— «Ты стал силён. Почти. Если ты падёшь — я паду. Пока ты не завершил сбор маски — мы связаны. Я не хочу умирать. Особенно второй раз. Так что, да, помощь тебе — это помощь мне.»

Звучит… разумно. Почти убедительно. И всё же…

Я не идиот. Он бог обмана. Даже если сейчас мы на одной стороне, это временное совпадение интересов, не союз. Не дружба. И тем более не долгосрочное партнёрство.

Я сделал ещё шаг по дороге.

Внутри уже крутилось: как разорвать связь, когда придёт время? Как не дать Нарр’Каэлю добраться до маски целиком?

Он наверняка подстраховался. Значит и мне нужна своя защита.

Найти способ — до того, как он решит, что я ему больше не нужен.

Потому что если это случится — я умру. Или хуже.

А хуже, как показывает практика, всегда возможно.

Деревня возникла неожиданно — за поворотом, среди небольших холмов. Без частокола, без сторожевых башен, без даже намёка на тревогу. Люди сновали туда-сюда, кто с корзинами, кто с вёдрами, кто просто болтал на крыльце.

Почесал затылок. Спокойно. Слишком спокойно.

С одной стороны — приятно не видеть разодранных домов и следов когтей на земле.

С другой — ядра сами себя не найдут, а среди этих улыбчивых лиц, судя по всему, даже зачатков опасности не предвидится.

Я вошёл в деревню, стараясь выглядеть не слишком настороженно, но и не слишком расслабленно. Быстро поймал одинокого паренька, что тащил вёдра к колодцу:

— Слушай, парень. Мне бы к старейшине.

Он на меня посмотрел с интересом — меч за спиной и арбалет за плечом всё же нечастое зрелище для этих мест — и кивнул.

— Вон туда, к дому с табличкой. Там дед Таран живёт. Он у нас главный. Умный.

Поблагодарил и направился, куда сказали. Дом старейшины выглядел… по-домашнему. Скромно, но ухоженно. Открыл дверь, поздоровался. Через пару минут появился и сам старейшина — седой, сухой, но с ясным взглядом.

— Ты не из наших, — сразу сказал он. — Путник?

— Да. Временно. Мне бы до ближайшего крупного города добраться. И желательно — не в одиночку.

Старик кивнул, не задавая лишних вопросов. Это мне понравилось.

— Завтра через нас пройдёт торговый караван. Идут в Трейм — большой город, центр всего юго-запада. Они часто берут попутчиков. Места бывают свободные. А если ты не лыком шит, могут даже нанять как охрану. Путь хоть и проверен, но не везде безопасен.

— Звучит неплохо, — кивнул я. — А что у вас так тихо? Ни частокола, ни монстров на горизонте. Как вы вообще выживаете?

Старик прищурился, усмехнулся с гордостью:

— А у нас охотники хорошие. Много зим назад, когда на нас твари полезли, мы всей деревней собрались, скоординировались и вычистили округу. Загнали в чащу всё, что ползало, прыгало и рыло землю. С тех пор они нас стороной обходят.

Я кивнул уважительно.

В Нарр’Каэле за спиной послышалось раздражённое:

— «Стадо смертных загнало зверья... Невероятно. Может, мне стоит их пригласить помочь с богами?»

Я хмыкнул про себя, но вслух ничего не сказал.

Завтра — караван.

А пока можно отдохнуть, понаблюдать, и… подумать.

Путь в Трейм — не просто дорога к новой информации. Это путь к следующим храмам, к следующим ядам и ответам.

И, вполне вероятно, к следующей попытке Нарр’Каэля влезть в мою жизнь поглубже.

Сидел на краю деревни, под деревом, выцарапывая на куске пергамента приблизительный маршрут. Путь до портала я ещё помнил — да и не так уж далеко он был. Оттуда, при должной сноровке, можно выбраться обратно на пустынную планету, а оттуда — уже до Земли рукой подать. Относительно.

Нельзя сказать, что я скучал по родному миру… но терять с ним связь совсем не хотелось. Хоть обрывок дороги к истокам, но должен оставаться.

— Ох, смертный, ты же не всерьёз… — раздался ехидный голос в голове. Нарр’Каэль был в настроении — а значит, раздражать меня он собирался долго и методично.

— Ты что, действительно возишься с этим огрызком? Картой, говоришь? Вот это жалкое, корявое произведение твоего воображения?

