Я кивнул, обдумывая.

— Значит, если я приду на рынок с мешком золота, — проговорил я, — меня или обворуют, или порежут. А вот если приду с хищником второго уровня на привязи — иду в вип-зону.

— Примерно так, — хмыкнул Саша. — Только не забудь показать, что можешь его контролировать. Иначе тебя первым и съест.

— Бывает и так, — подтвердил Илья.

— А рубли? Попадают ли сюда?

— Иногда. Сюда сбрасывают пенсионеров, выбракованных, да и тех, кто в городе не вписался. Кто-то торгует, кто-то привозит с товаром. Но… здесь рубль долго не живёт. Его быстро меняют на что-то полезное. Нож, банку тушёнки, фильтр для воды. Или дозу.

— Дозу?

Парни нахмурились. Помолчали. Потом Саша нехотя сказал:

— Есть растворы, усиливающие тело. Синтетика. Химия. Что-то из пробирок с чужих миров. От них… прёт. Быстро. Но и сгораешь потом быстро. Или мутируешь. Но когда у тебя нет будущего, даже два дня силы — уже как жизнь.

Я долго молчал. Смотрел в огонь, слышал, как трескается сухая древесина. В трущобах цена жизни выражалась не в рублях. Здесь платили чем угодно, кроме времени.

— Интересная экономика, — тихо сказал я. — Без гарантий. Без стабильности. Зато — честная. Или быстрая смерть, или что-то за что-то.

— А ты откуда, если не секрет? — осторожно спросил Саша.

— Издалека, — ответил я. — Очень издалека.

Сквозь трещины в окне тянуло прохладой, в углу потрескивала печка. Илья и Саша спали крепко, утомлённые дорогой, стрессом, едой. Один свернулся в клубок, другой лежал распластанный, будто пытался занять как можно больше пространства в этом крошечном мире, где им обычно приходилось сжиматься.

А я не спал.

Сидел у стены, прислушивался к ветру и думал.

Их ауры дрожали слабо, но ясно. Три средоточия у каждого — тело, разум, дух. И все три — редкого типа. Не обычные. Чистые, неактивированные. Нулевые.

И они молчат об этом. Потому что если узнают — заберут. Глава трущоб прикажет, и их отведут в армию. Не обучать. Использовать. Бросить в первую линию, чтобы проверить, кто выживет.

Но самое интересное не в этом.

Я вспомнил древние фолианты, которые изучал в руинах четвёртого круга. Там была схема — описания структур, потоков, теоретические выкладки. Простыми словами: как поднять потенциал средоточия.

И всё казалось удивительно простым.

Если у тебя нулевое средоточие, достаточно подать в него ядро соответствующей ступени:

Для редкого потенциала — ядро второй ступени.

Для эпического — третьей.

Для легендарного — четвёртой.

Для мифического — пятой. Но в больших количествах.

И всё. Без ритуалов. Без богов. Просто поток энергии, направленный правильно.

И вот что иронично...

У меня нет ни одного ядра первой ступени.

Я даже не собирал их. Считал мусором. Ни для торговли, ни для личного использования они мне не были нужны. Они сгорали при прикосновении к моему доспеху, не выдерживали напряжения. Я даже не хранил их.

А вот вторых у меня — десятки тысяч.

Третьих — примерно столько же.

Четвёртых — около двух тысяч.

Пятых осталось всего несколько десятков — и каждый как реликвия.

Я мог бы изменить жизнь этих двоих одним движением. Поднять их средоточия до эпического уровня уже сейчас. Даже легендарного, и даже выше — при желании.

И, скорее всего, это не потребовало бы от меня и тысячной доли ресурсов.

Но...

Я вспомнил, как сам полз в пустыне, как охотился за каждой каплей силы, как рвал из пасти врага искомое. Даже ядра второй ступени тогда казались недосягаемыми, редкостью. А третьи — почти мифом.

Почему же на Земле всё иначе?

Почему никто не делает этого?

Почему никто не прокачивает сильных новичков?

Почему здесь так мало адептов высокого ранга, если система сама предоставляет путь?

Ответ, как всегда, прост.

Потому что никто не знает.

Потому что нет ядер.

Потому что каждое ядро — кровь, смерть, бой.

А те, у кого есть — держат их при себе. И боятся, что сильный станет свободным.

Я посмотрел на спящих.

