Мокрый и злой, Федор безрезультатно чиркал спичками, пока Элина бесполезно прикрывала его ладонями, и шепотом ругался. Его сестра совсем сникла, длинные волнистые волосы тоскливо налипли на лоб и щеки, мокрые рукава приставали к рукам и мешались.

– Может, помочь им? – тихо спросил Рома.

– Может, и помочь, – Ринат отвел струю в сторону и указал на многочисленные доски и широкие стружки, валяющиеся повсюду. – Лес никогда не бывает мокрым насквозь. Под особенно густым лапником или корнями можно обнаружить более-менее сухие ветки, кору и обломки. Они лучше подойдут для розжига, потому что бумага намокает моментально. Еще, прежде чем строить конструкцию – лучше в форме шалаша, он будет выше сильнее защищен от ветра, – под него нужно сделать настил из той же щепы. Иначе ваш костер захлебнется в луже.

Спустя добрых пятнадцать минут Элине наконец удалось закрыть костер от дождя полами куртки, и пламя, жарко вспыхнув даже под легкими струями воды, дохнуло ей прямо в лицо. Вскоре огонь выровнялся, сделался равномерным, хотя костер был совсем крошечным и давал очень мало тепла, технически с заданием они справились.

Ринат затушил пламя и затоптал ботинком тлеющую горстку углей и пепла.

– Пока вы все равно мокрые и солнце в самом зените, предлагаю перейти к более серьезным водным процедурам.

Даже в Аршате ночью уже намного холоднее, чем в начале сезона. Кажется, я бессмысленно трачу время, хотя мог бы уйти в третью экспедицию и принести что-нибудь еще. Открыл недавно жилу турмалина в низовьях реки Узун-Су, хотя говорили, что в тех местах давно уже все растащено. Может быть, мне везет, а может, люди просто невнимательные.

Не хотел заводить новых знакомств, но они находят меня сами. Пока не знаю, как к ним относиться, но ребята просят помощи, а мне до сих пор трудно кому-то отказывать. Девушка немного странная. Рядом с ней мне не по себе, кажется, что она играет и со своими, и с моими чувствами, словно прощупывает почву: как далеко еще сможет зайти эта игра, сколько еще потребуется дней, чтобы меня втянуть в эти правила и соблазнить. Думаю, что у нее ничего не получится. Я разучился любить и влюбляться, но все еще скучаю по твоим глазам.

Помнишь, я думал, доберусь или нет до Небесного престола? Если соглашусь на условия Руслана, то, наверное, придется. И он, и ребята говорят об одном и том же. “Горное сердце” – аметистовая жеода с халцедоновым агатом – самый дорогой минерал, который сейчас известен. Полагаю, люди приписывают ему и те свойства, которыми он не обладает, но легенды обрастают новыми легендами. Всем так хочется верить в сказку, потому что легче всего верить в то, что ты сам так удачно сложил в голове.

Если мне удастся найти “горное сердце” и вернуться живым – мы с тобой больше не будем ни в чем нуждаться. Ну а если нет… впрочем, об этом ты не узнаешь.

Пальцы мерзнут, как проклятые. Пик Менгу-Тау основательно поморозил мне руки. Пойду греться чаем.

После холодного душа жаркая погода показалась и в самом деле райской. Туман плавился, тек вдоль заросших тропинок, и густой раскаленный воздух можно было резать ножом. Мягкий и легкий ветер быстро сушил одежду и промокшие кроссовки, выгоревшие на солнце волосы Элины и Ромы посветлели еще сильнее. Золотистые блики играли на прядях и отражались в крупных каплях росы, делая их похожими на драгоценные камни. Ринат невольно поймал себя на том, что сравнивает их с блеском граненых золотых топазов.

У невысокого – в добрых полметра – травянисто-осыпного берега речушки он остановился и сбросил рюкзак. Элина выжала остатки воды с волос и изящно подвязала их пестрой косынкой, а он вдруг протянул ей каску: синюю, поцарапанную и кое-где побитую.

– Это зачем? – нахмурилась девушка.

– Надевай. Сейчас увидишь, – кивнул Ринат и, заметив, что она не справляется, подошел ближе, сам распутал ремешки, задержав на мгновение руку, убрал под каску выбившуюся рыжеватую прядь. Застегивая тугой фастекс под ее подбородком, дотронулся до нежной, не тронутой загаром кожи. Туманно-солнечное марево вокруг задрожало, наполнившись густым и горячим воздухом, и только руки, словно чужие, по-прежнему оставались холодными, бережно храня тепло и нежность светлой кожи с легкими веснушками – застывшими каплями золота.

Элина подергала каску в разные стороны, проверяя, хорошо ли она сидит, и наваждение пропало. Ринат тряхнул головой и взъерошил волосы, сбрасывая неожиданный морок. Поймав хмурый взгляд Федора, наклонился, поднял с земли веревку и систему страховки, надел девушке обвязку вокруг пояса, на части обвязки, что обнимала хрупкую и худую спину, закрепил карабином веревку с крепким, надежным узлом, второй конец вручил Роме.

– Речка Аршат – приток Улай-Су, маленькая и миролюбивая, – произнес он, заглянув с берега и увидев, как быстрый поток мчится, сверкая и брызгаясь, а глубоко на дне гладкими, округлыми боками тускло поблескивают камни. – У нас тут почти равнина, поэтому серьезной опасности нет, но в горах вы должны быть готовы ко всему. Вот так должен быть застрахован технический лидер, или тот, кто отправляется через реку первым. Элина, повернись.

Девушка послушно повертелась, демонстрируя парням узел, цепляющийся за карабин, встегнутый в обвязку на плечах.

– Верхняя часть обвязки называется “бабочка”, а узел, который ее держит – “полусхватывающий тормозящий”. Можно завязать и обыкновенную двойную восьмерку, но этот узел за счет своей подвижности легче контролируется самим идущим. Короче, больше маневренности. Рома, ты стоишь выше по течению и в случае срыва аккуратно выдаешь веревку, чтобы нашего лидера не трепало по всей реке. А мы с Федором стоим ниже и, если Элина срывается, начинаем ее быстро притягивать к берегу. В этом заключается командная страховка, ничего сложного. Именно поэтому технический лидер должен быть поменьше и полегче: в случае чего, его придется вытаскивать, а остальных – вряд ли. Элина, если ты окажешься на том берегу – кричи “земля”. Ясно?

Девушка кивнула, опасливо поглядывая в сторону реки. Аршат был всего лишь притоком большой и мощной горной красавицы Улай-Су, а потому не таким быстрым и сильным, но и его глубина выше пояса и бурное течение, бьющееся по камням, доверия не внушали. зато вселяли надежду крепкие, сильные руки и ободряющие улыбки ребят, мирное и теплое солнце, скатившееся за полдень, легкая и чуть насмешливая улыбка охотника.

– Пошла, – коротко приказал он, и Элина, глубоко вздохнув и зажмурившись от страха, шагнула с крутого берега в течение и сразу же оперлась на сложенные вместе трекинговые палки.

Ледяная вода стиснула ноги, ступни мгновенно заледенели. Под ногой шевельнулся камень, укатился в сторону, и со следующим шагом девушка провалилась по колено, а потом – почти сразу по пояс. Несмотря на жаркий день, река была ледниковой и не прогревалась даже в такую хорошую погоду. Едва не рухнув лицом вперед, Элина вскрикнула. Палки заскользили, теряя опору, течение тащило их прочь и захлестывало до футболки, обдавая лицо и руки леденящими брызгами. Стоять было трудно, девушка пошатнулась, оступилась.

– Не задерживайся, иди! – Ринат попытался перекричать шум и грохот воды и камней. – Идти легче!

Она послушалась. Сделала шаг, затем другой, немного осмелев – выпрямилась, ощущая, как за спиной сквозь карабин шевелится веревка. Всегда легче идти по опасному пути, зная, что у тебя надежный тыл за спиной.

Но вот гладкие валуны на дне подвели. Сильное течение, брызнув особенно высоко на крутых бурунах, потащило прочь и палки, и саму девушку. Потеряв опору, Элина неловко взмахнула руками, повалилась набок и глотнула воды. Она и сама не успела понять, как это произошло, а вода неожиданно оказалась везде: сверху, снизу, со всех сторон. Она ослепительно сверкала под солнцем и давила на голову даже сквозь каску, заливалась горечью в нос и скреблась в горле каким-то песком. С трудом вынырнув, Элина запуталась рукой в веревке, хотела крикнуть, чтобы страховку ослабили, но вновь ледяной поток рванулся в грудь изнутри. Отплевываясь и кашляя, она словно сквозь плотную завесу слышала ругань брата и строгий крик руководителя, больно ударилась плечом и коленом, почувствовала, как в каску сзади влетел еще один камень. От холода все тело свело судорогой, и она была уже не в силах сопротивляться быстрому течению. Ее поволокло куда-то в сторону, и яркое солнце ударило сквозь прозрачную кромку воды.