— Ну извини, что в этом мире даже фонарик сдох, не говоря уже о планшете. Своими руками, как умею. Я понимаю, что ты когда-то был богом, но хотя бы не мешай, если не помогаешь.

— Помогаю? Я? Это было бы слишком просто. А ты бы не развивался. Да и с твоими-то средоточиями…

— Ты вообще понимаешь, что носишь в себе дар, который один на миллиарды?

— С такими структурами ты мог бы уже давно забыть о картах, компасах и прочих костылях.

— Ага, и воспарить над миром, испуская сияние.

— Нет, придурок, просто перестать цепляться за мелочи.

— Вот доберёшься до этапа наполнения души — узнаешь, как это: идеальная память, ориентация в пространстве по внутреннему вектору, никаких потерь данных, никаких «забыл поворот».

— А пока, да… Пользуйся своими детскими палочками. Рисуй схемки. И, конечно, не сдохни раньше времени. Было бы обидно — столько в тебя вложено.

— Благодарю за поддержку, — буркнул я и подул на чернила.

Линии выходили кривовато. Ну и хрен с ними. Главное — суть.

Пока Нарр’Каэль потешался надо мной, я смотрел на карту.

Ничего особенного. Пара ориентиров, схематично указанные участки леса и равнин. Точка, где был портал.

Маленький шаг к собственной независимости. И большой мечте — выжить.

— Когда-нибудь, старина, я дорасту до твоих идеалов, — усмехнулся я про себя. — А может, и перерасту.

Голос в голове на это только протяжно фыркнул.

Караван прибыл на рассвете.

Я заметил их ещё издалека — огромные повозки, обитые железом и обработанным деревом, почти как штурмовые башни в осаде. Тягловые животные — нечто среднее между буйволом и големом — медленно, но неуклонно тянули тяжёлые колёса. По бокам шли вооружённые караванщики: загрубевшие, молчаливые, с тяжелыми копьями и топорами.

Когда повозки остановились на площади, я шагнул вперёд и подошёл к тому, кто явно был здесь за главного.

Мужик с седыми висками и шрамом через половину лица. Глаза — ясные, внимательные. Тот, кто давно живёт на острие ножа, и умеет оценивать людей с одного взгляда.

— Нужны мечи? — спросил я просто. — Могу сопровождать до самого города.

Он посмотрел на меня, долго, не мигая. Потом кивнул:

— Годишься. Вещи собери, тронемся до полудня.

Я удивлённо вскинул бровь:

— Вы даже не спросили, кто я. Откуда. Почему один. И не местный, к тому же.

И я пошёл.

Он усмехнулся уголком губ:

— А зачем? В этом мире, парень, разумные должны держаться друг за друга. Иначе бы давно вымерли. Мы тут не играем в бюрократию. Упал рядом — поднимем. Поможем. Пока не начнёшь гадить — ты один из нас.

— Мы живём по традиции доверия.

— Пока ты не докажешь обратное — ты не враг.

Я молча кивнул. Что-то внутри потеплело.

В иных мирах мне бы предложили тест крови, анкеты, допрос с пристрастием и карантин на неделю. Здесь — просто приняли. Потому что таковы их правила выживания.

И пока караван гремел скобами, готовясь к пути, я смотрел на небо.

Мир этот, как и остальные, полон опасностей… но, чёрт возьми, в нём ещё остались люди.

Мы выехали ближе к полудню. Колёса гремели по утоптанной дороге, а тяжёлые звери пыхтели, ритмично ступая по рыхлой почве. Я шёл рядом с головной повозкой, когда ко мне подошёл мужчина в темных кожаных доспехах, с коротко подстриженной бородой и внимательным взглядом — глава охраны, как я понял.

— Ну что, новенький, — начал он, оценивая меня с головы до ног. — В чём ты силён? Только честно. Переоценка своих умений — первый шаг в яму.

Я чуть пожал плечами:

— С оружием неплох, особенно в ближнем бою. Выносливый, могу идти или сражаться дольше большинства. В сражениях бываю собран, не паникую. Магию не использую, но и дурой не сражаюсь.

Он прищурился, будто примеряя мои слова к какой-то внутренней шкале.

— Хорошо. Основная охрана будет вокруг повозок. Но нам нужны глаза впереди. Есть разведгруппа, проверяющая дорогу на несколько километров вперёд. Хочешь — присоединяйся. По пути тебя поднатаскают. У нас хорошие учителя. Но сразу предупреждаю: там ошибаться нельзя.