Застонал Альп. Вампир пришёл в себя и с удивлением посмотрел на Врааля и Конрада.

– А... что здесь произошло? – неуверенно спросил он.

– Скажи ка мне вампир, – прищурился Конрад, развернувшись к нему. – Ты хотел бы служить истинному Тёмному лорду?

– Милорд... милорд? – удивлённо произнёс вампир. Его серебряные зрачки неожиданно расширились, словно он что-то понял. – Неужели... вы... истинный владыка Конрад?

– Да, тот самый! – хохотнул Тёмный лорд. – Ну так что, ты присягнёшь мне? Или предпочтёшь отправиться следом за Зульфусом и Сергеем?

Альп, быстро сделав некие выводы, тут же рухнул на одно колено.

– Клянусь служить вам верно до самой смерти!

– Отлично! Думаю, из тебя получится прекрасный слуга. Как и из остальных... Надо пойти посмотреть на мою новую команду! Там кажется есть парочка горячих девчонок... Аха-га-га! – Конрад снова довольно расхохотался, похлопал вампира по плечу, разрешая встать. – Думаю, Сколопендрия не будет против. Я ж не какой-нибудь неудачник Сергей, я нормальный мужик. Гребу всё и всех под себя, как здоровый зверь, а не какая-нибудь курица, что только от себя...

– Милорд... – вкрадчиво шепнул ему Альп, поднявшись на ноги. – Одна из этих девушек воистину хороша и идеально подходит для вас. Зовут её Юлия. У неё дерзкий и непокорный характер. Думаю, вы получите немало удовольствия, ломая её и подчиняя своей воле. Вторая девушка намного проще, она из крестьянской семьи и на ней лежит проклятье демонического дара. Если вы не возражаете, я бы забрал её себе...

– Я сам решу, что забрать себе, а что отдать вассалам, – осадил его Конрад. – Может, вообще всех баб себе оставлю... Посмотрим по твоей службе, вампир. Будешь полезен – будешь вознаграждён. У меня по-другому не бывает.

– Я не разочарую вас, милорд, – Альп, сменивший за короткий промежуток времени уже нескольких господинов, церемониально поклонился.

Сергей попытался применить хоть какое-то заклинание, сделать хоть что-нибудь. Но ничего не работало. Интерфейс молчал.

Отчаяние. Чёрное и безысходное начало медленно завладевать его душой, вытесняя свет.

– Посиди пока немного в... как это правильно говорится... в оффлайн, – прозвучал в голове голос Врааля. – И подумай над моим предложением.

Удастся ли Сергею остановить Конрада и Врааля, сможет ли он вернуть своё тело? Не превратится ли в ещё более страшное зло, чем старый Тёмный лорд? Об этом вы узнаете в третьей книге цикла!

Отец Константин, бывший инквизитор, а ныне простой скромный отшельник варил грибной супчик. Варево булькало, от его поверхности поднимался пар. Иногда вместе с пузырьками всплывали кусочки нарезанных грибов. Они крутились немного на поверхности и снова опускались на дно. И так до готовности.

— Хм-хм, что тут у нас, — отшельник склонился над котелком и, закрыв глаза, вдохнул горячий пар. — Кусочек хорошего настроения да щепотка доброты...

Он уже очень давно вступил на путь нестяжательства и самоотречения и проводил большую часть времени в молитвах. Но иногда отец Константин всё же радовал себя супчиком из даров мира духов. Он умел отличать хорошие грибы, выросшие из положительных эмоций и добрых дел, от порченных, напитанных тёмной энергией. Хотя отец Константин мог и вовсе обходиться без еды, он всё же хотел иногда ощутить вкус.

Он и в бытность свою мирянином очень любил грибной супчик.

Со всех сторон монаха окружала выжженная равнина, покрытая пеплом. В некоторых местах пепел лежал кучками. То ли игры ветра, то ли когда-то эти кучки были живыми существами из плоти и крови... Духи и другие создания, населяющие призрачное измерение, опасались приближаться к отцу Константину, чувствуя невероятную страшную силу, переполняющую этого человека. Хотя иногда находились и достаточно злобные или безмозглые твари. Жизнь их как правило, обрывалась очень быстро.

