Сергей крепко задумался. Интересно, инквизиция в курсе, что творится у них прямо под носом? Какой-то левых дух взял и построил свою мини-Империю с Блэкджеком и русалками. И уселся на её троне. Почему ещё не объявили очистительный крестовый поход? Уж не потому ли, что и к фанатичным сердцам инквизиторов можно подобрать ключик? В конце концов, Барон всё же не демон или еретик, а дух. К нематериальным представителям альтернативной жизни, если они ведут себя культурно и соблюдают законы, инквизиторы относятся куда более терпимо, хоть и недолюбливают их. В конце концов, главное, чтобы ты искренне любил Императора, верно?

Сергею всегда казалось, что подоплека охоты на ведьм в Средневековье его мира не так проста, как может показаться на первый взгляд. За религиозной истерией стояли весьма умные и дальновидные люди. чьи действия были продиктованы исключительно экономическими или политическими соображениями. В судебных процессах над «ведьмами» принимали участие весьма умные и образованные люди того времени с юридическим образованием, казалось бы лишённые предрассудков. А в знаменитом процессе над салемскими ведьмами одним из судей был аж целый вице-губернатор. В общем, если религиозная истерия и не появилась искусственно, то хитрые и циничные люди умело воспользовались ею для воплощения в жизнь своих целей.

Что мешает местным умным и циничным людям использовать духов в своих интересах?

Уж не потому ли Барона игнорируют, потому что его подпольно-потусторонняя мини-Империя хорошо встроенная в Империю большую? Он играет свою определённую роль. Возможно, даже подбрасывает информацию о реально опасных еретиках и духах-беспредельщиках. Способен решить некие задачи, неудобные для официальной власти и которые она бы не хотела предавать огласке. Поэтому-то его и терпят?

Разумеется, всю данную информацию сообщила ему не Машка. Для странной девочки подобные умозаключения были бы слишком сложны. Он сам сложил данную картину из обрывочных сведений, кое где склеив своими соображениями. В деталях он может ошибиться, но общая картина выглядит весьма складной.

Теперь надо решить, что делать с девчонкой. Всю полезную информацию он извлёк, больше ничего интересного Машка не знала. В теории, она ему больше не нужна. Не то, чтобы он против провести её в дом Барона… но не натворит ли мелкая проныра чего? За что потом всех собак повесят на Сергея.

С другой стороны репутацию обманщика себе тоже создавать не хочется. Наверняка ведь растреплет подружкам, что Тёмный лорд ей пообещал, а в итоге надул. А репутация в его деле — это всё. Кто захочет работать с ненадёжным партнёром?

— Ты как-то говорила, что у Барона сегодня праздник, — напомнил ей Сергей. — Что празднуют-то хоть?

— Как, ты не в курсе? — брови девочки взлетели на лоб. — У его дочки свадьба! Говорят, жених писанный красавиц из дальних краёв.

Политический брак, значит. Видимо, потусторонний авторитет в законе решил в один день расставить точки сразу во всех делах — и сделку заключить, и дочь поженить, и с Сергеем переговорить, и вообще всё на свете. А Тёмный лорд взял и не пришёл вовремя. Неудобно получается.

— Мде-е-е-е, такой важный день у Барона, а я ещё и опоздал, — вздохнул Сергей. — Неудобно. Даже неловко, я бы сказал.

— Ага, — рассеяно кивнула Машка, засунув в нос указательный палец. До особняка Барона оставалось всего ничего.

По мере приближения к пункту назначения окружающая обстановка постепенно менялась. Грибы стали больше и нажористей, на их стволах изредка появлялись человеческие лица и звериные морды одного цвета с ножкой, словно выросли прямо на ней. У маленьких грибов лица были детские, у больших — взрослые. Неподвижные. Вроде бы. Когда Сергей смотрел на них, хари точно были неподвижны. Но стоило отвести глаза, как боковое зрение начинало бить тревогу, фиксируя движение. Но как только он возвращал взгляд назад — лица и морды снова обретали неподвижность. И чёрта с два поймёшь, то ли игра воображения, то ли нет… Мох поднялся аж до колен и начал очень и очень активно шевелиться, пытаясь перебраться и закрепиться на ногах Сергея. То и дело приходилось нагибаться и отрывать приставучего паразита. На Машку мох так почему-то не реагировал. Видимо, предпочитал костлявых. Либо опасался обвинений в домогательствах к несовершеннолетним.

