Доктор посмотрел на меня чуть внимательнее. На секунду улыбка исчезла, уступив место серьёзности.

— Вот это уже интересно. Ладно, Игорь. Сейчас ты услышишь, зачем ты нам нужен на самом деле.

Доктор наконец убрал голограмму, повернулся ко мне и заговорил уже без прежней улыбки — спокойно, почти буднично:

— Нам нужны определённые ингредиенты. Некоторые из них можно получить только в опасных зонах третьего кольца. У нас есть свои отряды, но... у них нет твоего уровня выживаемости. И ещё...

Он сделал паузу, глядя на меня чуть прищуренным взглядом.

— Некоторые из нужных нам компонентов оказались, как ни странно, среди тех ресурсов, что недавно исчезли из одной крупной сокровищницы. Мы не обвиняем, разумеется. Просто совпадение.

— Хм. Совпадение, конечно. Я, естественно, ни о каких сокровищницах не слышал, — сказал я, пожав плечами. — Но если вы составите список и обозначите, сколько готовы заплатить — я с радостью помогу с поисками. Всё решает цена, не так ли?

Доктор снова улыбнулся, на этот раз по-доброму.

— Именно. Мы подготовим список и передадим его в течение суток. К каждому ингредиенту будет приложена наша оценка стоимости. Если найдёшь дороже — можешь продавать на стороне. Мы не обижаемся. Но за редкие и нестандартные экземпляры платим выше рынка.

— Согласен. Работа как работа. Только один вопрос.

Я откинулся на спинку кресла и скрестил руки.

— А чего это ваши местные наёмнички грабят торговцев, будто последние разбойники? У вас, что, реально не хватает ядер?

Доктор тихо хмыкнул и покачал головой.

— Ядра? Нам плевать на ядра. Это всего лишь прикрытие. Сценарий "бедные, отчаявшиеся мародёры" — удобная ширма. Так проще проверять гипотезы. Добывать редкие вещества. Отслеживать интересных личностей. Иногда даже запускать агентов в города — благо все всё списывают на криминал. Гениальные идеи не всегда рождаются в лаборатории, знаешь ли.

— То есть ваши ребята — не просто воры?

— Скажем так... многофункциональные специалисты. Иногда они просто грабят. Иногда — проводят полевые тесты. Иногда — следят, кого "срезонирует" на ту или иную приманку. А иногда… — он поднял палец, — находят таких, как ты.

— Ну что ж, — усмехнулся я, — тогда поздравляю вас с находкой. Правда, гарантий возврата у вас всё равно нет.

— И не будет, — спокойно ответил доктор. — Мы предлагаем сотрудничество. Не тюрьму, не кандалы. Просто сделку. Свобода — твоя валюта. Ты сам решаешь, как ей распорядиться.

Я встал и потянулся, будто разговор завершён.

— Жду список. Если условия устроят — поищу ваши игрушки. Ну, или их фрагменты. Главное — не путайте свободу с собственностью.

Доктор проводил меня взглядом и с лёгким кивком.

— Поверь, мы отлично чувствуем разницу.

Через пару часов после разговора с Доктором мне доставили первый контракт. Всё как я люблю — без лишних церемоний, на тонкой металлической пластине, с выгравированной задачей:

"Цель: доставить двух живых экземпляров монстров класса 'Серый цикл' из зоны аномалии №3-К. Повреждения допускаются, но не критичные. Срок — двое суток. Оплата: десять ядер четвёртой ступени."

Ну и задачка… Поймать, а не убить. Аномалия старая, зачахлая, но порой выбрасывает наружу всякую дрянь, которая будто забыта самим миром. Интересно, что это за твари такие, что их решили не утилизировать, а изучить. А главное — как мне их, черт подери, ловить?

Но это ещё не всё.

Доктор лично передал через ассистента "предложение, от которого невозможно отказаться":

— За половину ингредиентов, что ты, кхм, прихватил в торговом городе, мы готовы обменять тебе руну улучшения доспеха. Божественного уровня. Таких больше не делают. Хочешь — проверь сам, она настоящая. У нас технологии позволяют.

Я только хмыкнул в ответ. Даже проверять не стал. Такие вещи подделать непросто. Да и я догадывался, что они всё давно вычислили. Или почти всё.

