– Геренд, дружище! – воскликнул Парацельс, крепко обняв вампира. Тот не сопротивлялся, лишь с растерянным видом похлопал волшебника по спине. – Сколько лет, сколько зим! Вот уж не думал, что обнаружу тебя в этих краях! Правду говорят, что мир тесен!

– Ага... – произнёс вампир. – Я тоже не думал, что ты тут внезапно объявишься... не думал от слова совсем...

Поведение Геренда разительно изменилось. Из его голоса исчезло высокомерия и весь пафос. И причина, как предполагал Сергей, заключалась вовсе не в том, что высший вампир опасался силы архимага. Они общались... как очень хорошие знакомые, вместе через многое прошедшие. Даже как хорошие друзья.

– Серёга, а ты чего стоишь как неродной? И вообще, почему от меня убёг? – спросил Парацельс, отстранившись от Геренда, и повернулся к Тёмному лорду.

– Ну ты же сам сказал, что эксперименты проводишь, – заметил Сергей. – Вот я и решил разведать, что вокруг нас происходит. И как видишь, успешно.

– Далековато ты забрался, однако, – сказал волшебник, осуждающе покачав головой.

Интересно, как Парацельс сумел его найти? Скорей всего, битва с Герендом слегка возмутила астральные потоки, чего не мог не заметить волшебник уровня архимага. Двигаясь на отголоски битвы, он постепенно добрался до цели.

– Парц. Это ты с ним сотворил? – спросил вампир, кивнув в сторону Сергея. Тот не сразу понял, что вампир говорит о жутком костяном облике и огненных глазах. И, возможно, о Пробуждении страданий.

Парацельс энергично замотал головой, подняв перед собой пустые ладони.

– Не-не-не! – зачастил он. – Он таким страшным скелетом с пылающими глазницами был до встречи со мной! Честно слово! Клянусь!

Геренд со скепсисом во взгляде покачал головой. кажется, он не особо поверил.

– Как я понимаю, вы в одной команде? – произнёс высший вампир.

– Ну да, – кивнул волшебник. – Мы тут прибыли, чтобы вырвать прекрасное королевство Альрию из лап многовекового зла. И, скажу тебе по секрету, планируем неплохо на этом подзаработать!

С хитрым выражением на лице он подмигнул вампиру.

– Угу, – кивнул Геренд. – Как интересно.

– Не хочешь ли к нам присоединится? – поинтересовался волшебник. Он не привык ходить вокруг да около, сразу влоб говорил, что думал. Появился старый знакомый? Почему бы его с ходу не завербовать? – Не ну а что? Предприятие выгодное. Долю тебе хорошую выделим, не обидим. Архимаг слово своё держит! Я тебе всё прислал за премию Мерлина до последнего процента!

Геренд долго не отвечал. Кто-кто, а этот парень явно был не из тех, кто поспешно принимает решения. В отличие от одного могучего чародея. Даже если предложение поступило от хорошо друга. Хотя Парацельс такой товарищ, что любые его идеи и начинания стоит обдумывать раза в два дольше, чем обычно.

– Ручаешься за него? – спросил высший вампир у чародея, кивнув в сторону Сергея.

– Да! – уверенно произнёс архимаг. – Товарищ надёжный. Слово держит.

– Хорошо, – Геренд развернулся и двинулся в сторону лестницы. – Идёмте за мной.

Переглянувшись, Парацельс и Сергей двинулись следом за хозяином особняка. Вассалы Геренда подхватили своих потерявших сознание собратьев, затащили их на галёрки и понесли куда-то дальше по примыкающим коридорам.

– А где Чебурашка? – спросил негромко Сергей у Парацельса. – В смысле Гушиль?

– Кто? – волшебник с подозрением покосился на Тёмного лорда.

– Ну этот... нечистый певец, – пояснил он. – Заслуженный народный артист Альрии.

– А, Гушиль этот... – Парацельс отмахнулся. – Я его спалил.

– Почему? – удивился Сергей. Ранее за архимагом особой кровожадности он не замечал.

– Он больше не был нужен, – пояснил волшебник. – Я узнал с его помощью всё, что хотел. Понял, почему его не заразила Чёрная Чума.

– Почему?

