто киваю — и стрела из воздуха вонзается ему в висок.

Он падает. Тишина.

Пятьдесят против одного. Бой окончен.

Я вытираю кровь с лица, отхожу на шаг и сажусь на ближайший камень. Дрожащие руки. Пульс в висках. Пустота вокруг.

— Ну что, — выдыхаю я. — Пожалуй, теперь — можно идти к вам в гости. С ответным визитом.

Моё ядро вновь слегка пульсирует.

Наполнение: 72%

Я шёл по пыльной дороге, ведущей к городу сектантов, стараясь не попадаться лишний раз на глаза. Всё шло гладко, пока я не заметил странный отряд.

С первого взгляда — обычные разумные. Ничего особенного: крепкие, вооружённые, с холодными взглядами. Они шли плотной колонной, уверенной походкой, и чем-то напоминали хорошо выдрессированных бойцов. Но что-то в них настораживало.

Я остановился, прижался к каменной глыбе и включил энергетическое зрение.

...и тут же выключил его, моргнув несколько раз и чуть не выругавшись вслух.

— Что за...

Их энергетические структуры были… искажены. Пропитаны чем-то тёмным, скользким, липким — словно налёт древней плесени, что не смывается даже огнём. Эта тьма не разрушала, нет. Она как будто жила в них. Вплеталась в нити их сил, усиливала, насыщала, делала ярость глубже, а движения — точнее. Это были не просто разумные. Это были заражённые... чем-то.

Я видел подобных только в древних текстах, и то — вскользь, по непроверенным записям. Те, кто пускал в себя чужое, позволял неизвестному стать частью себя ради силы. Словно позволили паразиту жить в их душах — и тот принял приглашение.

— Неужели симбиоты? — прошептал я сам себе, — или что-то похуже?

И ведь они не выглядели ослабленными. Скорее наоборот. От них веяло опасностью, и чем дольше я смотрел, тем сильнее это ощущение нарастало. Один из них вдруг остановился и повернул голову в мою сторону. Я тут же ушёл в тень и сбросил зрение, затаился.

Нет. Сейчас — не время для боя. Нужно понять, кто они такие… и как с ними бороться. Потому что если такие твари — часть секты, то всё, что было до этого, покажется мне прогулкой по весеннему лугу.

Я держался на расстоянии. Не слишком близко, чтобы выдать себя, но и не настолько далеко, чтобы потерять их из виду. Странный отряд двигался быстро, почти бесшумно, словно заранее знал дорогу. Они не сверяли путь, не переговаривались, даже шагали синхронно — как живой механизм, ведомый единой волей. Снаружи — обычные разумные. Внутри — нечто иное. Их энергетика всё ещё оставалась той же: чёрная, липкая, агрессивно плотная. От одного взгляда на неё хотелось вырвать.

Город сектантов появился на горизонте внезапно — словно вырос из песка. Стены из красного камня, острые башни, на воротах — символы, которых я раньше не видел. Что-то похожее на глаз, опутанный змеями.

Отряд не остановился. Их пропустили без проверки, будто знали, кого впускают. Я подобрался ближе, укрываясь за руинами какого-то разрушенного святилища. Внутри двора города уже ждала делегация. Красные плащи, одинаковые маски, скрывающие лица. Трое шагнули вперёд. Один — выше других, на нём была маска с золотыми прожилками. Судя по манере держаться — лидер.

Столкновения не случилось. Ни оружия, ни заклинаний, ни вспышек энергии. Наоборот — они кивнули друг другу, почти церемонно. Несколько фраз — и уже протянутые руки, заключение договора? Один из "заражённых" достал свиток — тот медленно раскрылся, выдав тонкую, мрачную ауру. Её я почувствовал даже отсюда — словно кто-то рядом начал читать молитву на забытом языке.

Сектанты не возражали. Напротив — один из них коснулся пергамента и сделал жест согласия. Сложный, старый. Символ обета, которым пользовались ещё до разрушения древних империй.

Я замер.

Это не просто союз. Это ритуал включения.

Может, новые гости — нечто большее, чем просто заражённые. Посланники? Наставники? Контролёры? Или новая фракция, которая жаждет власти, и сейчас объединяется с культом, чтобы перехватить инициативу?

Я прищурился, активируя глубокое зрение. Хотел рассмотреть хотя бы часть ауры лидера делегации.

И отпрянул.

Он был полупуст. Не как оболочка, а как... вмещающая форма. Внутри что-то ворочалось. Слишком мощное, чтобы раскрыться сразу. Слишком древнее, чтобы быть распознано мгновенно. Часть структуры уходила в неведомые глубины, в иные слои. Будто он был лишь аватаром того, кто наблюдает из-за предела.

Внутренне сжался. Если они действительно вступили в союз — то это уже не просто сектанты. Это — зарождающаяся армия.

И, судя по их направлениям и символам, цели у них весьма далёки от спасения мира.

Нужно было срочно решать, что делать дальше: наблюдать, искать доказательства, вмешаться... или предупредить тех, кто ещё может сопротивляться.

Интерлюдия

Закрытый зал

Помещение было тускло освещено — плотные стены глушили звуки, скрадывали тени. Здесь не было лишних глаз и ушей. Только двое.

Один — в красной мантии сектантов. Другой — чужак, недавно прибывший с отрядом. Он не скрывал лица, но даже при свете было трудно его разглядеть: черты будто ускользали, как зыбь на воде. Он смотрел внимательно, не моргая.

— Один следит за нами, — произнёс чужак. — Не из ваших. Осторожный. Пока не мешается.

— Уйдёт сам?

— Вряд ли. Но и на лоб не пойдёт. Таких не так просто вытащить из тени.

Наступила короткая пауза.

— С югом — не всё гладко, — наконец заговорил сектант. — Наш отряд, что шёл к городу военных, возвращается. Почти треть не дошла. Кто-то вмешался. Не местные. Энергетика странная, не похожа ни на одну из школ.