Щелчок. Один артефакт переполнился. Второй. Третий. Неважно — хватит.

Позади уже слышались приближающиеся шаги и стрекот. Крики. Они нашли след.

Я выскочил из зала, метнул парочку ловушек в проход, и снова помчался по тоннелю, лавируя между поворотами.

Теперь у меня не только жизнь на кону. Теперь у меня — их золото. И они это знают.

Иногда мне приходилось сталкиваться с противниками — крупные, бронированные твари, явно из охраны. Я не тратил ни секунды на заклинания. Просто поднимал клинок — и прорезал их, как гнилую плоть. Клинок Каэриона не оставлял шансов. Врезался в хитин, как в бумагу. Один взмах — и я уже снова на бегу.

Температура начала меняться. В тоннелях становилось жарко. Не просто душно — будто сам воздух начинал плавиться. Глубже.

Я влетел в широкий проход, и передо мной пронеслись десятки, если не сотни мелких муравьёв. Рабочие. Они не обратили на меня внимания. Тащили свёртки — длинные, плотные, что-то вроде коконов. Возможно, припасы. Возможно... что-то хуже.

Я не стал останавливаться. Пронёсся мимо, перепрыгивая через гружёные тела, отталкиваясь от стен. Если они меня не атакуют — значит, не видят угрозы. Или не хотят нарушать порядок. Тем лучше.

Оставалось только бежать. Чем дальше — тем ближе к выходу. Или к новому аду.

Я выскочил в зал и резко сбавил темп. Передо мной раскинулось настоящее море — не воды, нет. Яиц. Десятки тысяч плотных свёртков, аккуратно разложенных на горячем камне. Воздух дрожал от жары, будто я оказался в жерле огромной парилки.

Со всех сторон тянулись тоннели, и из каждого шли муравьи. Мелкие, крупные, некоторые с грузом, другие — с жидкостью или странными мешками. Рабочие. Няньки. Пахло потом, жаром и... серой?

Я прищурился. Что-то здесь не так.

Горячо. Слишком горячо. Не от магии, а откуда-то снизу, глубже. Я вспомнил гору с обрубленной вершиной, на которой сидит весь этот ад. Это не просто гора. Это вулкан. Спящий, но вполне живой.

Магма. Она подо мной.

И тогда меня озарило. Если пробудить вулкан — этот муравейник сгорит дотла. С яйцами. С воинами. С королевой. Со всем.

Ценой будет, возможно, и моя жизнь.

Я открыл один из пространственных артефактов и достал трофеи. Быстро пересчитал. Сотня. Ровно сто ядер пятой ступени. Ровно столько, сколько, по моим ощущениям, потребуется, чтобы вызвать настоящий катаклизм.

Я скрипнул зубами. Всё, что удалось забрать. Всё, что я мог использовать. И теперь я собирался сжечь это к чертям.

Начал укладывать ядра кучками. По кругу. Аккуратно, с ритмом, как на ритуале. На каждую кучку — руны. Проталкивал энергию, чувствовал, как вспыхивает плетение, как звенит воздух. Накал нарастал.

Со всех сторон начали приближаться муравьи. Воины. Элитники. Я слышал их топот, чувствовал, как дрожит камень. Но я продолжал — одна за другой, руна за руной.

Последняя.

Я ударил ладонью в камень — активируя функцию доспеха. Мгновение — и я оказался в одном из тоннелей, недалеко от выхода. Без передышки — вперёд. Щит доспеха трещал, энергия стремительно сгорала, но я бежал. Активировал перемещение, как только позволяла энергия. Снова. И снова.

Позади — взрыв. Нет, не взрыв, пробуждение. Земля зарычала. Воздух стал тяжелым, будто гора проснулась и впервые за тысячи лет захотела дышать. Я чувствовал, как рушится муравейник, как обваливаются тоннели, как жара догоняет меня.

Я не знал, успею ли. Но бежал. До последнего.

Я собрал остатки энергии и направил её в тело. До последней капли. Всё — в мышцы, сухожилия, связки. Пусть сгорит, пусть треснет кость, но я вырвусь.

Магические щиты исчезли, остался только доспех. Один на один с хаосом. Я оттолкнулся и рванул вперёд.

Скорость… Мои ноги не касались земли — они вгрызались в неё. Я не бежал, я пробивал путь телом. Монстры, что оказались на пути, отлетали в стороны, разбиваясь о стены. Камни крошились, обломки рушились на голову, но я не останавливался. Тоннель начал сыпаться прямо за моей спиной, как в дешёвом триллере, только это была не графика. Это был конец.

