В следующую секунду копьё призрака прошло в сантиметре от моего лица, оставив после себя холод, от которого заледенело всё внутри.

— Плохая идея, плохая идея… — пробормотал я, пятясь.

Меня окружали. Сзади и спереди — кольцо из прозрачных фигур, сомкнувшееся без единого звука. На секунду я почувствовал, как эта тишина давит сильнее, чем любой боевой крик.

Я сделал шаг назад, потом ещё, и рванул в бок, туда, где улицы города уходили вглубь. В следующий миг в спину ударил ледяной ветер, а за ним — ржание, от которого кровь стыла в жилах. Они гнались за мной. И уже не шли строем, а мчались, как стая охотников, каждый по своему маршруту, но все — ко мне.

Каждый поворот я проходил на пределе, но призраки будто знали город лучше меня. Иногда они появлялись прямо сбоку, из тени переулка, и мне приходилось резко менять траекторию, перепрыгивать через завалы, спрыгивать с балконов.

И всё это время я ясно понимал — убить их я не смогу. Оставался один вариант: выжить, пока не найду способ обойти их или сбросить с хвоста.

Только вот в лабиринте призраков, похоже, сбросить с хвоста могло значить одно — перестать бежать. Навсегда.

Я несся, не разбирая дороги, и почти врезался в полуобвалившуюся арку. За ней виднелся внутренний дворик, залитый бледным светом, будто луна спустилась сюда, чтобы осветить мои похороны.

Дворик казался пустым. Ни копыт, ни ледяного дыхания за спиной. Я рискнул и проскользнул внутрь, прячась за обломками колонн.

Тишина. Даже пульс в ушах стал глуше. Призраки… исчезли?

— Не верю, — пробормотал я, но всё же позволил себе перевести дух.

В центре дворика стоял каменный колодец, и от него тянуло чем-то странным. Не сыростью, как ожидалось, а чем-то… притягивающим. Словно он не воду держал, а что-то, что звало меня по имени.

Шаг. Второй. Я уже тянул руку к потрескавшемуся каменному ободку, когда воздух над колодцем дрогнул, и из глубины поднялось чёрное, как деготь, щупальце. Оно не из плоти и не из тумана — что-то среднее. И самое мерзкое — оно двигалось медленно, неторопливо, уверенное, что я всё равно не уйду.

— Ага… нашёл укрытие, — усмехнулся я, пятясь. — Прямо домик мечты.

Но позади, в арке, снова заблестели синие огни глаз. Призраки стояли стеной, не заходя во дворик. И я вдруг понял, почему они меня сюда “загнали”.

Щупальце рванулось вперёд. Я отпрыгнул, но ещё два таких же вылезли из колодца, скользя по камням, оставляя на них следы, будто ожоги.

Теперь у меня был выбор: остаться и сражаться с тем, что вылезет, или снова броситься к призракам. Прекрасная дилемма… как в детстве, когда выбираешь, кого слушаться — злую соседку или не менее злую мать.

— Ладно, — выдохнул я, сжимая оружие, — похоже, придётся играть в “убей осьминога”.

Первое щупальце ударило, и я едва успел уйти в сторону, рубанув по нему. Лезвие прошло сквозь, но на этот раз оставило рану, из которой вытекла чёрная дымка. Существо дёрнулось. Значит, его можно ранить.

Оставалось только выжить достаточно долго, чтобы придумать, как отсюда выбраться.

Щупальца били со всех сторон, и я уже начал проклинать свою тягу к “обходным путям”. Одно задело плечо — будто кто-то приложил раскалённым кочергой. Я выругался и рубанул в ответ, на этот раз заставив тварь отпрянуть.

Призраки в арке начали двигаться, медленно заходя внутрь. Видимо, их хозяин решил, что представление пора заканчивать.

— Да чтоб вас всех… — я скривился, отбивая очередной удар щупальца.

И тут меня осенило. Если эти призраки так уверенно держатся на ногах, может, стоит познакомить их поближе с моим новым “соседом”?

Я резко развернулся, пропустив удар мимо, и спиной к колодцу пошёл прямо на призрачную линию. Щупальца рванулись за мной, а я в последний момент ушёл в сторону, словно зазывший телохранителей к дверям кабака.

Первое щупальце врезалось в передний ряд призраков, разметав их как листья на ветру. Второе и третье пошли следом, и на секунду во дворе начался хаос: серые тени и чёрные хлысты переплелись в странной, тихой драке.

