Но… если вспомнить, как всё началось, как люди вдруг начали "пробуждаться", как появилась система, уровни, квесты, порталы, —

всё слишком похоже на внедрение извне.

«Неужели моя родная планета — уже поглощена?

Или она просто один из плацдармов?»

"Первый этап — пустоши.

Второй — "живые" земли.

А дальше?.. Точка возврата?"

Мы могли быть всего лишь зоной тестирования.

Промежуточным миром. Развлекательной ареной.

Или — полем посева.

Тревожная догадка ударила сильнее, чем вчерашние раны.

«Что если всё это — планомерная экспансия?

Порталы, пустоши, контроль...

Один мир за другим.

Без войн. Без шума. Просто — через систему».

Я почувствовал, как спина покрылась испариной.

Даже лёгкий ветер, тянущийся с холмов, не смог сбить её.

Примерно к вечеру следующего дня я увидел город.

Большой. Массивный.

С обнесённой высокой крепостной стеной, местами украшенной флагами, которые я не узнал.

Но они были.

А значит — есть общество, структура, порядок.

И в тот момент я понял, что ещё один этап начался.

Пустоши остались позади.

И с ними — временная тишина.

Впереди — новый мир. Новый уровень. Новая маска.

Я медленно выдохнул, чувствуя, как внутри всё ещё горит сомнение.

Если Абсолют действительно поглощает миры,

Если Земля под его контролем,

Тогда я…

Кто я?

И если я захочу когда-нибудь вернуть всё назад —

Сколько душ мне придётся поглотить, чтобы вырваться наружу?

И смогу ли я потом… остаться собой?

Я приближался к воротам на закате.

Солнце скользило по верхушкам стен, окрашивая серые башни в ржаво-золотистый цвет.

Из-за высоких укреплений торчали остроконечные пики, а у самой дороги дымились костры — местные патрульные сменяли друг друга.

В этом было что-то… настоящее.

Живое.

Удивительно мирное — после пустошей.

Два стражника у ворот заметили меня заранее.

Я не скрывался, шёл по дороге прямо, медленно, показывая, что не несу угрозы.

— Добрый вечер, путник! — крикнул один, прищурившись.

— Назовись, и скажи, с чем к нам пришёл? — добавил второй, уже более официальным тоном.

Я остановился на безопасной дистанции, подняв руки ладонями вперёд.

— Меня зовут Игорь, — сказал спокойно. — Я охотник. Путь вёл меня через пустоши. Сейчас ищу работу. И, если повезёт, — плату за головы монстров.

Мужчины переглянулись, и один из них коротко фыркнул:

— Да ты по адресу пришёл!

— Нам как раз не хватает сильных! — второй кивнул с уважением. — У нас тут таких, как ты, с год — двое только и бывают. Все одарённые или в столицах, или на войне. А твари кругом лезут, будто размножаются из воздуха!

Они раздвинулись, жестом приглашая пройти.

— Гильдия охотников у нас в центральном квартале. Иди прямо до площади с фонтаном, а там направо. Здание с башней, вывеска будет — не ошибёшься.

— Там тебе помогут, запишут, выдадут временную лицензию, если докажешь, что не врёшь. Хотя, глядя на твою походку, думаю, ты и правда знаешь, как махать клинком.

Я кивнул:

— Спасибо. Надеюсь, у вас тут есть работа для человека с мечом и выносливостью.

Один из стражников хмыкнул:

— С выносливостью — это ты хорошо подметил. Монстры тут не только сильные, но и назойливые, как налоговики в сезон сбора пшеницы.

Я усмехнулся, прошёл через арочный проход и оказался внутри.

Город оказался намного живее, чем ожидал.

Узкие улицы, плотная застройка, разношёрстная архитектура — от каменных домов с башенками до деревянных лавок, наскоро прибитых к стенам.

Здесь кто-то торговался, кто-то чинил доспех, кто-то обучал ребёнка управляться с кинжалом.

Жизнь.

Обычная, полноценная, настоящая жизнь.

И тут я снова почувствовал знакомое давление.

Незаметное. Слабое. Как пульс где-то в виске.