– Чуть позже расскажу, – волшебник ткнул пальцев в спину Геренда, двигающегося впереди. – Сначала – переговоры с моим драгоценным вампироэльфом.

События происходят в недалёком прошлом

— Hello there, — сухо произнёс новоприбывший, глядя на Марона пылающим взором. Огонь в глазницах его шлема негромко потрескивал. Черные доспехи покрывала копоть и гарь. Многочисленные сколы и вмятины на металле свидетельствовали об участии в долгой и продолжительной битве.

Советник инстинктивно отступил на шаг. Где Император? Почему вместе него из чудо-машины вышел... вышел этот? Неужели что-то пошло не по плану и в жизнь воплотился худший из возможных сценариев? Марон даже думать о таком не хотел. Но похоже оправдались самые худшие из его опасений.

— Не советую поднимать тревогу, – прохрипел гость, сделав несколько шагов в сторону советника. Его чёрные доспехи издавали громкий лязг и скрип при каждом шаге. Явно нуждались в смазке. — В этом нет необходимости.

Марон снова молча отступил. На самом деле он уже давным-давно подал сигнал нужным людям, сразу как только понял, что из машины выходит не Император. Его сообщение очень быстро дошло куда надо. Однако страже и прочим защитникам Императорского дворца потребуется время, чтобы добраться до подвала. Но уж если они доберутся... мало не покажется никому. Кем бы ни был внезапный гость из других слоёв измерений, элитные воины сумеют удивить даже сильнейших.

Новоприбывший огляделся по сторонам. Большую часть времени он уделил машине, непрерывно щёлкавшей, трещавшей и издававшей прочие громкие звуки.

— Вот уж даже не думал, что подобное чудесное устройство когда-либо будет создано, — заметил он, разглядывая громоздкое сооружение. – Великолепное проявление силы человеческого ума.

– Кто ты такой? – ровно спросил Марон. До прибытия стражи требовалось потянуть время.

Воин хмыкнул, но не ответил на вопрос.

— Отзови стражу, – произнёс он, словно знал о действиях советника. — В ней нет необходимости.

Ну конечно, так сразу и отзовёт. За кого этот монстр принимает Марона, за полного глупца? Вторженцу не удастся сбежать, как в прошлый раз. Будет пойман и брошен в магическую тюрьму, из которой даже Высшим демонам или Верховным лордам не выбраться. Кем бы гость не являлся — он обречён. Хотя тот факт, что он знает про вызванную Мароном стражу, несколько обескураживает. Но всё равно – это ничего не изменит в любом случае.

Воин, шурша чёрным плащом, приблизился и поднял руку, направив её ладонью в сторону Марона. Советник молчал, глядя на гостя – похоже, тот решил избавиться от лишнего свидетеля. Что ж... он, Марон, верой и правдой служил дому Императоров Арсамон на протяжении долгих лет, но всё когда-то имеет обыкновение заканчиваться. Ему не в чем себя упрекнуть. Он и без того задержался на белом свете. Всё чаще по ночам ощущал, как к его сердцу тянутся костлявые руки Мира мёртвых. А вечно бегать от смерти не в состоянии даже боги.

Но всё произошло совсем не так, как того ожидал Марон. На ладони воина, на чёрной поверхности перчатки вспыхнула огнём буква "I", озарив огнём всё помещение. Советник в изумлении уставился на неё, не веря своим глазам – печать Императора! Да, это без всякого сомнения она. Могучий символ, который способен поставить лишь сам правитель Империи Арсамон, впечатывая его напрямую в душу. Печать невозможно подделать. Никак. Совершенно.

Но как... как так получилось?

— Отзови стражу, – приказал воин в чёрном. -- Это только лишний шум. Ни к чему лишний раз тревожить вашу доблестную гвардию. Они и так на нервах после прошлого раза.

С некоторым сомнение и неохотой, но Марон подчинился. Отправил новый сигнал, что всё в порядке, ложная тревога. Впрочем, вряд ли это успокоит гвардейцев. Всё равно они скорей всего спустятся вниз, на нижние этажи, где находится машина, чтобы удостоверится лично, что ничего страшного не случилось.

– Подождём немного, – произнёс чёрный воин. Огонь в прорезях его шлема негромко потрескивал. – Скоро он явится.