Ещё несколько секунд.

И я перестану задавать вопросы.

Ящер за моей спиной ещё шевелился — я чувствовал это краем сознания, как фон. Он уже не был угрозой. Угрозой стал я сам, если останусь здесь.

Смещение.

Мысль была резкой, почти болезненной. Не план, не решение — инстинкт. Последняя кнопка, которую я ещё мог нажать сам.

Я попытался активировать доспех.

Ничего.

Пространство вокруг будто стало вязким. Не сопротивлялось — не пускало. Как клей, который не тянет назад, но и не даёт шагнуть вперёд. Реактор словно заинтересовался, начал перераспределять потоки, подстраиваясь под новую переменную.

— Да пошёл ты… — прохрипел я, чувствуя, как в висках нарастает давление.

Я собрал всё, что ещё оставалось моим: боль, злость, усталость, страх — и вбил это в команду смещения, как гвоздь. Не аккуратно, не правильно, не эффективно. Грубо. Через сопротивление. Через разрыв.

Мир взвыл.

Не звуком — ощущением. Будто кто-то попытался удержать меня, когда я уже падал. Жгут энергии дёрнулся, сжался, и на мгновение мне показалось, что сейчас он просто вырвет якорь вместе со мной.

Я рванул ещё раз.

Смещение сработало.

Не мягко, как раньше. Это было похоже на то, как вырываешь руку из застывающего раствора — с треском, с болью, с ощущением, что что-то всё-таки осталось внутри.

Мир сложился — и развернулся.

Я вывалился по другую сторону ворот, тяжело, неуклюже, будто меня просто выбросили. Ударился коленом о камень, проскользил, едва успев выставить руку. Доспех погас почти полностью, оставив лишь тусклый остаточный свет.

За спиной что-то гулко хлопнуло.

Я успел обернуться и увидеть, как ворота закрываются.

Не медленно. Не торжественно.

Резко. Окончательно.

Связь оборвалась мгновенно. Давление исчезло, как будто кто-то выдернул штепсель. В голове стало пусто — не приятно, а оглушающе. Я пошатнулся и опустился на колено, упираясь рукой в холодный камень.

Тишина.

Такая плотная, что звенела в ушах.

Я сидел, тяжело дыша, прислушиваясь к себе. К магии. К телу. К мыслям. Всё было на месте — вроде бы. Но ощущения… изменились. Как будто внутри появилось что-то новое. Или, наоборот, что-то привычное стало слишком чётким, слишком структурированным.

Я медленно сжал пальцы.

— Вот теперь… — слова вырвались со скрипом — я действительно залез куда не надо.

Слова прозвучали глухо, но честно.

Я был жив.

Но город успел меня потрогать.

И я пока не знал — чем именно это для меня закончится.

Я сел прямо на камень у закрывшихся ворот и несколько секунд просто дышал.

Не потому, что задыхался.

Потому что если не дать телу пару мгновений тишины — оно начнёт делать глупости само.

Якорь внутри ещё отзывался эхом. Не болью — тяжестью. Как будто мне на плечи ненадолго повесили чужую ответственность, а потом резко сняли, оставив ощущение пустоты и фантомного давления. Плохой знак, но не смертельный.

— Ладно… — пробормотал я. — Жив. Уже неплохо.

Из пространственного кольца я достал тонкую книгу.

Она выглядела… скромно. Слишком. Ни золота, ни печатей, ни защитных контуров, которые обычно лепят на всё, что потенциально может взорвать полконтинента. Обложка гладкая, тёмная, без названия. Материал — не кожа, не металл, что-то промежуточное. Тёплое на ощупь.

Чернов умел прятать опасные вещи под видом мусора. Этого у него не отнять. Но если бы эта книга не была ценной — он бы её не носил с собой.

Я открыл первую страницу.

Схемы.

Линии.

Обозначения, которые вроде бы похожи на знакомые… но только издалека.

— Отличное наследство, — хмыкнул я. — Ничего не понятно.

Листаю дальше.

Призывной круг. С вариациями.

Закрепление канала.

Жертвы. Много жертв. Очень много жертв.

