Он внимательно посмотрел на меня.

— У тебя есть догадка?

— Не просто догадка. Почти уверенность. Есть один город… там, где исчезала связь с высшими. Где даже твой бог не мог пробиться ко мне. Под этим городом, в его глубинных слоях, — именно там, я думаю, находится артефакт. Возможно, нечто древнее, что блокирует развитие. Что не позволяет никому прорваться выше.

Он задумался, потом медленно кивнул.

— Под этим городом действительно есть древние катакомбы. Мы их избегаем. Старые маги, когда-то жившие в этом мире, закрыли туда путь. Мы считали, что внутри — что-то, связанное с проклятием. Возможно… ты прав. Возможно, это и есть искомое.

— Я не буду спускаться туда один, — ответил я. — Вы решились — теперь действуем вместе. Мне хватило подземелий, где каждый шаг может оказаться последним.

— Мы соберём группу, — сказал он. — Те, кому можно доверять. Через два дня встретимся на входе в катакомбы. Будь готов. С этого момента — пути назад не будет.

— Путь назад я сжёг ещё в день, когда согласился вступить на тропу силы, — сказал я и потушил костёр.

Пламя погасло. В темноте осталась только решимость.

Два дня прошли в напряжённой тишине. Я не выходил за пределы города, готовился, проверял снаряжение, восстанавливал амулеты и плетения, к которым успел привыкнуть. Доспех Посланника был доведён до совершенства на этом этапе развития, и маска плотно сидела на лице, скрывая всё, что нужно было скрыть. Я не знал, кто именно пойдёт со мной в катакомбы — и не спрашивал. Страж сказал: «Те, кому можно доверять», — и этого было достаточно.

В назначенное утро мы встретились на краю города, в неприметной долине, куда вели только старые тропы. Под землёй зиял вход — не ворота, не арка, а зияющее чёрное пятно среди заросших руин. Оно не просто влекло — оно угрожало.

Их было пятеро. Трое — охотники, которых я видел в делах: слаженные, опытные, молчаливые. Один — маг, постаревший, с лицом будто высеченным из пепла. Пятый — сам страж. Он, похоже, возглавлял группу.

— Ты готов? — спросил он без лишних церемоний.

Я кивнул и шагнул внутрь первым.

Катакомбы встретили нас тишиной. Даже не гнетущей — мёртвой. Воздух был застывший, как будто само время замедлилось. Камни под ногами гладкие, старые, затёртые. Стены покрыты странными символами — язык, который не поддавался переводу, но от которого внутренняя суть отзывалась знакомым холодом. Маска на мгновение напряглась на лице, будто уловила нечто опасное, но через миг снова смолкла.

— Эти знаки... — прошептал маг, — это старший шифр времён падения семи богов. Я видел фрагменты в Храме Света. Но здесь они... живые.

— Не тормозим, — бросил один из охотников. — Тут что-то не так. Пространство искажается.

Он был прав. После первого поворота коридоры начали странно сгибаться. То, что казалось прямым путём — вело к той же точке. Один из охотников пошёл вперёд, сделал круг — и вернулся обратно, бледный, как смерть.

— Петля. Иллюзия. Ловушка, — выдохнул он. — Но я не чувствовал перехода. Я просто… вернулся.

— Я разберусь, — сказал я.

Почувствовав, как ядро внутри зашевелилось, я позволил себе тонкий импульс энергии. Пространство слегка содрогнулось, словно отразилось в воде. Иллюзия треснула. За ней оказался проход — другой, правильный.

— Ты умеешь больше, чем мы думали, — тихо произнёс маг. — Это не просто ядро. Это… нечто большее.

Я ничего не ответил. Продолжил двигаться вперёд. Мы углублялись. Камень становился чёрнее. Символы — агрессивнее. Воздух наполнялся чем-то тяжёлым, почти металлическим. И я чувствовал: мы приближаемся. Здесь, в самом сердце забытых глубин, скрыто нечто важное. Возможно — искомое.

И это «нечто» уже знало, что мы идём.

Хранитель появился без предупреждения.

Огромная фигура выдвинулась из камня, как будто сама порода решила ожить. Он не вынырнул — он вышел из стены, не нарушив её структуры. Лицо закрыто гладкой маской без прорезей, тело словно выковано из обсидиана и пепла. От него исходило ощущение древней силы — силы, которая была не создана, а оставлена.

