Он вскинулся, зашипел что-то про древнюю школу пространственной магии, про то, что «такие артефакты не распадаются просто так». Я не слушал. Просто кивал, делая вид, что сочувствую.

— «Я тебе так скажу, старик: завтра это никто не купит. Через три дня ты будешь умолять, чтобы кто-то просто забрал. Я же даю тебе шанс. Дам тебе тысячу ядер второй ступени. И десяток четвёртых — за труды.»

— «Тысячу второй?!» — заорал он так, что обернулись даже прохожие с улицы. — «Это древность! Это…»

— «Это рисковый мусор, — оборвал я. — Хочешь продать — продавай. Хочешь пылить — дело твоё.»

Начался танец. Он снижал цену до восьмисот, я уходил. Он звал обратно. Потом была сцена с «я вообще не буду продавать», затем — «ладно, но тысяча третьих и двадцать четвёртых». Мы поторговались ещё.

В итоге — тысяча ядер третьей ступени и десяток четвёртых.

Ушёл с браслетом на запястье, как с трофеем.

Теперь я наконец мог переложить весь хлам, выгрузить травы, кости, внутренности, драгоценности и оставшиеся ингредиенты. Всё, что мешалось в кольцах и рюкзаках. А ещё — закинуть половину лавки, если захочу.

И как я раньше без этого жил? Ах да… не было пары лишних мешков с ядрами.

Я ещё в лавке почувствовал на себе чужой взгляд. Слишком цепкий, слишком внимательный. Стоило выйти, как он стал настойчивее. Не пульс, конечно, но ощущение, будто на спине чернила капают — липко и раздражающе.

Кто-то решил проверить, насколько толстый мешок у наивного покупателя, заплатившего за браслет тысячу ядер третьей ступени и десяток четвёртых. Может, сам торговец решил отбить «убытки». Может, это был просто шанс для кого-то со стороны. В любом случае — зря они это начали.

Я сделал вид, что ничего не заметил. Побродил по улицам, разглядывая прилавки, притормозил у закусочной, пожевал фрукт, даже сделал вид, что не туда свернул — и вышел в тупик. Старое место, в которое редко кто совал нос без особой причины. Пахло тухлой водой, железом и дешёвой кровью.

И вот они — трое, перекрыли выход. На лицах — наглая ухмылка.

Парни, судя по внешности, не последние нищие — у одного даже щит выбит на наплечнике, гильдия какая-то.

Один хрустнул пальцами:

— «Ну что, богатенький, заблудился?»

— «Кажется, да», — я развёл руками и сделал шаг назад, как будто испугался.

Услышал смешок. Второй уже тянулся к артефакту на поясе.

— «Спокойно, дружок. Сейчас просто отдай лишнее — и пойдёшь дальше. Живой. Богатым не останешься, но живой — это уже немало.»

Я кивнул.

Медленно снял браслет.

Поднял взгляд.

Улыбнулся.

И отпустил плетение тумана.

Через секунду троица оказалась в коконе серого марева, а вокруг заклубилась магия. Снаружи — ни звука.

А внутри… ну, теперь у нас будет пара минут поиграть в "кто хочет остаться инвалидом".

Я медленно шагнул вперёд, всё ещё держа браслет в руке.

— «Раз уж вы сюда пришли… значит, вам совсем нечем жить. Поздравляю. Сейчас это изменится.»

Пелену я рассеял не сразу — сначала связал их энергетически, чтобы не дёрнулись. Двоих уложил на колени, третий остался стоять — по глазам было видно, что именно он тут главный. Хотя, какой уж тут «главный» — щенки. Воняет страхом, а зубы скалит для вида.

— «Говори. Кто вы и откуда?» — голос вышел глухо, без эмоций. Даже мне показалось, что сказал не я.

— «Мы не из гильдии, если об этом, — поспешно затараторил стоящий. — Мы из научного города. Там… центр. Центр исследований. Мы просто подрабатываем — ищем богатых, уводим, обчищаем. Всё уходит туда, на эксперименты…»

— «Научный центр?» — переспросил я.

— «Да. Нам платят за добычу. Сами мы не решаем, что с жертвами — просто передаём. Иногда тела, иногда только артефакты. Торговец из лавки — тоже оттуда. Он нам дал сигнал. Думал, ты лёгкая цель.»

Интересно. Всё сходится — и наглая цена, и странное поведение продавца, и слишком быстрый хвост. Всё они.