Лунная богиня с недосягаемых вершин освещала выжженную землю серебром, играла россыпью алмазов на поверхности реки Злобинки. Весло раз за разом погружалось в звёздную реку, неся ладью вперёд по космической орбите. Бесконечный цикл, бесконечный путь. Здесь, в этой части мира духов, царствовала вечная ночь. Отец Константин никогда не видел Солнечного божества, но очень хотел на него посмотреть. Говорят, тот ещё типаж...

Отшельник тяжело вздохнул. Страшная сила внутри него, спрятаная в глубине тела и души. Если она вырвется наружу, не миновать беды. Его ноша, его крест, его проклятие. Его грех. Причина, по которой он бросил всё и ушёл в отшельники.

Отец Константин присел на охапку валежника около костра, его взгляд слегка затуманился, словно бывший инквизитор погрузился в тяжёлые и неприятные воспоминания давно минувших дней.

– Простишь ли ты меня когда-нибудь... — негромко произнёс он, обращаясь к неизвестному. — Я бы мог обратиться к Верховным лордам. Или даже самому Императору. Они бы положили страданиям конец... Но всё же я этого не сделал. Почему? Наверное, я ещё во что-то верю...

Разговоры с самим собой — неизменный спутник долгого одиночества.

Этот день грозил пройти так же скромно и незаметно, как и многие остальные до него. Однако... Судьбе было угодно заплести нити по-другому.

– Прошу прощения, я не помешаю? – прозвучал невдалеке чей-то вежливый голос.

Отец Константин поднял глаза от супчика.

Метрах в десяти стоял молодой человек с длинными чёрными волосами, удерживаемыми лентой на лбу. Он кутался в длинный, до земли, фиолетовый плащ, а в руке держал посох с набалдашником в виде алого кристалла. Странный минерал едва заметно светился, периодически меняя интенсивность излучения – то слабее, то сильнее. Порыв ветра донёс до отца Константина сильный неизвестный травяной запах, словно от целителя-знахаря.

Необычно выглядели глаза человека. Глубоко запавшие, с морщинками в углах, они словно бы принадлежали человеку куда более старшего возраста.

Юноша бросил взгляд на кипящее варево и принюхался.

— Пахнет очень вкусно. Отец Константин, в вас пропадает просто потрясающий повар.

– Для мирных путников у меня всегда найдётся и еда, и кров... но ты ведь пришёл совсем не за этим? — сказал бывший инквизитор и, опёршись ладонями о колени, поднялся на ноги.

Некоторое время он вглядывался в незваного гостя, словно ощупывал того взглядом. Тот молчал, не предпринимал никаких действий. Лишь алый свет кристалла продолжал пульсировать.

— Полагаю, ты жрец Врааль, – произнёс отец Константин после небольшой паузы. – Вернее, его новый образ.

– Моя слава летит впереди меня, — юноша скромно опустил голову. – Я обычный жрец любви, провожу свадьбы и иные мероприятия, торгую целебными травами.

Отец Константин усмехнулся и покачал головой.

-- Оставь свои шутки. Я-то думал, что в мире духов можно спрятаться даже от тебя. Но ты воистину вездесущ.

– Одна Тёмная птичка напела, где вас искать, – улыбнулся жрец. – Все же Конрад знает вас очень хорошо, своего первого наставника.

Отец Константин удивлённо моргнул.

– Конрад? – переспросил он. – Конрад давно мёртв.

– Уже не совсем, – Врааль покачал головой. – Я нашёл его. И вернул к жизни.

В глазах отца Константина мелькнуло непонимание, но почти сразу сменилось печалью.

– Значит, Сергей проиграл, – сокрушённо произнёс он. – Ужасная потеря.

– Ну почему же сразу проиграл, – Врааль поднял руку и погрозил отшельнику пальцем. – Я бы сказал, напротив, Сергей теперь на правильном пути, хоть и в самом его начале. Надеюсь, у него сейчас всё хорошо. Я больше не приглядываю за ним. Он достаточно силён, чтобы справиться без моего постоянного надзора. Ну а если нет... – он тяжело вздохнул. – Значит, не оправдал моих надёжд. Придётся подыскать более перспективного...

Отец Константин нахмурился. Его лоб разделила напополам вертикальная морщина. В глазах заплясали странные очень яркие искры. Откуда ни возьмись налетел сильный ветер, вцепился в плащ жреца и в балахон отшельника, принялся нещадно терзать.