Я не стал ждать приглашения на второй раунд. Проскочил вдоль стены, выскочил в боковой проход и нырнул в тёмный коридор, стараясь не смотреть назад.

Шума погони не было, но я знал — ни призраки, ни эта тварь так просто меня не оставят. Просто сейчас они разбирались между собой, а мне повезло оказаться слишком мелкой целью для приоритета.

— Одно радует, — пробормотал я, переводя дыхание, — теперь у меня точно есть повод ненавидеть колодцы.

Я выбрался на открытую улицу, и сердце неприятно кольнуло — маяк маячил всё там же, далеко за городскими стенами, а значит, я успел пробежать жалкие крохи дистанции. Прямой дороги к нему, как я уже понял, не было. Лабиринт закручивался, ломал направление, швырял меня из одного квартала в другой, будто издевался.

Я оглянулся… и понял, что издевательство продолжается.

В серой дымке на перекрёстке показались призраки. Те самые. И, судя по плотным, уверенным шагам, они прекрасно знали, куда я свернул.

— Да вы издеваетесь… — выдохнул я и рванул вперёд.

Дома по обе стороны были одинаково мёртвые и пустые, окна — как чёрные глазницы. Поворот, ещё один… тупик. Пришлось резко сворачивать в узкий переулок, где стены едва пропускали меня боком. В такой тесноте даже взмахнуть оружием толком не выйдет.

Сзади уже слышался странный, ровный топот — будто десятки ног ступали в идеальном такте. Не бег, не марш… что-то среднее, без намёка на усталость. От этого звука холодком пробрало по спине.

Я выскочил в другой двор и понял, что выхода из него два — и оба вели не в сторону маяка. Но выбирать было некогда: призрачные силуэты уже начали проступать сквозь стены, будто материальные преграды для них и не существовали.

— Ну ладно… посмотрим, кто кого, — пробормотал я и метнулся влево, стараясь уйти в сторону, пока меня окончательно не сомкнули.

Я вылетел на широкую улицу и… замер на долю секунды.

Впереди, словно ждал меня, стоял мой соперник из Гильдии убийц. На его лице — самодовольная ухмылка, а в руках — арбалет, уже взведённый и нацеленный прямо в меня.

Отступать было некуда — за спиной приближался ровный, безэмоциональный топот призраков.

— Ну давай, — пробормотал я сквозь зубы.

Щелчок тетивы, и болт со свистом пронёсся в каких-то сантиметрах от моего плеча. Жар от наконечника обжёг кожу сквозь ткань, и я инстинктивно пригнулся. Секунду спустя болт врезался в грудь ближайшему призраку… и просто прошёл сквозь него, даже не замедлив хода. Серая фигура даже не дрогнула.

— Гениально, — выдохнул я.

Убийца что-то крикнул, но я уже не слушал. Резко сорвался вбок и нырнул в узкий боковой проход между обрушенными домами. Камни и пыль хрустнули под ногами, воздух стал затхлым и тяжёлым.

Сзади снова щёлкнула тетива, и я услышал, как болт с визгом рикошетит от каменной стены. Призраки прибавили ходу — теперь они шли не только за мной, но и за ним.

Шаги отдавались глухим эхом по пустым улицам, дыхание уже сбивалось, а за спиной снова раздался знакомый щелчок тетивы.

Я дернулся в сторону, и в ту же секунду мимо пронёсся болт — но не обычный. Морозный налёт на наконечнике сверкнул в полумраке, и ледяной холод полоснул по руке, даже не коснувшись её напрямую. Пальцы сжались судорогой, а кожа пошла мелкими трещинками инея.

— Чёрт! — процедил я, отскакивая за угол.

Пришлось быстро шепнуть заклинание и направить поток тепла в руку. Лёд зашипел и начал таять, оставляя кожу красной и болезненно чувствительной.

И тут я заметил странное — ближайший ко мне призрак, тот, что уже заносил руку, будто бы замер. Его движения стали вялыми, будто он шёл сквозь густую воду. Секунду спустя я понял — в его груди торчал осколок льда, оставшийся после пролёта того самого болта.

— Вот это да… — пробормотал я, глядя, как призрак медленно тает в полумгле, словно его жизненная сила вытекает вместе с холодом.