Промолчал. Пусть говорят ещё.

— «Мы не хотели… ну… просто работа такая. Нам не важно, кто ты. Правда. Мы же даже не тронули!»

— «Зато хотели. И сказали слишком много.»

Парень, что говорил — успел побелеть. Остальные даже не молили.

Тишина стала тяжелее, чем воздух. Я поднял руку, и внутри круга вспыхнуло белое пламя — тихо, почти беззвучно. Одним движением я погасил их, словно потушил свечи.

Стоял, молча, смотрел на три обугленных пятна.

Они слишком много знали.

Даже если не враги — уже не свидетели.

Выдохнул.

Поднял взгляд на небо. Никакой жалости. Ни капли. Ни сожаления. Лишь глухое:

А когда я вообще стал таким?

Пару месяцев назад я бы старался говорить, уговаривать, найти решение.

А сейчас?

Я не только убиваю. Я убиваю по привычке. Спокойно. Целенаправленно.

И всё же… торговца убивать пока не хочется. Он — лишь винтик.

А вот заглянуть в этот научный центр — идея уже зрелая. Что-то в нём тянет. Может, ответы. Может, новые враги. А может, и то, и другое.

Я смахнул с одежды остатки магической пыли и выпрямился.

— «Ладно. Следующий шаг — найти этот ваш центр. Пора навестить тех, кто думает, что может управлять другими, оставаясь в тени.»

Я вышел из тупика, смахивая пыль с плаща и мысленно отмечая: «Минус трое. Плюс мыслей о научном центре».

Но стоило свернуть на центральную улицу, как настроение испортилось.

Слишком много стражи. Слишком шумно. И шум этот был не живой — тревожный.

Я задержался у прилавка с амулетами, делая вид, что выбираю, а сам ловил обрывки разговоров:

— «…обчистили. Половина хранилища пустая!»

— «…никто не уедет, пока не найдут вора!»

— «…все пространственные артефакты под проверку!»

— «…да хоть сдирай кожу, пусть покажет, что внутри кольца!»

Чёрт.

Слишком рано. Я думал, у меня будет хотя бы неделя до того, как толстячок сунется в свою кладовку.

Город закрыт. Проверяют всех.

Я дернул уголок плаща и двинулся дальше, петляя по улицам. Параллельно — прокручивая варианты.

Порталов тут нет. Даже я их не умею открывать.

В отличие от некоторых, я ещё не бог. Пока.

Что остаётся?

Простые, проверенные методы: хитрость и обход.

Через главные ворота — не выйти.

Через улицы — не пройти. В каждом переулке проверка.

Но я заметил один момент: сбоку от городской стены шёл технический тоннель, по которому торговцы поставляют тяжёлые грузы. Обычно через него тянут клетки, емкости, прочее.

Ход под охраной, но охрана там ленится. Это ж не главные ворота.

Если отвлечь стражу и проскользнуть под видом грузчика — шанс есть.

Я свернул в сторону, бросив взгляд на небо.

— «Значит так, Игорь, — буркнул я себе под нос, — вор из тебя вышел неплохой. Посмотрим, выйдет ли из тебя беглец.»

Пора валить. Срочно. Пока не начали смотреть, что у меня в кольцах.

А уж когда посмотрят — и крыльев не хватит, чтобы улететь.

Я как раз обдумывал, как проскользнуть мимо охраны, когда заметил богатую повозку, запряжённую парой местных тварей, похожих на помесь ящера и бизона. Шерсть клочьями, рога как у баранов, но взгляд… разумный. Или почти.

— Кто-то приручил этих тварей? — удивился я. — Ну, ты глянь, зажиточные сволочи.

А потом меня осенило.

Вот он, шанс.

Накинул иллюзию — внешне стал просто очередным ящиком. Ткань, дерево, ноль энергии.

Невидимым вихрем проскользнул под повозку и прильнул к днищу.

Подтянул магию. Закрыл тело зеркальным щитом. Запечатал энергоструктуру. Ментальный след — под ноль.

Теперь даже если кто-то с улицы зыркнет — увидит только дно повозки. Пыльное, тёмное, ничем не примечательное.

Единственное, что осталось — не дышать громко и не уснуть.

Хотя, признаюсь, было тепло, уютно, и укачивало.

Повозка тронулась. Я прижался крепче, вжался в каждую щель между досками, будто стал частью этой телеги.