Нет, это был не Абсолют.

Просто мысль:

"Не расслабляйся, охотник. Это только начало. Слишком тихо — значит кто-то смотрит."

Я шагнул дальше.

Пора было найти гильдию.

И начать новую игру.

Здание гильдии нашлось быстро.

Оно действительно возвышалось башней над остальными постройками, и у входа висела массивная деревянная вывеска с выгравированной эмблемой: перекрещённые когти и лезвие.

Перед дверью сновали бойцы, большинство — уставшие, грязные, но живые. Говорили быстро, коротко, кто-то смеялся, кто-то ругался, кто-то протирал оружие от засохшей слизи.

Я вошёл внутрь, и первое, что почувствовал — запах металла, крови и старого дерева.

В помещении было тепло, шумно, но вполне организованно. За стойкой сидела хмурая женщина средних лет с потрёпанным амулетом на шее и пальцами в шрамах.

— Новенький? — уточнила она, глянув на меня.

Я кивнул.

— Игорь. Хочу зарегистрироваться.

Она хмыкнула и кивнула в сторону боковой двери:

— Кабинет мастера Элрона. Постучи. Он проверит. Если не умрёшь — примем.

Внутри было намного тише.

Каменные стены, тусклый свет, книги на полках, сушёные органы монстров в склянках — классика наставника.

Мастер Элрон оказался сухощавым мужчиной с седыми волосами, зачёсанными назад, и взглядом, прожигающим до костей.

— Снимай доспех. Не всё, только верх.

— Руку — на сферу.

Я подчинился.

Круглый камень на пьедестале засветился мягким синим светом, потом — алым, потом угас.

Мастер поднял бровь:

— Хорошее состояние.

— Уровень — формирование ядра. Баланс тела и внутреннего потока — стабильный.

— Немного нестандартная структура…

Он прищурился.

— …но ничего опасного. Ты годишься.

Я не выдал ни звука.

Только внутри нарастала тихая, холодная радость.

Формирование ядра, говоришь?..

Отлично.

Значит, никто не видит настоящего уровня.

Я опустил взгляд на свои пальцы.

Они чуть дрожали — не от усталости, а от… облегчения.

Даже этот мастер, с его опытом, даже сфера гильдии — не чувствуют моих трёх средоточий.

Даже Абсолют, как говорил Релл, не может считать этот параметр напрямую.

А значит, система работает именно так, как мне сказали. По крайней мере я на это надеюсь.

— Запишем тебя как охотника третьего круга, — продолжил Элрон. — Не младший, но и не герой. Хочешь расти — приноси доказательства: клыки, ядра, редкие ткани.

— Здесь платят за головы и материалы. Иногда за зачистки территорий или сопровождение.

Он бросил мне небольшой жетон с выгравированным номером.

— Добро пожаловать. Не умри в первые трое суток.

Я кивнул, накинул доспех и вышел из кабинета.

В груди билось сердце.

На губах — почти незаметная улыбка.

Живой.

Незамеченный.

И — уже внутри.

Когда я вышел из кабинета Элрона, меня уже ждали у стойки регистрации.

— Ну что, прошёл? — женщина с амулетом приподняла бровь.

— Прошёл, — кивнул я.

— Тогда поздравляю, охотник, — голос её стал чуть мягче. — Первое задание тебе уже подобрали.

— Деревня Фортен, в трёх днях пути отсюда. Стая тварей нападает по ночам, утащили уже пятерых. Местные боятся, гильдия обещала разобраться.

Она протянула мне свиток с описанием цели и маршрут.

— Награда — фиксированная. Но если притащишь ядра или головы — доплатят.

Я принял свиток, и впервые за долгое время позволил себе нечто похожее на спокойствие.

Система работает.

Никакого вмешательства сверху.

Просто задание. Просто охота.

— Усталый ты, — продолжила женщина, — это видно. У нас есть свободные комнаты для таких, как ты.

Она кивнула в сторону лестницы.

— Второй этаж, третья дверь справа. Ужин подадут через полчаса в общем зале. Не опоздай — тут ребята шуток не понимают, особенно когда еда заканчивается.

Я благодарно кивнул: