Они вообще выглядели неразговорчивыми.

Это была замена фигур на доске, когда игроку надоело ждать.

Дракон расправил крылья. Словно механизм, который включили.

Песок под ним сорвало кольцом. Воздух загудел. И он поднялся в небо — ровно, без лишних движений, занимая позицию над группой так, чтобы любой мой рывок упирался в тень его корпуса.

Я поднял голову, отслеживая траекторию, и ощутил, как вокруг меня сжимается сектор.

Не клетка.

Рабочая зона.

Попытка добивания.

Дракон не ринулся вниз сразу.

Сначала он просто завис. Высоко, вне досягаемости клинка, но достаточно близко, чтобы его тень легла на меня полностью. Воздух под крыльями уплотнился, давление начало нарастать, как перед грозой, когда ещё нет молний, но кожа уже чувствует — сейчас будет плохо.

Я сделал шаг в сторону и сразу остановился. Пространство откликнулось запаздыванием, будто вязло. Не ловушка, но подготовленная зона. Значит, они уже разметили сектор. Значит, дракон — не одиночный хищник, а часть механизма.

Крылья двинулись.

Не взмах — удар. Воздух схлопнулся волной, и меня потащило назад. Я ушёл смещением, коротким, почти ленивым, ровно настолько, чтобы не тратить лишнего. Появился в десятке метров, на границе плиты и песка, сразу проверяя опору.

Не успел выпрямиться — с фланга прилетел импульс.

Меченные не били наугад. Они ловили траектории. Каждый мой выход из смещения встречал либо давление, либо попытку фиксации. Приходилось двигаться не туда, где удобнее, а туда, где оставили щель.

Второй удар крыльями прошёл ниже. Песок взорвался, подняв стену пыли. Я нырнул под неё, используя момент, чтобы сбросить давление с доспеха. Металл гудел, тепло расползалось по плечам и спине. Защита справлялась, но без запаса.

Дракон развернулся в воздухе без рывка. Тело двигалось плавно, как у существа, которому не нужно бороться с собственной массой. Усиление работало. Артефактная сетка на крыльях светилась тускло, перераспределяя нагрузку.

Я снова сместился — на этот раз вверх по рельефу, ближе к обломкам старой плиты. Меченные тут же сдвинулись, перекрывая низ. Один из них поднял руку, и пространство передо мной стало плотнее, словно кто-то налил туда стекло.

В этот момент дракон выдохнул.

Огненные жгуты ударили точечно, как сварка. Три линии, сведённые в одну точку, где я должен был оказаться по их расчётам. Я ушёл в сторону, но край всё равно задел.

Жар прошёл по боку, врезался в доспех и остался там, не уходя сразу. Металл накалился, по внутренним слоям побежали компенсационные импульсы. Температура подскочила, дыхание сбилось. В нос ударил запах расплавленного песка.

Я перекатился, гася инерцию, и встал на одно колено. Надо мной уже разворачивался второй залп. Не сплошной — экономный. Они жгли меня, а не местность.

Реакторы отзывались стабильно, но я не стал тянуть больше. Пока ещё рано. Пока они уверены, что контролируют темп.

Дракон снова поднялся, набирая высоту, и я поймал момент, когда его тень сместилась. Значит, следующий заход будет быстрее. Значит, они начнут сокращать время между ударами.

Я выпрямился, ощущая, как доспех стягивает защиту плотнее, как гаснет излишнее тепло. Песок вокруг оплавился пятнами. Воздух дрожал.

Затягивать нельзя.

Ещё пара таких заходов — и мне придётся либо жечь всё сразу, либо принимать удар, который не факт что выдержу.

А они явно рассчитывали именно на это.

Я больше не стал бегать.

Когда дракон пошёл на очередной разворот, я сделал шаг навстречу — туда, где давление было максимальным. Прыжок вышел жёстким, с перегрузкой, будто кто-то ударил снизу по позвоночнику. Рывок вверх, зацеп за край чешуи, пальцы соскользнули, но доспех успел сомкнуться, фиксируя захват.

Масса тела накрыла сразу. Мир сжался до горячего, вибрирующего металла под ладонями и рёва воздуха в ушах.

Дракон отреагировал мгновенно.

Резкое вращение, попытка сбросить, крылья сложились и тут же распахнулись. Меня мотнуло, плечо хрустнуло, защита приняла удар, но отдала его телу. Второй манёвр — набор высоты. Давление в груди выросло, дыхание стало рваным.

