Похоже, меня действительно оценили по заслугам. Только вот присылают не мешок золота или послов с дарами, а "особый отряд", рассчитанный на убийство младших богов. Замечательно.

А я даже не знаю, на что в полной мере способен младший бог.

Что ж, скоро выясню. Надо готовиться.

Я не торопился. Знал, что время может поджимать, но паника — худший советчик. Когда-то, задолго до всей этой истории с порталами и муравьиными армиями, я таскал с Земли всё, что могло пригодиться. Просто на всякий случай. Камеры с микрофонами, автономные, с неплохим сигналом и стабильной передачей — тогда казались лишним весом, теперь оказались почти бесценными.

Одну я прикрепил к дереву у самого центра лагеря, где крутились генералы. Вторую оставил ближе к порталу, внутри защитного купола. Обе передавали изображение на мой планшет, плотно зафиксированный на предплечье — удобно и быстро.

Качество сигнала нормальное. Значит, всё работает. А значит, пора выдвигаться дальше — вглубь этой чужой, враждебной территории. Надо понять, где у них находится город, кто такая эта самая королева и что она из себя представляет. Самое главное — как они открывают порталы и можно ли перекрыть им путь на Землю окончательно.

Пора узнать, с чем мы на самом деле имеем дело.

Планшет мягко завибрировал, оповещая о движении у центра лагеря. Я присел в густой тени у обломков какого-то древнего сооружения, откинул крышку и взглянул на изображение с камеры. В кадре появились новые лица — если это вообще можно было назвать лицами.

Пятеро. Гуманоидные, но со всеми фирменными чертами местных: хитиновая броня, лишние суставы, жутковатые глаза. Словно кто-то решил скрестить человека с муравьём, да ещё и не постеснялся в деталях. Походка, манеры, держались они иначе, чем обычные воины — уверенно, с внутренним превосходством. Значит, не просто элита. Возможно — тот самый "особый отряд".

Жаль, камеры не могли оценить уровень силы. Только видео и звук. Но даже по тому, как остальные генералы стояли перед ними, было ясно — эти пятеро тут главные.

Я прислушался. Один из новеньких задавал вопросы, голос сухой, словно резал воздух. Генерал докладывал: враг владеет двумя стихиями — огнём и воздухом, возможно использует артефакты, сила предположительно на уровне младшего бога. Но полной уверенности нет.

— Бог? — переспросил один из новеньких, и даже ухмыльнулся. — Слишком громкое слово. Полубог или просто талантливый маг — вероятнее. Настоящие боги в чужие миры не суются. Хозяева могут заметить.

Вот это уже интересно. Значит, они осознают риски выхода за рамки своей экосистемы. И у них есть представление о... хозяевах? Интересно, кто они такие — эти хозяева? Может местные боги? Не хотелось бы с ними встречаться.

Тем временем отряд начинал обсуждать план. Судя по их выводам, они считали меня слабым в ближнем бою. Типа классического мага — эффектного, но хрупкого. Решили заманить, сыграв в передачу платы за проход, а потом атаковать с близкой дистанции.

Я усмехнулся. Идея неплохая. Только вот реализовать её будет не так просто.

Пускай думают, что я не готов.

Пускай считают, что они охотники.

Посмотрим, кто кого закопает.

Я бежал в сторону портала, держа планшет в одной руке и краем глаза наблюдая за движениями пятёрки. Они не спешили — подходили к месту, где их, по их же плану, должен был ждать наивный маг. Моя иллюзия всё ещё сидела возле портала в задумчивой позе, но по команде ожила. Я перехватил управление, взглянул на приближающихся и прищурился.

— Принесли плату? — голос моей копии раздался спокойно, даже чуть скучающе.

— Разумеется, — отозвался один из них. — Выйди за пределы щита, обсудим условия.

Я тянул время, прикидывая расстояние.

— Лучше сначала покажите, что предлагаете. Я же не клоун, чтобы выбегать по щелчку пальцев.

Второй, видимо "казначей", снял с запястья браслет и с деловым видом извлёк два десятка ядер пятой ступени. Красиво, внушительно. Но как-то уж слишком открыто.