Два мальчишки. Пробуждённые. Сильные. Но живущие как крысёнки под плинтусом. Потому что система держит их в нищете. Не силой, а незнанием.

Я провёл пальцем по пространственному кольцу.

Внутри — достаточно, чтобы изменить судьбу десятков, сотен… тысяч.

Но готов ли я начать?

Или, может, стоит сначала посмотреть, как они себя поведут?

Я не знал. Но чувствовал — решение придётся принять скоро.

Утро пришло тусклым, неохотным. Сквозь выбитое окно сочился мутный свет, принося с собой запах гари и сырости. Где-то внизу кто-то уже ругался — видимо, пытался завести генератор. Мир просыпался… если это вообще можно было назвать жизнью.

Я сидел у стены и ждал, пока они откроют глаза.

Первым проснулся Илья. Заморгал, с трудом отлепляя веки, и сел, потирая лицо. Затем Саша. Оба выглядели так, будто спали не на матрасе, а под гусеницами танка.

— Утро, — бросил я.

— Мхг… — буркнул Саша. — Уже?

— Уже.

Я встал и подошёл к ним.

— У меня есть идея, — начал я спокойно. — Сходим поохотиться.

Илья замер, не поняв.

— Куда?

— На тварей, — пояснил я. — За пределами зоны. Мне нужно… проверить кое-что. Вам — тоже не повредит. Может, получится что-то добыть. Опыт, материалы. Возможно — ядро.

Саша поднял бровь.

— Ты серьёзно хочешь взять нас?

— Почему бы и нет?

— Ну… — он пожал плечами. — Ты вчера в одиночку вырезал целую стаю. А мы… — он покосился на Илью. — Мы максимум можем держать фонарик и молиться, чтобы он не сел.

— Ты же видел, — добавил Илья. — Мы не бойцы. Мы даже не начали свой путь. У нас нет оружия. Нет навыков. Мы тебе не нужны.

Я посмотрел на них спокойно. Долго.

— Вы ошибаетесь.

Их реакция была мгновенной: оба замерли.

— То, что вы сейчас никто, — не значит, что так будет всегда. Я умею видеть потенциал. И вы — не пустое место. У вас есть структура. Есть то, чего нет у большинства. И если вы хотите начать жить, а не просто выживать, — нужно выйти из этих стен.

— Мы правда… — начал Саша, но осёкся. — Подожди. Ты это всё ради чего? Зачем тебе с нами возиться?

— Потому что когда-то, — я опустил взгляд, — со мной никто не возился. Потому что я знал, каково это — быть никем. И потому что, может, именно вы однажды кого-то спасёте, когда я не смогу.

Они замолчали. Впервые — не от страха или уважения, а от того, что поверили.

— Ладно, — сказал Илья, вставая. — Только дай нам… минут десять. Хоть одеться.

— И фонарик найди, — буркнул Саша. — Если он снова будет "держать свет", пусть хотя бы не сдохнет через пять минут.

Я улыбнулся едва заметно.

— Десять минут. И выходим.

А заодно — посмотрим, как много можно изменить, начав с малого.

Мы вышли за границу квартала чуть позже рассвета. Свет уже пробивался сквозь пыльные облака, окрашивая развалины и заросшие дороги бледно-жёлтым. За изгородью начинался мир без правил: сгнившие постройки, поваленные столбы, рваная арматура, торчащая из земли, и жуткое безмолвие, словно сам воздух не хотел быть потревоженным.

Я шагал впереди, ребята чуть позади. Каждое потрескивание ветки под ногами заставляло их вздрагивать.

— В какой стороне находятся неконтролируемые зоны? — спросил я, не оборачиваясь.

— Если идти по старому северному шоссе, — ответил Саша, — примерно через километр начинается полоса, куда не суются ни роды, ни местные. Говорят, она нестабильная. Там порталы открываются прямо в воздухе. Почва пульсирует. Ну и монстры… другие. Умные. Хитрые.

— Значит, туда и идём, — кивнул я.

Илья хмыкнул.

— Ты точно нормальный?

— Почти.

Мы шли молча ещё с минуту, прежде чем я заговорил:

— Вы не совсем понимаете, какой шанс вам выпал.

Они насторожились.

— У большинства пробуждённых три средоточия — тело, разум, дух. Но… почти всегда они разного типа. Например, два обычных и одно редкое. Или одно эпическое, два слабых. Очень редко — три одинаковых. И почти никогда — три редких.