Духи и иные существа начали попадаться намного чаще. Но на Сергея и его попутчицу они практически не обращали внимания, двигаясь с ними в одном и том же направлении вдоль берега реки. Видать, все хотели на праздник к Барону побыстрее, чтобы занять лучшие места.

Один раз над головами пролетел огромные тучеообразный монстр. Сергей и Машка вовремя заметили приближение чудовища и спрятались от него под шляпкой большого гриба. Достаточно большого, чтобы их не заметили с неба. По идее зрение у монстра должно быть сродни орлиному, чтобы успешно замечать и ловить добычу. А уж с таким количеством глаз на пузе охотника шансы его жертв на спасание и вовсе стремятся к нулю… Монстр некоторое время обозревал окрестности, но, видимо, добычу так и не высмотрел. Рыпнулся было в сторону исполинской лунной лодочницы, но та, как оказалось, могла постоять за себя. Огромное весло пришло в движение, с гулом рассекая космическое пространство и оставляя за собой сверкающие завихрения. Получив божественным веслом промеж волосатых тентаклей, монстр с утробным рёвом, напоминающим вой грозового ветра, умчался за горизонт. Лунная лодочница, не меняя скорбного выражения лица, продолжила путь по небосводу, словно ничего и не произошло.

Пару раз над головой на небольшой высоте пролетело несколько весело хохочущих бабулек верхом на метлах, ступах и другой домашней утвари. У всех в руках были связь-кристаллы, в которые ведьмы самозабвенно залипали. Настолько, что одна на полном ходу врезалась в ствол огромного гриба. Медленно сползла по липкой поверхности вниз, продолжая активно нащёлкивать по экрану когтистыми пальцами. Судя по азартному взгляду, она кажется вообще не заметила, что врезалась.

«Интернет появился в этом мире совсем недавно, а уже многих зазомбировал,» — с печалью в сердце подумал Сергей.

Дом Барона ограждала живая, очень высокая изгородь. В самом прямом смысле живая. Из живых разумных существ… точнее, духов. По сути это был забор из самой разнообразной нечисти, от упырей и русалок до таких представителей потусторонней фауны, каких Сергей даже бы в кошмарном сне не увидел. Самое интересное, все они были живы! И даже находились в сознании. Многие из них были сильно деформированы — спрессованы до состояния параллелепипедов и кубов, играя роль кирпичей в заборе. Но ни крови, ни кишок видно не было. Видимо, физиология духов позволяет вытворять со своим полуматериальным телом весьма интересные вещи. По крайней мере в текущем измерении.

Ох и шутник Барон, ох и затейник.

— Всё совсем плохо, мужик? — спросил Сергей одного из «кирпичей». На лицевой стороне бедолаги как раз были расположены один глаз, нос и рот, что позволяло углубиться с их хозяином в культурный разговор. Или не очень культурный.

— Нет, всё великолепно, мать твою! — огрызнулся тот. — Я с самого детства мечтал работать в дружной, сплоченной команде. И вот моя мечта наконец-то осуществилась!

— Дядя, тебе сильно больно? — спросила любопытная Машка, тыкая «кирпич» в нос. До чего ж она любит совать свои пальцы, куда не следует.

— Доча, я не чувствую тела уже десять лет! — «кирпич» скосил глаз на девочку. — Я без понятия, испытываю ли я физическую боль или нет. Вот моральную — сколько угодно! Особенно когда какая-нибудь скотина решает опереться своей задницей о забор. Я же как раз на уровне поясницы…

— А за что Барон вас так всех? — полюбопытствовал Сергей. — Чем-то провинились?

— Кто как… — вздохнул «кирпич». — В основном должники. Задолжали Барону круглую сумму, да в срок не успели отдать. Теперь вот кирпичами отрабатываем. Мы и физическая защита, и духовная. Наши астральные тела совместными силами генерируют мощное защитное поле, оберегающее усадьбу Барона от любых магических атака.