И шагнул глубже.

Коридор начал меняться так, будто кто-то снял с города маску и показал настоящую форму.

Сначала — ширина. Я поймал себя на том, что перестал цеплять плечом стены. Потом — высота. Потолок ушёл вверх, и воздух стал… другим. Не свободнее — плотнее. Как в помещении, где постоянно работает мощная техника: вибрация не слышна, но тело её улавливает.

И вот тогда я впервые почувствовал реактор.

Он бил где-то впереди, как огромный пульс, медленный и равнодушный. Каждое «тук» проходило через меня слабой волной, как через воду проходит далёкий удар. От этого хотелось стиснуть зубы и ускориться, но я сделал наоборот — замедлился.

Потому что именно так обычно и умирают: когда ускоряются ближе к финишу опасной локации.

Монстры здесь встречались реже. Но каждый раз — без компромиссов.

Не «вылезли из щелей и умерли». Не «навалились толпой и закончились». Эти были другие. У них было назначение.

Они не бродили — они охраняли.

Это чувствовалось по тому, как они занимали точки, как закрывали углы, как не лезли под клинок без причины. Даже их движения были не звериными — функциональными. Быстрый рывок, удержание дистанции, попытка заставить меня ошибиться.

Я остановился у развилки, где жила энергии уходила прямо, а боковой тоннель выглядел… пустым. Слишком пустым. В таких местах либо ловушка, либо засада.

— Конечно, — пробормотал я. — Иначе было бы скучно.

Шагнул вперёд — и пол под ногой чуть «провалился» на миллиметр. Я не упал, просто ощутил, как в подошву ударила тонкая вибрация, будто кто-то активировал пластину.

И из тени вышел он.

Один.

Высокий, массивный, но не «танк» как тот панцирный сверху. Этот был… цельным. Словно собранным из плотного металла и живой ткани одновременно. Грудь — ребристая, как у старых бронированных машин. Суставы — закрыты пластинами. Руки длинные, с кистями, похожими на грубо выточенные молоты. Голова — вытянутая, без выражения, но с двумя узкими прорезями, где тлело что-то синее.

Он не бросился. Он просто встал в проходе, перекрывая весь коридор.

И ждал.

Одиночный пост. Значит, уверены, что одного хватит.

Я вытащил клинок из-за пояса. Не лучший — простой, из тех, что я начал доставать пачками уже на верхних уровнях. На нём ещё были следы прошлого боя, и это меня раздражало сильнее, чем должно.

— Ну давай, охранник, — сказал я тихо. — Покажем друг другу характер.

Он двинулся.

Медленно. Плотно. Без рывков. Каждый шаг отдавался в полу. Не потому, что он был слишком тяжёлый — а потому, что он вдавливал пространство, как будто реактор за его спиной подталкивал.

Я сделал первый выпад — в сустав плеча, туда, где пластины сходились. Лезвие ударило, высекло искру… и соскользнуло. Даже не оставило царапины.

— Прекрасно, — раздражённо выдохнул я.

Он ударил.

Не быстро — но с такой массой, что скорость была уже не важна. Кулак прошёл по дуге, и я едва успел уйти, почувствовав, как воздух рядом со мной буквально «лопнул». Удар попал в стену.

Камень треснул. Не отвалился — разошёлся. Как сухая доска.

Я ударил снова — по шее, по ключице, по ребристой груди. Все три удара — в никуда. Клинок звенел, вибрировал в руке, будто я рубил не монстра, а железный столб.

Он не реагировал. Только разворачивался за мной, смещался, загонял обратно в центр коридора.

Зажимает. Не хочет дать пространства.

Я попробовал зайти сбоку, нырнуть под руку, ударить в подмышку. Он будто предугадал — сдвинул локоть и встретил меня телом. Я врезался в него плечом.

И понял, что это не «тело».

Это — стена.

Меня оттолкнуло назад. Доспех вспыхнул, погасив удар, но я всё равно почувствовал, как воздух вышибло из лёгких. На секунду стало темно.

— Дыши, — приказал я себе и снова пошёл.

Он ударил второй раз — уже ногой.

Удар не пытался сломать. Он хотел сбить с ритма. Я не успел полностью уйти, и удар пришёлся в бок. Доспех принял основную часть, но меня швырнуло в колонну. Я ударился затылком о камень.

