Я стоял на вершине холма и перебирал в голове варианты, один хуже другого.

Можно было уйти дальше на юг, подальше от этого ада. Там наверняка есть города или хотя бы деревни, ещё не затянутые туманом войны. Собрать людей, устроить новый плацдарм — и плевать на всех, кто сейчас кричит под стенами.

Можно было вмешаться. Рвануть в этот дым, вломиться прямо в гущу и на время оттянуть удар. Но это означало рисковать всем, что у меня есть. Силы после недавних схваток не безграничны, а туманники не дураки: они давят массой и не остановятся.

Оставался третий путь — наблюдать. Дождаться, пока город падёт, пока туманники увлекутся пиршеством, и ударить с другой стороны, когда враг расслабится. Выгодный вариант, холодный, рациональный. Такой, каким я всегда привык действовать.

Но внутри что-то заскрипело. Будто ломалась старая шестерёнка, по инерции крутившая меня всё это время.

Если позволю себе просто наблюдать — чем я тогда отличаюсь от них? От тех, кто выгнал, кто предал, кто смотрел, как гибнут другие, лишь бы самим выжить?

Внизу, на дороге, мелькнула знакомая фигурка. Тот самый ребёнок, которого я видел раньше среди беглецов. В руках он тащил тряпичную куклу — обгорелую, без головы. Смешная и жалкая игрушка. Он споткнулся, и кукла выскользнула, упала прямо в грязь.

Мальчишка замер, хотел было поднять, но кто-то из взрослых рванул его за руку — и они исчезли в потоке беглецов. А кукла осталась лежать.

Я смотрел на неё и понимал, что это символ. Не кукла — целый город. Та же обрубленная, выброшенная вещь, которой никто не хочет заниматься. И если я пройду мимо, если позволю ей остаться в грязи, то стану хуже любого из тех, против кого борюсь.

Я вдохнул глубже, будто собирался выпить целый котёл воздуха. Холод в груди не отпускал, но он уже не был сомнением — стал чем-то иным, расчётом, ровным и твёрдым. Решение не пришло как вспышка блаженства. Оно родилось как работающий механизм: холодно, без пафоса, с пониманием цены.

— Не ради них, — сказал я вслух, и слова эхом вернулись с холма, — ради себя.

Не потому, что я вдруг стал светлее всех этих грязных людей. А потому, что пройти мимо — значит оправдать всё то, что сделали со мной, значит превратиться в того, кто сидит в тени и считает себя правым. Лучше действовать и ошибиться, чем оправдать трусость.

Я шагнул с холма вниз. Платформы, что соткал в воздухе, послужили коротким мостом — с них удобнее было спуститься в воронку улиц. Сильное задымление не давало нормально дышать, огонь бросал по лицам красноватый отблеск, и каждое дыхание казалось тяжелее предыдущего. Но ноги шли уверенно; я уже не ждал знака, не искал одобрения.

Туманники заметили силуэт, прежде чем я приблизился. Их движение замерло на долю секунды — той самой, которую я и ждал. Они не успели предупредить. Я пересёк пространство между двумя барьерами стен, и фигурой в дыму стал не просто ещё один беженец.

В их глазах промелькнуло недоумение: кто этот человек, что не идёт с телегой, не бежит сломя голову, а один, сжатый и собранный, ещё и бежит в их сторону?

Дорога опустела. Ни криков, ни грохота копыт, ни гулких шагов телег — только вязкая тишина, сквозь которую пробивались редкие всплески далёкой битвы. Туман сгустился так плотно, что казалось, будто сама земля его выдыхает, накрывая остатки дороги серым саваном. Я остановился, вслушался: где-то там, в дымной мгле, кричали люди, ломались стены, но здесь всё будто умерло.

Я провёл пальцами по рукояти клинка. Металл отзывался тихим холодом, будто дожидался, когда его наконец пустят в дело. Мгновение я просто стоял, задерживая дыхание. Всё ещё был шанс развернуться и уйти, сделать вид, что эта война меня не касается. Но если я собираюсь вмешаться — время пришло.

Шаг в туман дался неожиданно тяжело, словно нога врезалась в невидимую преграду. Воздух тут же наполнился звуками — хриплым дыханием, скрипом когтей по камню, едва слышными шагами. Они уже знали, что я рядом. В груди сжалось, но рука сжала клинок крепче, и я почувствовал, как тот чуть вибрирует, жадно откликаясь на предстоящую работу.

