Совет глав… Хм. Пожалуй, стоит узнать, что они знают. И… что могут предложить.

Совет глав оказался скромным по численности — всего пять разумных, но каждый из них ощущался как отдельная ось, на которой вертится кусок этого мира. Они сидели полукругом за тяжёлым столом из серого камня, а когда я вошёл, поднялись.

Первым меня поприветствовал мужчина с седыми висками, в строгом, почти парадном мундире. Его энергия была тяжёлой, как броня — спрессованная сила воли и опыта.

— Я — Маргас, глава Совета и командующий внешними гарнизонами. От лица всего города — благодарю тебя. Сегодня ты спас не только наш гарнизон, но и честь нашей стали.

Слева от него сидел молчаливый, угрюмый гигант, напоминающий каменного быка. На его лбу был старый шрам, а руки больше напоминали булавы. Его представили как Сордана, мастера ближнего боя и руководителя элитного отряда «Клык».

Третий — женщина с узкими глазами, в энергетике которой чувствовалась натянутая, как тетива, сосредоточенность. Она не улыбалась, но слегка кивнула мне. Её звали Калисса, специалист по разведке и наблюдению. Похоже, именно её шпионы собирали данные о врагах.

Четвёртым был худощавый, но очень живой разумный, у которого пальцы всё время что-то жали и перебирали, словно он дирижировал музыкой. Это был Илдар, магический аналитик и координатор городских защитных систем.

И наконец, пятый — немолодой, но спокойный мужчина в лёгкой броне без опознавательных знаков. Его зовут Верен, хранитель архивов и военной истории. Излучал хладнокровие и недоверие, но говорил чётко и сдержанно.

— Мы давно следим за сектой, — начал Маргас. — Как и за остальными городами. Учёные, торговцы, религиозные… каждый преследует свои цели. Мы знали, что рано или поздно либо они объединятся, либо попытаются захватить власть во всём кольце. Потому и готовились.

Я молча кивнул. Подтверждать их правоту не собирался — особенно в том, что лаборатории учёных сгорели, а их элита пропала. Хорошо, что они не знают, кто поджёг искру.

— Учёные больше не представляют угрозы, — продолжил Илдар. — Их элита… исчезла. Сгорели вместе с главной лабораторией. Кто-то постарался основательно. Мы, конечно, следили, но этот удар был слишком быстрым и точным. Возможно… чужие.

Я хмыкнул, ничего не сказав. "Возможно — ты." Прямо-таки повисло в воздухе.

— А вот сектанты, — вмешалась Калисса, — решили действовать. И судя по всему, не всё показали. То, что ты видел — элита, да. Но это далеко не всё. Есть несколько мест, куда наши шпионы так и не добрались. Запечатанные зоны, которые охраняются с безумной тщательностью. Мы не знаем, что они там готовят… но точно ничего хорошего. Кровавый бог не славится милосердием.

— Мы подозреваем, — добавил Верен, — что их конечная цель — не просто власть над кольцом. Возможно, они ищут способ вырваться за пределы. Или пробудить нечто, что лучше бы спало вечно.

Я чуть нахмурился. Если даже военные не знают, что происходит в глубинах секты, значит, там и впрямь нечто серьёзное.

— И ты думаешь, — подал голос Сордан, — что это только начало?

Я встретился с ним взглядом.

— Я думаю, — сказал я, — что если мы не раздавим их сейчас, в следующий раз щита у города может не быть.

Все в зале на миг притихли.

И впервые за всё время у меня появилось ощущение, что я не один в этой войне.

Совет собрался теснее, над картой третьего кольца. В центре стола — отмеченные маршруты, перекрёстки, заброшенные храмы, а также последнее известное местоположение фанатиков. Атмосфера напряжённая. Слишком много неизвестных, и слишком мало времени.

— Мы могли бы попытаться догнать эти элитные отряды и добить их, — проговорил Маргас, проводя пальцем по карте. — Но если они готовят засаду, мы рискуем потерять слишком много сил. Мы не знаем, сколько ещё подобных групп у них есть.

— Слишком опасно, — мрачно отозвался Верен. — Мы не можем позволить себе проиграть в открытом поле. Даже если это даст нам тактическую победу, стратегически мы окажемся ослабл ены.

