Молчание. Тяжёлое, как надвигающаяся буря.

— Тогда действуйте быстро… И молитесь, чтобы нам не пришлось столкнуться с ликвидаторами.

Мы с Ниной стояли у ворот моего города. Вокруг всё кипело: стены поднимались, улицы формировались, народ сновал туда-сюда. И всё это — без моего участия. Система уже работала. Люди шли, клятвы приносили, ресурсы поступали. Можно было спокойно отлучиться.

— Готова? — спросил я, проверяя ремни на мотоцикле.

Нина кивнула. Та, что когда-то была просто молчаливой тенью в первых днях хаоса, теперь уверенно держалась как начальник разведки. Поменялась. В лучшую сторону.

Мы тронулись. Я завёл свой электрический байк, он мягко зарычал и двинулся вперёд. Нина села на своего магического зверя и поехала следом.

Ехали молча, я размышлял.

Как себя вести с этим царём?..

С позиции силы? Рискованно. Неизвестно, что у него за спина. Да и лишнее давление вызывает лишь ответное. Прогибаться? Не по мне. Я слишком многое прошёл, чтобы снова становиться чьей-то тенью.

Нужна золотая середина. Показать, что я не враг. Что у меня есть земля, люди, ресурсы. Я не прошу и не угрожаю — я ставлю перед фактом. Союзник — если надо. Независимый — если нет.

Я скосил взгляд на Нину, потом снова вперёд.

— Слушай… А почему у них титул "царь", если страна называется Новая Империя? — пробормотал я.

— Может, чтобы народ не пугался. "Царь" звучит привычно, по-домашнему, — ответила она. — А "Император" — это уже интриги, пафос и развал через пару поколений.

— А может, просто сам не до конца понял, во что влез, — хмыкнул я. — Этих царей черт поймёт. Там хоть понятно всё: в руинах, в мире силы — кто сильнее, тот и прав. А здесь — улыбки сквозь зубы, перешёптывания за спиной, тонкие намёки и попытки поставить тебя на место, не называя вещей своими именами.

Я молча глянул вдаль. Вся ночь в пути и вот:

На горизонте уже виднелась столица. Центр Новой Империи. Там меня ждали вопросы, ответы… и, возможно, новые проблемы.

Ну что ж… сыграем по их правилам. Только ставки ставить буду я.

Я появился во дворце, словно гость с другого континента. Может, так оно и было. На мне — простой, но аккуратный костюм, сшитый местными мастерами по моим старым чертежам. Без мишуры и позолоты, но ткань хорошая, удобная, магически укреплённая — мало ли. Внутри как-то особенно пусто: ни оружия, ни артефактов, ни доспеха. Всё это осталось за пределами дворца. На этот приём нужно было прийти налегке. Или хотя бы сделать вид, что ты налегке.

Нина исчезла сразу после входа. Сослалась на дела, проверку контактов, слежку за агентами. Профессиональная деформация, как она сама говорила. Я остался один, под звуки музыки и шорохи шелка, под прицелами десятков взглядов — одобрительных, настороженных, изучающих.

Василий Романовский встретил меня у входа в главный зал. Строгий, подтянутый, в форменном кителе, украшенном знаками отличия. Он явно не был просто полковником, уж слишком уважительно к нему относились окружающие. Он кивнул мне:

— Готов?

— А у меня есть выбор?

Он хмыкнул:

— Не заблуждайся, это приём, не допрос. Хотя у нас тут всё может быть и тем, и другим одновременно.

Зал приёмов был заполнен людьми, но они особо не обращали на нас внимания. Мы же сразу двинулись к цели. Правильно, я тоже не люблю хождение вокруг да около.

Василий подвёл меня к царю. Алексей Вячеславович Романовский, высокий, широкоплечий, с проницательными глазами и тяжёлым взглядом. На нём был костюм-тройка с золотой вышивкой и легкий магический плащ поверх плеч. Царь выглядел немного за сорок, но энергия от него шла такая, будто он только что с поля боя вернулся.

— Ваше Величество, — начал Василий. — Позвольте представить: Игорь Меньшиков, маг с потенциалом мифического уровня. Основатель нового поселения на юге. Один из тех, кто закрыл стабилизировавшийся портал очень похожий на тот, что открывался рядом с Томском.

— Наслышан, — царь кивнул, но в его голосе не было ни особого одобрения, ни враждебности. — О тебе много говорят, Игорь. В том числе и не самые приятные вещи.