Не сильно. Достаточно.

Перед глазами побежали белые искры.

Вот оно.

Та самая мысль, которую раньше я только отгонял:

А если я тут лягу?

Не «погибну красиво». Не «героически». А просто — лягу в этом коридоре, и никто не узнает, где именно.

Я стиснул зубы и встал, пока не стало хуже.

Монстр стоял напротив, чуть наклонив голову. Как будто проверял: сломался или нет.

— Не дождёшься, — прошептал я, хотя он вряд ли понимал слова.

Мне пришлось действовать иначе.

Если его нельзя резать — надо ломать.

Я сблизился и вместо удара клинком врезал рукоятью по прорези на лице. Не пытаясь пробить, а чтобы сбить ориентацию. Он качнулся на долю секунды. Этого хватило, чтобы я нырнул вниз и ударил ногой в колено, в сочленение.

Сочленение не сломалось. Но он просел. На миллиметр.

Значит, есть слабина.

Я снова врубился в колено, затем в другое, затем в таз. Удары были короткие, злые. Доспех ловил встречные тычки, но отдача шла по телу. Внутри всё начало ныть, а голова гудела так, будто я стоял рядом с кузнечным молотом.

Монстр наконец изменил тактику.

Он перестал бить широко. Вместо этого начал работать серией коротких ударов — как машина. Левый. Правый. Толчок. Удар сверху.

Я отбивал клинком, уходил корпусом, подставлял плечо под доспех. Иногда — не успевал.

Один удар попал по груди. Доспех вспыхнул и погас, но мне в солнечное сплетение вошёл такой толчок, что я согнулся пополам, хватая воздух ртом. Мир на секунду стал маленьким и злым.

Сейчас бы каплю пафоса… но у меня тут нет времени на поэзию.

Я отступил на шаг, сделал вдох. Якорь бился ровно, но чувствовалось: он тоже под нагрузкой, энергия не бесконечна.

Монстр пошёл вперёд.

Я поднял клинок — и вдруг понял, что могу сделать.

Не магию «размахом». Не фейерверк. Просто — покрыть лезвие тонким слоем энергии, буквально на один удар.

Один.

Я выдохнул и позволил силе лечь на металл.

Лезвие засветилось едва заметно, будто по нему пробежала холодная ртуть.

Я шагнул вперёд, встретил его удар — и в момент соприкосновения провернул клинок, направляя его в то место, где колено давало слабину.

Удар прошёл.

Скрежет. Вибрация. Я почувствовал, как металл режет не плоть, а что-то похожее на магическую кость. Но — режет.

Монстр дёрнулся. Впервые.

Я выдернул клинок, и лезвие сразу потускнело, будто энергия испарилась. А по металлу пошла тонкая трещина — как по стеклу.

— Ну да, — хмыкнул я. — Конечно. Один удар — и минус клинок. Древняя цивилизация заботится о моём бюджете.

Монстр попытался отступить, но нога уже не держала. Он завалился на бок. Не упал — съехал, как тяжёлый шкаф.

Я не дал ему времени. Подскочил и вогнал клинок в шею, туда, где прорези сходились с пластиной.

Снова тонкая магия, снова один удар.

Лезвие вошло.

Монстр затих не сразу — он ещё дёрнулся, попытался поднять руку, но силы ушли, будто реактор перестал его кормить, или канал питания прервался из-за повреждения.

Я выдернул клинок и увидел, что он окончательно треснул почти до рукояти.

— Спасибо, — сказал я мёртвому охраннику. — Было познавательно.

Я прислонился к стене и на секунду закрыл глаза.

Усталость копилась. Реальная. Без «сброса» после победы. В груди было тяжело, голова гудела, во рту появился металлический привкус. Это мне не нравилось. Обычно я ощущал себя… лучше, чем должен. Сейчас — как обычный человек в доспехе бога.

Всё это время реактор бил впереди. И теперь он бил громче. Будто понял, что я близко.

Я пошёл дальше.

Коридор стал ещё шире. Свет жил на стенах превратился в настоящие толстые жгуты. В некоторых местах они уходили прямо в пол, в колонны, в потолок. Вибрация усиливалась, превращаясь в постоянный фон, от которого чесались зубы.