— Тогда укрепляемся, — бросил Сордан. — Пусть они сами сломают зубы об наши стены.

— В защите войны не выигрывают, — подала голос Калисса. — Мы будем просто ждать, пока они наберут больше сил или откроют нечто, что нас всех похоронит.

Я молча слушал их споры, пока не появилась возможность вставить свои пять копеек.

— А если совместить оба подхода?

Все разом замолчали и уставились на меня.

— Основные силы остаются в городе, — я сделал шаг к карте и указал на предполагаемые маршруты фанатиков. — Вы укрепляете щиты, усиливаете оборону, готовитесь к затяжной осаде. Теперь вы знаете, как работает их основное заклинание. Его можно отразить, если вовремя увидеть и правильно рассчитать щит.

— Мы уже начали анализ, — подтвердил Илдар. — Удар был мощным, но предсказуемым. Теперь мы сможем программировать щиты на конкретные типы энергии.

— Отлично, — кивнул я. — А в это время небольшая мобильная группа отправляется следом за фанатиками. Не чтобы атаковать напрямую, а наблюдать, изучать, вредить, если появится возможность. Саботаж, удары в спину, отвлечение внимания. И главное — выяснить, есть ли у них что-то ещё, кроме этих шаров и связей через симбиота.

— А ты готов возглавить такой отряд? — спросил Маргас, прищурив глаза.

— Конечно, — пожал я плечами. — Кто, как не я, уже успел с ними познакомиться вплотную?

Некоторое время они переглядывались, и наконец Калисса кивнула.

— У нас есть несколько подходящих бойцов. Умеют скрываться, работать автономно, не задают лишних вопросов. Мы соберём отряд.

— Хорошо, — сказал Маргас. — Но помните: если вас раскроют, помощь может не успеть. Каждый из вас станет целью. Это не миссия героя — это работа призраков.

Я лишь усмехнулся:

— Я и не претендую на лавры. Мне главное — чтобы мир не сгорел, пока я здесь.

Совет единогласно утвердил план. Война начиналась по-настоящему.

Мы лежали в укрытии среди каменных обломков, в паре километров от лагеря фанатиков. Их шатры были расставлены с удивительной чёткостью, патрули ходили по часовой стрелке, не сбиваясь с ритма. В центре — огонь и фигура одного из выживших глав. Остальные собрались вокруг, будто ждали приказа.

— Что думаешь? — прошептал один из бойцов отряда, по имени Тарн. — Пойдут снова на штурм или свернутся?

Я чуть приподнялся, присматриваясь к поведению фанатиков. Их аура была… нестабильна. Выжженные, истончённые резервы энергии, но всё ещё опасные. Те, кто напитывались симбиотом, не сдаются без приказа.

— Пока не решат, что делать со мной — дальше не двинутся, — пробормотал я. — Я для них неизвестная. Разрушил щит, стал причиной гибели одного из вождей, ударил с тыла и ушёл невредимым. Теперь они будут либо ждать подкрепление, либо... отступать. Но ни в коем случае не атаковать сразу. Не с такими потерями.

— Думаешь, вернутся к себе? — спросила Лия, наблюдавшая за лагерем через магический зрачок.

— Возможно. Город фанатиков не должен остаться пустым. Кто-то там остался. Может быть, даже сильнее этих. А они, скорее всего, думают, что я не один. Что за мной армия. Их не пугает смерть… но только не смерть впустую.

— И что делаем мы? — тихо произнёс Тарн.

Я прищурился, глядя, как над лагерем поднимается очередной дозор.

— Ждём. Пока они не определятся с направлением. А потом — идём следом. Или опережаем, если повезёт. Мы не отряд уничтожения. Мы — заноза под кожей. А если они свернутся и уйдут домой… тогда у нас будет шанс посмотреть, что они прячут в сердце своего города.

Отряд замер. В воздухе чувствовалась тишина перед бурей. Но теперь буря была на нашей стороне.

— Что ты там делаешь? — шёпотом спросил Тарн, приподнимаясь на локтях и бросая взгляд на свет, исходящий из-под моего плаща.

Я не отвлекался. Резцом, насыщенным тонкой магией, я наносил рунную вязь на поверхность ядра четвёртой степени. Аккуратно, чтобы не задеть стабилизирующие гравировки. Ошибка — и будет весело, но слишком рано.