Шёл быстро, стараясь не шуметь. В паре мест специально менял ритм шагов, пару раз даже подпрыгнул на камне, чтобы сбить возможное эхо. Но нет — спустя минуту за спиной снова послышался глухой топот.

Хорошо, пробуем иначе.

На развилке резко ушёл налево, потом ещё дважды свернул, даже не глядя на карту в голове, — просто чтобы запутать маршрут. Через пару минут — снова за спиной их голоса. Один даже хмыкнул:

— Ну что, почти догнали.

Стиснул зубы.

Следующая попытка — пройти через небольшой зал, весь заваленный валунами. Я прополз между двумя глыбами, оставив иллюзию в противоположной стороне. Иллюзия, как и положено, пошла медленно, с моей походкой. Наёмники даже не замешкались. Кто-то из них просто кивнул и повёл остальных… прямо за мной.

Чёрт.

Ладно, попробуем по вертикали. Нашёл выступ в стене, подтянулся, пролез в узкий лаз наверх. Минуты две карабкался, едва не застряв плечом. Когда выбрался на площадку и присел отдышаться — они снова были за спиной. Даже не ускорялись.

Это уже начинало раздражать.

Три попытки, и все в молоко. Невидимость работала, иллюзии вели себя безупречно, а они всё равно шли, будто у них в руках мой личный маяк.

Меня будто током ударило. Точно… маяк! Ну или метка, как её обычно называют.

Включаю магическое зрение — и вот она, тонкая светящаяся нить, тянущаяся от меня прямо к шумному отряду.

— Вот же сволочи… — выдыхаю.

Делаю небольшой выброс энергии — и нить рассыпается в светящуюся пыль, исчезая.

Вместо себя в проходе создаю иллюзию. Не жалкую копию меня, а архидемона — с рогами, крыльями и пастью, в которой зубы, как кинжалы. Уплотняю её, беру управление в свои руки.

Через пару минут слышу приближающийся гул голосов:

— Метка пропала! Кто-то её сбил!

— Чёрт, он где-то рядом!

Они сворачивают за угол и видят моё «творение».

Я заставляю архидемона взреветь так, что камни под ногами дрожат:

— На колени, смертные!

Наёмники замирают, кто-то отшатнулся, один даже роняет оружие.

Я уже собираюсь изобразить, как демон делает шаг вперёд… и тут происходит странное.

Что-то хлынуло в иллюзию, будто в чужое тело вдохнули жизнь. Меня буквально выдавило из неё — и перед наёмниками встаёт уже не моя магическая игрушка, а нечто вполне реальное. Тяжёлое, плотное, с паром из ноздрей и настоящим запахом серы.

Я замер.

— Вот дерьмо… — тихо выдохнул я, понимая, что шутка окончательно вышла из-под контроля.

От шока я, конечно, теряю контроль над невидимостью. Пелена растворяется, и я стою посреди прохода как на витрине, наблюдая за этой… уже явно не моей иллюзией.

— Эй, ты! — один из наёмников указывает на меня, голос дрожит. — Отзови его, к чёрту! Мы всё поняли, пойдём другим путём!

— Да-да, убери, — поддакивает второй, бледный как мел. — Не за тобой шли, честное слово!

Я только успеваю открыть рот, чтобы объяснить, что «тварь» мне не подчиняется, но архидемон разворачивает голову и смотрит прямо на меня. Глаза — два горящих угля, от которых внутри становится ледяно.

— На колени! — рычит он, и это уже не мой голос, а что-то… древнее, давящее.

Воздух в проходе густеет, как смола, и у меня на миг подгибаются колени. Чуть не рухнул, будь я слабее — сейчас бы ползал по полу вместе с остальными. Один из наёмников, бедолага, всё же грохнулся без сознания, как подкошенный.

Я моргнул.

Ну отлично. Теперь меня не только считают хозяином этой зверюги, но ещё и уверены, что я их нарочно пугаю.

Наёмники, увидев, что тварь уставилась на меня, решают сделать ход конём — тихо отвалить, пока «владыка мрака» занят. Но тут всё пространство дрожит, и с глухим стуком опускаются каменные заслоны. Проходы перекрыты.

Я выдыхаю сквозь зубы:

— Вот же… значит, без драки не обойтись.

Проблема в том, что я не имею ни малейшего понятия, на что способен этот Архидемон. Ещё хуже — я до сих пор не уверен, что он вообще из моей иллюзии.

