Как раз размышлял над тем, с чего начать их ускоренное развитие, когда в дверь постучали.

— К тебе Марина Журавская, — доложил один из стражников.

Я чуть нахмурился.

— Ей что нужно?

Стражник пожал плечами.

— Сказала, дело срочное.

Ну отлично… Ладно, пусть заходит.

Я откинулся в кресле, глядя, как в комнату входит Марина — уверенная походка, взгляд цепкий, словно она хозяйка, а не гостья.

Марина вошла так, будто шагала по своему дому, а не в мою резиденцию. Ни тебе заминок, ни лишнего уважения — впрочем, мы с ней давно знали друг друга и играли без церемоний.

— Прибыла с предложением, — сразу перешла к делу. — Меня отправляют в составе делегации в срединный мир. Основная цель — торговый и военный союз.

Я поднял бровь.

— И при чём тут я?

— Думаю, ты сможешь вынести пользу для всех… и для себя в том числе, — она чуть улыбнулась. — Если присоединишься. Это жест доброй воли со стороны моего рода и лично от меня. Мы ведь не враги, Игорь. И прошли вместе не одну смертельно опасную ситуацию.

Я откинулся в кресле, прищурившись.

— Насколько долго планируете уйти?

— Примерно на неделю, — без колебаний ответила Марина.

— Хм. На днях я жду предложение от царя, и, честно говоря, не уверен, что стоит исчезать в этот момент.

Она слегка развела руками.

— Царя я предупредила о своём намерении пригласить тебя в экспедицию. Он согласился. Даже одобрил.

Я пару секунд раздумывал, глядя на неё. В её словах не чувствовалось подвоха, но с Мариной никогда нельзя быть уверенным на сто процентов. И всё же… сидеть и ждать письма от царя — не мой стиль.

— Ладно, — кивнул я. — Давай попробуем это новое приключение.

Марина едва заметно улыбнулась, и я понял, что в её голове уже строится какой-то план.

Подготовка началась сразу после нашего разговора. Я пришёл к месту сбора делегации, и первым делом отметил разнообразие лиц и гербов. Здесь были представители едва ли не половины крупных родов Новой Империи.

И, конечно, Черновы.

Они держались кучкой, переговаривались вполголоса и выглядели подозрительно довольными. Особенно, когда их взгляды скользили в мою сторону. Словно я уже стоял с ножом в спине, только пока об этом не знал. Ну-ну… я мысленно поставил жирную галочку: вдвойне внимателен, Игорь, вдвойне.

Общая численность делегации была около сотни человек. Все с минимум легендарной основой, но ни одного с силой выше мифической. Значит, главы родов в подобные поездки не суются — либо считают это делом посредственного уровня, либо опасаются лишних рисков.

Я невольно проверил своё состояние. Энергия — полная, ядро готово к работе. В кольце — несколько тысяч ядер четвёртой ступени, а значит, даже если из этой поездки сделают маленькую войну, мне бояться нечего. Разве что придётся поработать чуть активнее, чем хотелось бы.

Глядя на выстроившуюся колонну и суету вокруг, я поймал себя на мысли, что вся эта экспедиция уже пахнет не дипломатией, а проверкой на прочность. И я почему-то был уверен: проверять будут именно меня.

Внутри делегации довольно быстро нашлись те, кто решил, что именно они будут «старшими». Двое мужчин и женщина средних лет, все с уверенностью в голосе и привычкой отдавать приказы. Один из них, представившийся Сергеем Волконским, сразу провёл краткий инструктаж:

— С иноземцами не конфликтовать. Не провоцировать. Не качать права. Ведём себя мирно, спокойно, без демонстраций силы, — сказал он тоном учителя, который объясняет очевидное самым непонятливым ученикам.

Пара человек из задних рядов что-то недовольно пробурчала про «не мы сюда мир налаживать приехали», но вслух спорить никто не рискнул.

Потом началась сама дорога. Мы двинулись к порталу, ведущему в первый мир по маршруту — перевалочный пункт. Этот мир был странным смешением технологий и магии: высокие шпили из стекла и металла соседствовали с каменными башнями, в которых плавно переливались чары. По улицам ездили самоходные экипажи с тихим жужжанием, а на перекрёстках стояли посты магов-контролёров, регулирующих движение одним движением руки.

Но нас этот мир интересовал мало — здесь мы просто перегруппировались и направились к следующему порталу.

После него начинались уже настоящие срединные миры — полностью магические, с густой энергией в воздухе, от которой даже у неподготовленного человека кружилась бы голова. Именно туда и держала путь наша делегация, и именно там, я чувствовал, нас ждали настоящие события.

В срединный мир мы добрались без происшествий. Делегацию разместили в замке — просторные покои, тёплая еда, стража на каждом углу. Организаторы сообщили, что приём в нашу честь состоится только через три дня. Мол, отдыхайте, осваивайтесь.

Отдыхать, честно говоря, было не от чего. Дорога не утомила, а сидеть в четырёх стенах — не моё. Но выйти через парадный вход в одиночку? Забудьте. Стража у ворот даже носом поведёт — уже доклад полетит старшим. Ну и отдельным пунктом: местных бить нельзя. По крайней мере в открытую.

Скукота.

И тут в голове щёлкнуло: а что если я просто… оставлю себя? В смысле — иллюзию. А сам пойду прогуляюсь, сменив внешность. Идея хорошая, только одно «но» — как сделать двойника таким, чтобы никто не заподозрил подмену?

Пара часов возни с фолиантами из моего арсенала — и я нашёл то, что нужно. Заклинание создания двойника. Иллюзия, но особая: на время он становился полноценной заменой, мог отвечать, ходить, жестикулировать… и, что важно, мало кто сумел бы отличить его от оригинала. Местные — точно нет.

Влив в него приличный кус энергии, я прикинул риски. Даже если что-то случится, двойник сможет себя повести как надо. Местные в целом были слабее земляков по плотности основы, пусть и ходили с более высокими ступенями развития.

Дальше всё просто: настроил доспех на полное сокрытие энергии, накинул заклинание невидимости и — тихо, без пафоса, — свалил в город.

Я выбрал себе новый облик — ничего вычурного, просто чтобы вписаться в общий поток: скромная кожаная куртка, местного покроя штаны, меч за спиной и небольшой мешок через плечо. Лицо чуть грубее, волосы темнее, глаза — серые. Выгляжу так, будто привык таскать ящики, а не обсуждать торговые союзы с послами.

Город оказался куда живее и интереснее, чем любая столица на Земле. Лавки манили витринами с настоящими артефактами — не поделками для туристов, а вещами, в которых пульсировала энергия. И что приятно, ценники не били по глазам. Зелья здесь тоже были на уровне: запахи, цвет, консистенция — всё говорило о мастерстве.

Но закупаться я не спешил. Меня интересовало другое — ядра пятой ступени или хотя бы зацепка, где их можно достать. В срединном мире они должны быть, а вот шанс оказаться здесь у меня не каждый день.

Пару часов я просто шлялся по городу, наблюдая. Сначала казалось, что всё идёт тихо-мирно. Но постепенно в толпе начали мелькать лица, от которых веяло знакомой тенью — представители местных гильдий воров, наёмников, контрабандистов… Тот, кто умеет смотреть, увидит их всегда.

Я не вмешивался, просто следил, пока случай не подкинул награду за терпение. К обеду я уже знал, что сегодня ночью в одном из закрытых клубов пройдут подпольные бои. Неофициально, но с размахом: ставки, тотализатор, зрители из «уважаемых» кругов.

И самое интересное — участвовать мог любой, если готов поставить на кон что-то ценное.

Я подошёл к стойке регистрации без лишних слов. Пара формальных вопросов, проверка, что я не помираю прямо на месте, и моё имя внесли в список участников. Тут же выяснилось, что формат — не просто свалка, а полноценный турнир. Шестнадцать участников, сетка на выбывание, четыре боя до финала. Похоже, местные любят зрелища.

— Можно поставить на свою победу? — спросил я, будто между делом.

Писарь, щёлкающий по дощечке с гравировками, поднял на меня взгляд. Улыбка у него была та самая — снисходительная, мол, ещё один новичок думает, что удивит всех.