— Это мне не надо, — сказал я вслух и перевернул страницу. — Это тоже не надо… О, а тут вообще кошмар.

Следующие развороты шли примерно в том же ключе.

Если кратко — «как вызвать что-то, что потом сожрёт всё вокруг, включая тебя».

Скрупулёзно. Подробно. С заметками на полях.

Рабочая тетрадь фанатика. Или практика, которому давно плевать, чем всё закончится.

Я листал без особой надежды. Скорее по инерции. Уже собирался закрыть книгу и убрать обратно, когда одна из страниц выбилась из общего фона.

Схема была… проще.

Линии толще.

Меньше пересечений.

И подписи — нормальные. Понятные. Без этих заумных выкрутасов.

Под схемой аккуратно, почти буднично, было написано:

Усилитель

Я остановился.

Перечитал ещё раз.

Потом ещё.

— Ну конечно, — тихо сказал я. — Вот ты где.

Теперь стало интересно.

Я начал разбирать схему вдумчиво. Не как маг, не как воин — как человек, которому уже доводилось чинить чужие системы, не понимая до конца, что именно он чинит.

Это не был источник энергии.

И не накопитель.

Это была прокладка. Узел. Мультипликатор.

Он брал внешний поток и пропускал через носителя, усиливая его за счёт структуры самой печати. Грубо говоря — если ты выдержишь нагрузку, получишь гораздо больше, чем вложил. Если нет… ну, дальше тебя уже не интересует результат.

Я прищурился.

В нижней части схемы были отмечены источники питания.

Четыре.

И подпись рядом не оставляла пространства для фантазии:

Кристаллы душ.

Я медленно выдохнул.

— А вот это уже объясняет многое, — пробормотал я.

Чернов не просто копил артефакты.

Он готовил инфраструктуру.

Систему, где человек — не пользователь, а элемент схемы.

Я быстро прикинул варианты.

Три источника?

Нестабильно. Срыв гарантирован, вопрос только — когда.

Два?

Даже обсуждать нечего.

Заменить чем-то другим?

Теоретически можно… практически — я стану тем самым «расходником», которых только что видел у реактора.

Я закрыл книгу и на секунду прижал ладонь к обложке.

— Придётся дожимать, — сказал я спокойно. — Три источника никак не подойдут.

Решение было неприятным. Не опасным — именно неприятным. Из тех, где ты заранее знаешь цену и всё равно идёшь, потому что альтернативы хуже.

Я поднялся.

Развернулся к воротам.

Даже сейчас, по эту сторону, я чувствовал реактор. Не как зов — как внимание. Он меня запомнил. Попробовал. И не до конца отпустил.

Связь была тонкой, почти незаметной… но она была.

— Вот ведь зараза, — усмехнулся я без веселья. — Ты, значит, уже решил, что я тебе подхожу?

Я убрал книгу обратно в кольцо, проверил крепления доспеха и сделал шаг в сторону ворот.

Не с уверенностью.

Не с бравадой

А с холодным пониманием, что если я уже стал переменной в чужой системе — значит, пора решать, кто именно будет задавать уравнение.

Я стоял перед воротами и какое-то время просто смотрел на них, будто надеялся, что монолит сам передумает существовать.

Смешно, конечно.

Они не были дверью. Даже «воротами» это звучало слишком по-человечески — как будто достаточно толкнуть, и оно уступит. Тут не уступали. Тут либо разрешали, либо нет.

Я провёл ладонью по холодной поверхности. Металл? Камень? Магия? Скорее — всё сразу. Под пальцами отозвалось едва заметное дрожание, и мне не понравилось, насколько оно… осмысленное.

— Ну давай, — тихо сказал я. — Второй раз обычно проще.

В ответ — тишина. А потом в глубине что-то щёлкнуло, как если бы огромный замок провернул ключ.

Не сопротивление. Не защита. Не попытка выдавить меня наружу.

Проверка.

Ворота не открылись сразу. Они сначала задумались — я иначе не мог назвать эту паузу. Словно кто-то невидимый смотрел на меня изнутри, сравнивал с тем, что запомнил.

И именно это было самым неприятным.

Не страх. Не опасность. А ощущение, что меня занесли в список.