Я двинулся дальше, следя за каждым звуком, и туман тут же ответил. Слева что-то зашуршало, справа будто провели когтями по камню. Внутри всё напряглось. Секунды тянулись вязко, как смола. Где-то совсем рядом в темноте перехватывали дыхание — тяжёлое, сиплое, чужое.

Туман шевельнулся, и сразу три тени метнулись ко мне. Они двигались рывками, словно рваные кадры сна, но я уже привык к их манере. Щёлчок пальцами — уплотнённый воздух встал стеной, первый с визгом врезался в щит. Вторая тварь попыталась обойти сбоку — я шагнул навстречу, клинок сверкнул, оставив резаный след.

Острая дрожь металла, рваный крик — и первый туманник повалился на землю, растворяясь в собственном мареве. Остальные застыли на миг, будто тоже поняли, что этот клинок не обычная железяка. А я уже делал шаг вперёд, удерживая их внимание на себе.

Мысль сверкнула, как спичка: «Здесь нельзя тормозить. Каждый миг промедления — ещё один удар по городу».

Я попробовал то, что раньше приходило в голову только как теория. Платформа под ногами — рывок вперёд — и ещё одна ступень, выше и правее. Второй туманник не ожидал такого. Его бросило в сторону, словно я ударил его плечом. Клинок описал полукруг и вошёл глубоко, с визгом рассекая дымное тело.

Третий попытался прыгнуть сверху, но я развернул поток щита вбок, и его отбросило в сторону. Он рухнул на землю, потеряв равновесие, а я приземлился рядом и вогнал клинок ему в горло. Всё это заняло меньше пары секунд.

Я задержал дыхание, прислушиваясь. В груди билось сердце, но руки оставались твёрдыми.

«Меньше силы, больше эффекта», — усмехнулся я про себя, понимая, что наконец-то начинаю работать с магией не как дубиной, а как инструментом.

Туман дрогнул, и впереди вынырнула новая фигура. Она не бросилась в лоб, а подняла руку. Я успел уловить, как воздух перед ней потемнел, и тут же сорвалось чёрное копьё энергии. На рефлексах я вскинул ладонь и выставил щит. Удар был такой силы, что меня качнуло назад, но я не стал сопротивляться — чуть изменил наклон барьера.

В следующее мгновение копьё со свистом рикошетом улетело обратно. Удар — и туманник буквально разорвался изнутри, разлетевшись чёрным облаком. Я даже рассмеялся, едва удержав равновесие.

— Работает, — выдохнул я сквозь зубы.

Остальные двое, что остались, дернулись было ко мне, но я не дал им шанса. Рывок — и клинок скользнул по первому. Второй успел поднять лапу, но платформа под ногами взорвалась, подбросив меня прямо к нему. Удар в висок — и ещё одна тень рассыпалась в дым.

Я остановился, тяжело дыша. Несколько тел, уже превращающихся в вязкие клочья тумана, валялись рядом. Секунду назад их было много — теперь никого. Я посмотрел по сторонам и впервые заметил: белёсая завеса вокруг будто стала тоньше.

Неуловимое ощущение — словно сквозь щель приоткрылась картина мира. Дальше по дороге виднелись смутные очертания домов, которых раньше я не различал.

Я провёл ладонью по лицу, отгоняя капли пота.

«Так вот оно как. С каждым из них этот туман становится слабее».

И это было не только открытием. Это было предупреждением: на мои действия обязательно кто-то обратит внимание.

Я сделал шаг вперёд, но туман не дал расслабиться. Он заворочался, будто живой, и из серой пелены начали проступать новые силуэты. Сначала три, потом пять, а через миг я понял — десяток. Высокие, сутулые, с вытянутыми руками, в которых уже копились сгустки чёрной энергии.

— Ну конечно, — пробормотал я, сжимая клинок. — Где один — там всегда десять.

Я поднял руку, соткал сразу две воздушные платформы и прыгнул вверх, перехватывая их на лету. Ноги сами нашли опору. С высоты вся эта толпа выглядела как стая хищников, облепивших добычу. И пусть добычей был я, но сверху ситуация казалась иной.

Первый рывок — и я падаю прямо на переднего, клинок скользит по плечу до груди. Он падает, растворяясь в дыму. Но остальные тут же разом взметнули руки, и десяток копий полетел в меня. Я сжал зубы, выставил щит — но в этот раз решил пойти дальше.