Я уже был недалеко, скрытый, приглушённый, на грани чувствительности даже для продвинутых сканеров. Дистанция — идеальная. Иллюзия встала и сделала шаг вперёд.

— Ну что ж, впечатляет, — произнес я её голосом. — Но...

Но дальше уже не было слов — только свет.

По моей команде сработали закладки. Десяток ядер четвёртой ступени рванули одновременно, создав локальный армагеддон — смесь давления, жара, разрушительной волны и стихийной ярости. Почву буквально вывернуло, пространство треснуло по швам.

Я не ждал чуда. Но всё равно чертыхнулся, когда увидел, как пятёрка осталась стоять. Ни царапины. Они даже не поколебались.

Магия на них просто не подействовала.

Ни один щит не треснул. Никакой реакции от тел.

Твари.

Они молча атаковали иллюзию, разрубили её на части и остановились, начав медленно осматриваться. Почуяли подвох.

Только было поздно.

Я уже был рядом. Совсем рядом.

Клинок Каэриона без звука прорезал воздух и вонзился в спину крайнему. Ни вспышки, ни сопротивления. Просто прошёл сквозь хитин и плоть, как будто их и не было. Существо замерло, осело. Готово.

Но мне не нравилось, как затрепетала энергия вокруг его тела. Опасно.

Я подхватил труп и, не мешкая, зашвырнул его в пространственное кольцо. Одновременно откатился назад, прикрываясь новым слоем иллюзии. Пусть ищут. Пусть гадают.

Я уже не там.

Я не просто так выбрал именно его. Самый беспечный, показушный — вытащил ядра, будто конфеты. Казначей, не иначе. Устранить его — значит отрезать их от ресурсов. А если повезёт — ещё и прибрать к рукам что-нибудь полезное.

Как только я отбежал на несколько десятков метров, пространство вокруг портала исказилось, будто кто-то схватил само небо и попытался вывернуть его наизнанку. Всё, что не относилось к четвёрке — щит, ловушки, даже пыль — затянуло в центр. Воздух завибрировал, давление на уши нарастало. Я поморщился.

Нехорошее заклинание. Очень нехорошее. Явно не местное, и точно не стандартное. Что-то чужое, неестественное. Кто из них это активировал? Возможно, следующий в списке.

Хотя...

Я нашёл укрытие под обломками каменного выступа, кинул взгляд назад. Есть ведь и другой путь: вернуться, доложить, пусть имперцы разбираются. Они же теперь власть. А я вроде как свободный человек, мне и обязанностей никаких.

Но потом посмотрел на браслет с трофеями. Пять десятков ядер пятой ступени. Не сказать, что неожиданность, но всё равно приятно. В теле — ядро четвёртой ступени. Значит, не просто хвастун — действительно сильный. Один из их ударников, выходит.

Я задумался. Резервы у меня ещё есть, но не бесконечные. Последние месяцы я немало потратил — на оборону, на ловушки, на исследования. А новых поставок нет. На рынках ядра выше второй ступени почти не встречаются, а если и есть — цены такие, что проще самому сдохнуть в руинах. Пока что я справлялся. Но если так пойдёт и дальше — когда-нибудь запаса может не хватить.

Впрочем, это и есть причина, по которой стоит продолжить. Если такие твари приходят сюда с ресурсами — значит, они у них есть. А если у них есть, значит, я могу их забрать.

Я усмехнулся, глядя в темноту.

Пожалуй, рано думать об отступлении. Началось — так доведу до конца.

Картинка с камеры дрожала, но связь держалась. Я устроился в укрытии, жевал что-то сухое из пайка и наблюдал за центром лагеря. Особый отряд, те самые пятеро, остались вчетвером. Видимо, они решили, что отступать лучше живыми, чем последовать за казначеем в мир иной. Ошиблись.

— Королева, мы потерпели неудачу, — произнёс один из них, стоя на коленях. — Потеряны ресурсы. Враг оказался сильнее, чем предполагалось. Возможно, он использовал артефакт не местного происхождения.

Из портала появилась полупрозрачная голограмма. На троне, увитом хитином и плотью, восседала... ну, что-то. Королева. Похожая на муравья, но с человеческими пропорциями. Больше всего бесило, что в голосе был разум. Уверенный, холодный — и ярость в нём нарастала с каждой секундой.