Я вбил клинок между пластинами.

Не глубоко — туда, где сходятся сухожилия. Лезвие вошло с сопротивлением, как в плотную резину, и дракон дёрнулся всем корпусом. Мембрана затрещала, поток воздуха сбился.

Удар хвостом прошёл вскользь. Меня швырнуло к спине, но удалось не сорваться. Металл заскрипел, суставы доспеха едва не приказали долго жить. В следующий момент я уже резал дальше — по сочленениям, коротко, без замаха. Там, где сходились нервные узлы, где сигнал должен быть точным.

Ответ пришёл сразу.

Огонь ударил в упор.

Вспышка, как если бы подо мной раскрыли печь. Температура взлетела, доспех начал плыть, по внутреннему слою прошла волна боли. Мир на секунду раскалился добела. Запах горящего металла смешался с чем-то сладким и тошнотворным.

Без понятия как мне удалось остаться в сознании.

Я вжался в корпус, смещая клинок глубже, провернул, чувствуя, как под рукой дрогнуло живое. Дракон взревел и начал терять устойчивость. Крыло дёрнулось, второе не успело компенсировать нагрузку.

Падение началось резко.

Воздух выл, тело тянуло вниз, удар хвостом прошёл уже вяло. Я отцепился в последний момент, смещаясь в сторону, и рухнул на песок почти одновременно с ним.

Земля дрогнула.

Дракон бился, поднимая облака пыли, когти скребли по камню, крылья дёргались, но подняться тварь уже не могла. Он был жив. Опасен. Но не в небе.

Я поднялся, ощущая, как доспех остывает рывками, как тело догоняет боль.

Высота больше не принадлежала ему.

Давление не спало.

Пока дракон бился на земле, Меченные уже перестроились. Без криков, без суеты. Контуры замкнулись, пространство стало вязким, движения — дороже. По якорю прошли первые импульсы подавления, короткие, точные, будто щупали предел.

Я не стал отвечать им сразу.

Сначала — дракон.

Он ещё дышал. Рвано, с хрипом, каждая попытка вдохнуть сопровождалась судорогой корпуса. Внутри него гуляла энергия, плохо удерживаемая, разорванная моими ударами. Опасная. Если оставить — либо поднимется снова, либо взорветсщк чертовой бабушке.

Я подошёл ближе. Клинок пошёл по проторенному пути. В основание черепа, под чешую, где сходятся нервы и магические каналы.

Без замаха.

Два коротких толчка, проверка, третий — до упора.

Тварь дёрнулась всем телом. Крылья сгребли землю, хвост взметнул песок. Из пасти вырвался последний выдох. Волна энергии прошла по площади, срывая мелкие печати, ломая линии.

Я успел закрыться, но не полностью. Удар пришёлся в корпус, сбил воздух из лёгких, швырнул спиной о камень. Мир на секунду сузился до пульсирующей боли и звона в ушах.

Доспех принял основное, но отдал телу остаток. Рёбра ныли, левая рука не слушалась сразу. Я пролежал пару секунд, считая вдохи, пока поле зрения перестало дрожать.

Дракон больше не двигался.

Энергия вокруг него гасла быстро, будто кто-то перекрыл источник. Осталась только туша — тяжёлая, бесполезная.

Я поднялся с третьей попытки.

Фиксации усилились. Меченные сжали контур, пошли аккуратнее, понимая, что крупная цель устранена. Давили теперь не массой, а терпением, пытаясь связать, измотать, не дать собраться.

Я выпрямился, проверяя хват клинка.

В небе больше никого не было.

Остались только они.

Тишина не пришла сразу.

Она отступала медленно, будто не хотела признавать, что всё закончилось. Пространство ещё держало напряжение, линии силы не спешили распадаться, воздух оставался плотным, вязким, как после грозы, когда молнии уже ушли, но небо всё ещё помнит.

Я не дал Меченным времени.

После дракона в этом не было смысла.

Пошёл вперёд, не ускоряясь и не прячась. Без рывков, без игры в манёвры. Доспех отзывался с задержкой, стабилизировался тяжело, как будто каждое движение приходилось подтверждать заново. Реакторы тянули резерв, не щадя, выжимая то, что ещё держалось в системе, а учитывая их бесконечный запас — там хватит на подрыв целой планеты.