И я вырвался.

Вспышка света. Холодный воздух. Склон. Склон! Я помчался вниз, чувствуя, как земля сзади вздымается, дрожит, как раскалённое нутро вулкана вырывается наружу.

Небо темнело. Не от туч. Пепел. Сначала редкий, потом плотнее, потом он стал стеной. Всё небо заволокло. Я вдыхал через фильтр доспеха, но вкус гари всё равно чувствовался. Пахло концом эпохи.

Сзади — рев, грохот, взрыв. Словно сама гора заорала в ярости.

А я бежал. Маскировка уже не работала. И незачем. Всё, что могло меня увидеть — было мертво или смотрело в другую сторону, к центру гибели.

Я выжил. Пока что.

Я добежал почти до вражеской армии. Толпа всё ещё стояла, словно на параде, ждали чего-то. Команды. Приказа. А приказывать им больше некому.

Королева больше не скажет ни слова.

Я замедлился. Сердце грохотало где-то в ушах, дыхание рваное, тело гудит — перегруз, как после хорошей тренировки с шансом умереть. Надо бы передохнуть, собрать мысли, может даже разобраться с остатками этой "великой армии". Сейчас-то они уже не казались такими непобедимыми.

Но в глаз зацепился знакомый отблеск.

Портал… тускнел.

Медленно, но явно. Свет угасал, края начинали мерцать нестабильностью. Чёрт. Видимо, артефакт, что держал его открытым, сгорел вместе с ульем.

Я больше не раздумывал.

Поднялся, стиснул зубы — ноги нылo так, будто я по гвоздям бегал, — и рванул. Прямо через ряды врагов, пока они ещё не решили, что можно действовать по собственной инициативе.

Последние метры дались тяжело — казалось, сам воздух стал вязким. Я прыгнул, когда центр портала уже начал затягиваться внутрь.

Мир рванулся мне навстречу. Свет. Давление. Рывок.

И я исчез.

Я вывалился из портала, как пробка из бутылки, и тут же почувствовал, как что-то с грохотом ударило мне в грудь. Раз, два, три — словно кулаки титана. Доспех удержал, но воздух выбило напрочь. Меня швырнуло назад, я потерял равновесие и грохнулся на землю, едва не захлебнувшись собственным дыханием.

Голова звенела, зрение на секунду потемнело, но сквозь звон в ушах я услышал знакомое:

— Не стрелять! Это человек! Вы чего творите, идиоты?!

Голоса. Люди.

Я резко выдохнул и сдавленно выругался.

— Приятно вернуться домой, — пробормотал я себе под нос, всё ещё лёжа на спине, глядя в небо, куда уже начинал подниматься тёмный шлейф вулканического пепла из закрывшегося портала. — А встреча как всегда — с огоньком.

Автоматчики держали меня на мушке, но больше не стреляли. Это уже прогресс.

Я медленно поднялся, хрустнув всем телом сразу. Каждая мышца ныла, а внутри было пусто — как будто кто-то вычерпал из меня последние остатки энергии ложкой. Доспех трещал по швам, мана — на нуле. Даже на простенькую искру не хватило бы.

Из-за цепочки бойцов вышел мужчина лет сорока пяти, в форме с нашивками, взгляд тяжёлый, но разумный. Подошёл неспеша, явно оценивая.

— Полковник Василий Романовский, — сказал он. — Кто вы и к какому роду принадлежите?

Я выпрямился и чуть покачнулся, но удержался.

— Игорь Меньшиков. Свободный род. В Империю не входим, — ответил спокойно, хотя каждый вдох отдавался болью.

Бровь у полковника приподнялась.

— И что же делает свободный маг прямо у стен столицы?

Я пожал плечами.

— Приехал... налаживать контакты. А тут гулял, смотрю — портал, муравьи. Ну я и подумал: почему бы не заглянуть и не потратить пару банок дихлофоса?

Он не улыбнулся. Просто смотрел, будто прикидывал, шучу ли я.

— И много там было... «насекомых»?

Я крякнул и махнул рукой в сторону уцелевших вдалеке обугленных силуэтов.

— Да не особо. Всего-то пара сотен тысяч. Плюс королева, элита, вулкан... в общем, ничего, с чем не справится один уставший человек, — я позволил себе натянутую ухмылку.