— Надеюсь, вы не ожидаете, что я просто скажу "спасибо" и сам всё принесу, — уточнил я.

— Конечно нет. — Улыбка ассистента была вежливой, почти искренней. — Выбор за вами. Хотите — используйте ингредиенты иначе. Хотите — продайте другим. Но, честно говоря, другие вам не предложат руну этого класса. Мы делаем ставку на долгосрочное сотрудничество.

Перед тем как уйти, мне ещё дали "подарок" — досье. На меня. В меру запачканное и в меру впечатляющее. Вот выдержки:

> Субъект: неизвестен.

Имена: отсутствуют.

Форма энергетического сигнала: изменчивая, нестабильная. Предположительно — произвольная маскировка.

Обвиняется косвенно:

— в убийстве взрослого дракона (сопоставлены временные и энергетические следы);

— в сбыте мяса дракона в городе торговцев (вызвавшем экономический кризис);

— в подмене личности влиятельного купца;

— в исчезновении содержимого одной из крупнейших сокровищниц третьего кольца.

Дополнительно: субъект обладает необычным энергетическим ядром. Источник неизвестен. Вероятно — древнее происхождение. Уровень угрозы: высокий. Поведение: непредсказуемое.

Я медленно закрыл досье, стараясь не заулыбаться. Не знали про Лик Первородного — и хорошо. Про ядро догадываются, но не понимают, что оно не просто древнее — оно другого уровня. И это моё преимущество.

А пока… почему бы не поймать пару чудищ, потренировать доспех и получить десяток хороших ядер?

Да, и не забыть про руну. Такая штука — находка редчайшая. Даже если она не даст мне новый уровень, то усилит уже имеющийся. А это значит — я смогу выживать дольше. Бить сильнее. И рано или поздно — дотянуться до целей, которые раньше казались недостижимыми.

Перед вылазкой я хорошенько подумал: ловить — это тебе не убивать. Тут нужно быть вежливым, точным и... везучим. А я, как назло, привык решать проблемы огненным вихрем, а не мягкими перчатками. Поэтому пришлось перекраивать подход с нуля.

Сначала подготовка. Взял с собой артефактные силовые сети, зачарованные капканы, пару амулетов с глушением воли цели, и самодельный контейнер для перевозки живых существ. Выглядел как гроб на ножках, но должен был сдержать даже довольно агрессивного монстра, если всё пойдёт по плану. А когда у меня вообще всё шло по плану?

До аномалии добрался ближе к ночи. В воздухе висел знакомый запах искажённой энергии, а почва вокруг чуть подрагивала. Место, прямо скажем, не отпуск для души.

Я обошёл территорию, настроил капканы, активировал защитный контур на случай, если что-то решит устроить мне сюрприз. Потом началось самое весёлое — выжидание.

Первым из аномалии вылезла тварь… похожая на гигантского многоножку с мохнатым телом и тремя глазами. Я попытался осторожно натравить на него капкан. Сработало… почти. Сеть сработала, но зверюга вывернулась и рванула в мою сторону. Удар был бы смертельным — если бы у меня не было доспеха. Но даже так я отлетел метров на десять.

— Так, — буркнул я, вставая и отряхивая землю. — Ловим, не убиваем. Ловим, не убиваем. Не сжигать. Даже если очень хочется.

Я активировал щит, подкинул в воздух артефакт с глушением воли, а затем, используя магию воды, резко сковал лапы твари, не дав ей снова рвануться. Второй капкан врезался сверху, закрылся, и наконец-то всё стихло. Первая цель — есть.

Пока я обрабатывал контейнер, вторая тварь решила не заставлять себя ждать. Вылезла как раз из той же точки аномалии, но на этот раз — с крыльями. Да. Крылатая жаба. Я не шучу. Кожа у неё была полупрозрачная, сквозь неё пульсировала энергия. Эта тварь не просто живая — она была нестабильной.

— Только бы не рванула, — пробормотал я.

Подлетела ко мне быстро, как летучая мина. Я отпрыгнул, бросил иллюзию в сторону и активировал воздушный купол, чтобы хоть немного ограничить её маневренность. Та, видимо, считая себя умнее, врезалась в него на полном ходу, и… сама себя отрубила. Нет, не насмерть — просто потеряла ориентацию в пространстве. Это было моим шансом.