— Идёшь? — спросила она, хотя и так знала ответ.

— Надо, — кивнул я. — Но… — я подошёл ближе и коснулся её лба губами. — Теперь я знаю, зачем.

Она покраснела, впервые за всё время.

— Уходи уже, пока я не передумала и не закрыла тебя тут до вечера, — пробурчала она.

— Страшная угроза, — усмехнулся я. — Но обсудим её после победы.

Интерлюдия. Проклятый кинжал.

Лес здесь был неприятный. Не зловещий, не мрачный — просто липкий. Влажный мох цеплялся за сапоги, ветви тянулись к лицу, как будто пытались задержать. Пахло сыростью, прелыми листьями и тонкой, еле ощутимой нотой крови.

Мужчина с синими глазами сидел на поваленном стволе и лениво вертел между пальцами нож. Даже не нож — обычный тесак с потёртой рукоятью, каких тысяча. Сталь поблёскивала тускло, без пафоса. Вся странность была не в железе, а в его пальцах: движения слишком точные, слишком расслабленные, как у человека, который давно мог обойтись и без любого оружия.

Перед ним, у корней, на сырой земле лежал связанный маг. Черновская мантия в грязи, лицо распухло от ударов, губы потрескались. Руки стянуты верёвкой, рот заткнут куском серой ткани. Он дышал тяжело, сипло, с хрипами.

Мужчина вздохнул, посмотрел на него сверху вниз, потом поднял взгляд к небу — серому клочку между ветками.

— Десятый, — сказал он вслух, не то магу, не то самому лесу. — И ни один толком ничего не знает. Тебе повезло. Я сегодня в относительно хорошем настроении.

Он наклонился, двумя пальцами вытянул тряпку изо рта пленника и отбросил в сторону. Тряпка шлёпнулась в мокрый мох.

Маг закашлялся, выплёвывая слюну и кровь, попытался что-то прошептать. Мужчина внимательно посмотрел на его губы — и уголок губ чуть дрогнул.

— Заклинание? — лениво поинтересовался он. — Серьёзно?

Воздух вокруг мага на секунду дрогнул — и тут же сжался, будто его кто-то невидимый придавил ладонью. Попытка магии захлебнулась, так и не успев родиться.

— Не советую, — мягко сказал мужчина. — Моё терпение — ресурс уважаемый, но конечный. Лучше потрать его с пользой.

Он перекинул нож в другую руку, как-то между делом, и наконец посмотрел прямо в глаза пленнику.

Глаза у мужчины были… слишком синими. Не яркими, не светящимися — просто неправдоподобно чистыми, как лёд, который ещё не трогали ни солнце, ни грязь. На таком фоне всё остальное — простая куртка, обычные штаны, сапоги — казалось маскировкой.

— Итак, — он чуть наклонил голову. — Рассказывай. Что там у вас случилось на границе?

Маг вытер губы плечом, сглотнул, несколько раз глубоко вдохнул — воздух влажный, тяжёлый, с запахом земли.

— Я… не всё знаю, — сипло пробормотал он.

— Это нормально, — кивнул мужчина. — Никто из вас не всё знает. Но если сложить ваши «не всё», может получиться один внятный ответ. Так что не стесняйся. Что слышал — то и говори.

Маг молчал пару секунд, словно решая, врать или нет. Потом посмотрел на нож, на синие глаза — и выбор, похоже, сделал.

— Чернов… — начал он, осипшим голосом. — Старший. Он повёл войска к границе. К… этому городу.

— К какому? — мягко уточнил мужчина.

— Новая крепость, — маг дернул плечом. — На старой границе. Там, где раньше пустошь была. Говорили — город беглецов, низких, мелких родов, обломков… — он замялся. — Ваше благородие, я только пересказывал.

— Говори уже, — отмахнулся мужчина. — Продолжай.

— Мы пришли. — Маг жалко усмехнулся. — Точнее, они пришли. Я был в резерве. Чернов… вышел к воротам. Вызвал главу города. Тот вышел. И тогда…

Он замолчал, глядя куда-то в сторону, будто вспоминая.

— Тогда что? — голос мужчины не изменился, но в воздухе что-то сдвинулось, стало плотнее.

— Он его убил, — выдохнул маг. — Сам. Не дуэль. Просто… как собаку. При всех.

Мужчина на секунду прикрыл глаза, слушая, больше — что изменилось в тоне, чем сами слова.