Я сделал шаг назад.

— Хранитель, — произнёс страж. — Я не думал, что он ещё активен.

— Ты знал о нём? — прошипел маг, отступая за мой плечо.

— Мы думали, он исчез, когда боги пали.

Хранитель не дал времени на объяснения. Пространство вздрогнуло — и он исчез, оказавшись мгновенно перед одним из охотников. Человеческое тело разлетелось на части, как бумага, разорванная ветром.

Я рванул вперёд, не думая. Клинок вылетел из ножен, впился в чёрную броню — отскочил, словно ударил по горе.

— Разбегаемся! Он реагирует на концентрацию энергии! — крикнул я.

Но было поздно. Второй охотник, метнувшийся в сторону, не успел. Пылающий кулак Хранителя ударил в грудь, и тело врезалось в колонну, распадаясь на части.

Трое. Нас осталось трое.

Я попытался сконцентрироваться, выпустил волну энергии ядра, но Хранитель отразил её зеркальным выбросом. Пламя, смешанное с чёрным дымом, окатило меня, и я упал, чувствуя, как даже доспех сопротивляется жару.

— Сбоку! Он ослабляется после атаки! — прокричал маг, вытянув руки в знак Плетения Огня.

Разряд молний ударил в спину Хранителя, заставив того на секунду замереть. Я вскочил, метнулся вперёд, на этот раз удар пришёлся между пластинами — вспышка энергии, трещина, рёв.

Он взревел. Гул ушёл в глубины катакомб, словно сама земля отозвалась.

Но в следующую секунду Хранитель взмахнул рукой — и маг исчез. Просто исчез. Ни крови, ни взрыва. Пустота. Пепел. Лишь трещина в воздухе, будто срезанная грань.

Я остался с раненым стражем и последним охотником. Страж держал живот, кровь лилась густыми каплями.

— Продолжай, — прохрипел он. — Это наша цена.

Я шагнул вперёд. Клинок начал пульсировать. Маска на лице дрожала, будто ощущая грань реальности. Я вдохнул глубоко, позволяя ядру наполниться до предела.

— Ну давай. Последний раунд, — прошептал я.

Я атаковал. Волна за волной. Вихрь ударов, резких, быстрых, с невозможными траекториями. Мгновения стали вечностью. Мои удары пробивали броню. Её больше не было. Осталась только чёрная сущность, сопротивляющаяся уничтожению.

Хранитель попытался исчезнуть, но я уловил импульс, шагнул вслед, погрузил клинок глубоко. Словно хлынуло нечто иное — не кровь, не энергия, а сама суть, заключённая в камне.

Он замер. Треснул. Рассыпался на части. Пепел, пыль, обломки маски, щепотка темноты.

Я стоял, дрожа. Позади стонал раненый страж. Последний охотник опёрся на стену, покрытый ожогами, но живой.

А впереди — в нише, защищённой до последнего, лежал артефакт.

Не камень. Не меч. Не сфера. Он не имел формы — он просто был. Пульсирующее пятно реальности, искривлённой в самом её основании.

Я знал — это и есть он. Блокиратор. Устройство или структура, поддерживающая предел. Стена, что отделяла этот мир от роста.

Путь был открыт. Цена была заплачена.

Я подошёл к артефакту медленно, как к пламени, которое и греет, и может сжечь. Он не был физическим предметом в привычном смысле — скорее, это было искривление реальности, тусклая капля сгустившейся энергии, будто сам мир пытался закрыть глаза на его существование. Оно пульсировало в такт чему-то древнему, непризнанному.

Магии не было — только суть.

Я протянул руку, но не смог коснуться. Кожа затрепетала, пальцы онемели, как будто нечто внутри сопротивлялось самому намерению.

— Что с ним делать? — прошептал я.

Ответа не последовало. Страж за моей спиной молчал, сжав зубы от боли. Непривычное ощущение пустоты в мыслях, после исчезновения Нарр'Каэля, усиливало тишину. В этот момент я был по-настоящему один.

Я сжал рукоять меча. Каэрион, клинок света и пепла, почти спал всё это время. Но сейчас, как только я подумал о нём, он отозвался — лёгкое гудение, жар на ладони, и тонкий импульс: давай.