Я слегка пожал плечами:

— Не удивлён. Добро пожаловать в политику. Хотя я в ней полный профан.

Алексей усмехнулся:

— Род Черновых подал на тебя жалобу. Якобы ты напал на наследника.

— Если речь о дуэли, то я действительно бился с одним из Черновых, — я почесал висок. — Но был ли он наследником — мне не докладывали. Да и он сам явно не афишировал.

— Они утверждают, что ты использовал запрещённые приёмы. И речь не о дуэли а о нападении в городе.

— Это было честно. Можем повторить при свидетелях. Хотя, думаю, у них больше не осталось желающих. А про нападение в городе я не слышал. — я пожал плечами. Не стоит рассказывать как всё было, у меня нет свидетелей.

Царь хмыкнул, но ничего не ответил. Я понял: разговор на этом не окончен, но и продолжать его сейчас никто не собирается. Вокруг начинал бурлить бал — классическая смесь аристократической болтовни, музыки, фальшивых улыбок и искреннего страха.

Я решил не стоять столбом и пошёл гулять по залу. Город, судя по рассказам, сильно изменился за последние годы. Новая столица Новой Империи. Красивые здания, магические фонтаны, воздушные повозки, охрана в артефактных доспехах. Словно футуристическая сказка, если бы не напряжение, висевшее в воздухе. Здесь не доверяли никому. Особенно тем, кто пришёл не по приглашению, а по праву силы.

— Игорь?

Я обернулся. Марина. Всё такая же, только без прежней заносчивости. На ней было элегантное платье, волосы собраны, взгляд чуть смущённый. Не ожидал увидеть её здесь.

— Ты куда пропал? — она подошла ближе. — Я волновалась. Хотя… может, и не так сильно, как стоило.

Я усмехнулся:

— Прости, не оставил визитку.

— Я… — она чуть понизила голос. — Прости за ту встречу. За резкость. За то, что решила за тебя.

— Главное — чтобы впредь таких ошибок не было, — я кивнул. — Я не враг, но и не марионетка.

Она кивнула и, немного постояв, удалилась. Я остался у колонны и лениво осматривал зал. Люди — богатые, влиятельные, магически одарённые. Элитные охранники, потомки знатных родов. Кто-то фальшиво кланяется, кто-то завистливо смотрит. Черновы, кстати, тоже здесь. Один из них — тот самый, кажется. Узнал по шраму. Смотрит зло, но не лезет. И слава богу.

Чуть позже ко мне вновь подошёл Василий.

— Царь хочет назначить тебе отдельную встречу. Завтра утром. Есть темы для обсуждения. Союз, статус, земля. В общем, большой взрослый разговор.

— Понял, — кивнул я. — Буду.

— Не опаздывай. Алексей не любит, когда приходится ждать.

Я усмехнулся, глядя, как Черновы переговариваются между собой. Не исключено, что в будущем они вырастут в большую проблему. Но это будет завтра. Сегодня же — просто бал, просто встречи, просто очередной виток странной игры под названием «новый мир».

А я… я просто хотел немного пожить. И построить город своей мечты. Надеюсь, меня не сожрут до того, как он достроится.

Вечер опустился на столицу, а вместе с ним — и странное чувство уязвимости. Я не привык ходить без брони. Даже если она теперь в виде татуировки на груди, неактивная броня — это как выключенный щит на поле боя: вроде бы есть, но толку — ноль. Активировать её внутри дворца было бы верхом невежества и потенциальным самоубийством. Да и вообще, в здешних кругах, похоже, броню носят либо как пафосный аксессуар, либо совсем не носят. Последнее, кстати, напрягало. Ну не могу я чувствовать себя комфортно в шелковом костюме с высоко расстёгнутым воротом, особенно когда знаю, сколько вокруг потенциальных врагов.

А ещё — царь.

Царь Алексей Вячеславович не просто внушал. Он светился. Не метафорически, а буквально — энергетическое зрение показывало его силу как нечто яркое, плотное, как утреннее солнце в пустынном мире. Сила не просто мифического уровня. Если слухи и ощущения не врут, он был в шаге от становления богом второй ступени. Таких — единицы на всё человечество, даже учитывая выход на другие миры. Прямо сейчас, в поединке, я мог бы разве что развернуться и побежать, швыряя иллюзии и ядерные фокусы за спину. И то — если успею.