И тут перед глазами вспыхивает надпись:

"Задание: Уничтожьте низшего демона."

— Низшего?! — я едва не закашлялся. — Если это «низший», то как, мать его, выглядит реальный Архидемон?..

Судя по вытянувшимся лицам, наёмники получили то же сообщение. Один нервно хохотнул, но смех быстро перешёл в судорожное сглатывание.

— Ну… работаем вместе? — спрашивает их лидер.

— Да хоть с чёртом в аду! — отвечает другой.

В этот момент демон двинулся. Не прыгнул, не рванулся — просто шагнул вперёд, и этого хватило, чтобы нас всех впечатало в каменные стены ударной волной.

Я поднимаюсь, кровь стучит в ушах. Делаю выпад, целясь в одно из сочленений брони, но когтистая лапа легко сбивает меня в сторону. Наёмники атакуют с трёх направлений, и их он раскидывает ещё проще. Пока все живы, но, чует моё нутро, это ненадолго.

Я запускаю в тварь серию заклинаний — огонь, молнии, даже удар чистой энергии. Результат? Почти ноль. Чёрная шкура демона лишь слегка подрагивает, будто я кидаю в него мелкие камешки.

Наёмники пробуют пойти в лоб — один прыгает с клинком, другой с молотом. Но их оружие просто… останавливается в воздухе, не долетев до цели, и отбрасывает их назад. Как будто между нами невидимая стена, которая решает сама, кого подпустить, а кого нет.

Мы кружим по залу, пытаясь найти хоть какую-то брешь. Демон, похоже, даже не спешит. Он просто ждёт, пока мы выдохнемся. Ещё пара стычек — и один из наёмников с криком падает, держась за бок. Кровь льётся сквозь пальцы, а его товарищи тут же утаскивают его в сторону, прикрываясь щитами.

Я уже знаю этот запах — запах безысходности. И он становится всё гуще.

Я уже знал — если я его не завалю, то никто из этих парней и подавно. Моя магия хоть немного прожигает его шкуру, оставляя на ней тонкие трещины, а их удары — будто по стене из чугуна.

— Вместе! — орёт глава наёмников, перекрывая грохот.

Мы идём вперёд одновременно, как по команде. Но едва один из них поднимает клинок, демон рывком оказывается рядом и вонзает когти ему в грудь, пробивая насквозь. Я слышу хрип, вижу, как из рта вырывается кровь, и глаза пустеют. Монстр будто смакует момент, не торопясь выдернуть руку.

Вот он — шанс.

Я бросаюсь в прыжке, обе руки на рукояти Каэриона, и втыкаю клинок в основание его шеи, сзади, туда, где шея переходит в спину. Лезвие, разрывая ткань и кость, идёт глубже, пока я не чувствую, как хрустнул позвоночник.

Демон рвёт воздух диким визгом, но уже поздно. Его тело сдувается, словно с него стравили воздух, и через миг передо мной лежит существо ростом с обычного человека, бледное и обессиленное.

Перед глазами вспыхивает надпись: "Низший демон уничтожен."

Стены дрожат, и в зале раскрываются проходы. Наёмники, не теряя времени, подбирают раненого и уходят в сторону, даже не взглянув на меня. Я поворачиваюсь в противоположный тоннель.

На перекрёстке остаются двое мёртвых: сжавшийся демон и наёмник, которому не повезло.

Иду дальше. У меня нет ни сил, ни желания смотреть на них дольше.

Я остановился в небольшом расширении тоннеля — тут хотя бы можно было прислониться к стене и не опасаться, что из неё вылезет что-то зубастое. Развёл маленький костёр, накидал в котелок сушёного мяса, зёрен и трав. Не знаю, обед это или ужин — в этих сумерках понятия времени давно стёрлись.

Тихий шаг.

Из бокового прохода вышел Мастер Тени. Снял капюшон, глянул на меня, потом — на костёр.

— Не возражаешь, если присоединюсь?

Я кивнул на место напротив.

— Не имею ничего против.

Он сел, почти бесшумно, как будто и камни под ним не скрипнули. Я помешал еду, разлив запах по этому каменному мешку, и мы какое-то время молчали, прислушиваясь к далёким звукам лабиринта.

— Пошёл сюда, чтобы рассчитаться, — наконец сказал он, будто вырвав слова из себя. — С гильдией. Если не добуду фрукт, меня ждёт пожизненный контракт с ними. Рабство в красивой обёртке.