— А потом? — всё так же спокойно спросил он.

— Потом началась подготовка к штурму. — Маг говорил уже быстрее, будто боялся, что его прервут. — Мы думали, это будет просто. Город новый, люди… ну, не верхушка. Вышли, построились, начали готовить ритуал. И тогда…

Он сглотнул, глядя в расстояние между деревьями, будто там снова видел тот день.

— Тогда всё пошло… не так.

Мужчина чуть приподнял бровь:

— Уточни.

— Он один вышел на стену, — прошептал маг. — Один. Без поддержки. Остальные сидели внутри, как будто у них праздник. Мы дали первый залп — землю подняли, огнём накрыли, воздух порвали… А там — тишина. Купол. И он. Как стоял, так и стоит.

Маг нервно сглотнул.

— Потом… воздух просто… сошёл с ума. Нас резало, крутило, бросало. Люди летели вперёд, назад, лошади падали, катапульты ломались. Он… — маг замолчал, подбирая слово. — Он играл воздухом. Как будто это не магия, а… его руки.

— Играл, — повторил мужчина задумчиво. — Интересно.

— А потом был удар, — продолжал маг, уже почти не отрывая взгляда от синих глаз. — Один. Как волна. Пол-поля смело. Я не видел точно, я был далеко. Но говорят, сотни легли сразу. Остальные… побежали. Я… тоже.

Последнее слово прозвучало вроде бы тихо, но честно. Мужчина это оценил.

— Чернов? — спросил он после короткой паузы. — Где был Чернов?

— Не в первой линии, — сразу ответил маг. — Он не дурак. Сначала наблюдал. Потом… потом ушёл. В лагерь. Кричал, ругался. Говорят, он в ярости. Но… в бой больше не шёл.

Мужчина усмехнулся уголком губ.

— Значит, сначала он убивает главу города, который мог бы стать союзником, — медленно проговорил он. — Потом ведёт войска штурмовать неизвестно что. Потом получает по лицу — и прячется в лагерь, оставляя мясо разбираться с последствиями.

Он провёл ножом по коре поваленного дерева, оставляя тонкую светлую полоску.

— Не похоже на человека, который понимает, что делает, — тихо сказал он.

Маг молчал. Лес тоже.

Мужчина поднялся, прошёлся пару шагов туда-сюда. Влажная трава шуршала под сапогами. Слепни лениво кружили над связным, но к нему не садились.

— Этот город, — произнёс он, не оборачиваясь. — Я там был. Раньше. Маленький, тихий, серый. Дома — как у всех, люди — как у всех. Граница и граница. И вдруг — такое.

Он слегка наклонил голову, словно прислушиваясь к чему-то очень далёкому.

Внутри что-то отозвалось. Не словами — оттенком. Словно где-то на краю сознания всплыла знакомая вибрация: не город, не люди. Он. Тот, кого мужчина искал.

Лик Первородного.

Но ощущение было… странным.

Смазанным.

— Я спрашивал про носителя, — сказал он уже себе, больше, чем магу. — Но Чернов под это не подходит. В нём есть… что-то. Неприятное. Чужое. Но не то. И его ритуалисты…

Он на секунду остановился, вспоминая переплетение рун, местами кривых, местами наоборот — слишком выверенных.

— Их структура не отсюда, — тихо добавил он. — Но и не наша. Как будто кто-то взял кости старого зверя и собрал по новой, перепутав суставы.

Маг смотрел на него, не понимая половины сказанного, но слишком боясь спросить.

— Ты уверен, что этот удар нанёс один человек? — снова обратился к нему мужчина.

— Так говорят, — поспешно кивнул маг. — Он. На стене. Один. Ни гербов, ни родовых знаков. Ничего. Просто… он.

Мужчина улыбнулся — быстро, почти невидимо.

— Значит, он, — согласился человек. — И точно не Чернов.

Он подошёл ближе, присел на корточки рядом с магом, глядя на него сверху чуть сбоку.

— Последний вопрос, — сказал он мягко. — Слухи. Кто что говорит про этого… не-человека?

Маг замялся, но мужчина чуть наклонил голову — и тот выпалил, торопясь:

— Говорят… что он из мёртвых миров. Что он стоял рядом с Абсолютом. Что у него… есть что-то, из-за чего даже боги отворачиваются. — Он судорожно сглотнул. — Я не верю! Это просто сказки. Но… это говорят.

Синие глаза на секунду потемнели.