Мастер Тени стоял чуть в стороне, с привычной невозмутимостью наблюдая за происходящим.

Рядом с ним — Ученый и двое его учеников, в руках у которых поблёскивали какие-то аккуратно упакованные свитки. Их охранник стоял чуть впереди, опираясь на копьё, и хмуро осматривал вход.

Последним в ряду был тот самый аристократ, что держался особняком, но при этом умудрился дойти до конца. Он стоял с выпрямленной спиной, словно даже здесь позировал перед невидимой публикой.

И тут, с тихим гулом, огромные ворота начали расходиться в стороны, открывая путь наружу. Сквозь щель хлынул поток свежего воздуха, и я впервые за всё время почувствовал, как пахнет свобода.

Выживших встречали с шумом и показным уважением — аплодисменты, приветственные возгласы, натянутые улыбки сопровождающих. Каждый быстро расходился к своим встречающим, будто хотел поскорее оставить лабиринт позади и забыть о нём, как о дурном сне.

Я едва успел сделать пару шагов, как на меня налетела Марина.

— Живой! — её голос был взволнованным, руки — крепкими. Она повисла у меня на шее так, что я чуть не потерял равновесие. — Я знала, что ты выберешься!

Я успел только выдохнуть, прежде чем кто-то довольно грубо оттеснил её в сторону. Передо мной встал глава делегации — гладко выбритый, с ледяной улыбкой, от которой хотелось держать дистанцию.

— Ну что, Игорь, — произнёс он, глядя прямо в глаза, — добыл ли ты плод? Только не советую врать. Я чувствую ложь.

— Добыл, — ответил я без лишних слов.

— Отлично, — он протянул ладонь, как будто мы были обязаны обменяться рукопожатием, только вместо этого ждал, что я вложу туда плод. — Отдавай.

— Если тебе так нужен плод, — сказал я ровно, — можешь прогуляться к дереву Всематери и сорвать себе парочку.

Взгляд у него стал холоднее, уголки губ дрогнули.

— Это для царя. Каждый землянин обязан сделать вклад в усиление родины.

— Бесплатно я ничего не делаю, — пожал я плечами.

Он поморщился, как будто я произнёс неприличное слово.

— Не стоит быть торгашом в такое непростое время.

— В таком случае я обращусь за наградой напрямую к царю, — сказал я, не меняя тона.

Мы пару секунд молча смотрели друг на друга. Потом он, скрепя сердце, выдохнул:

— Тысяча ядер первой ступени.

— Такая награда не достойна царя, — отрезал я.

Взгляд его стал стеклянным, но он сунул руку в карман и достал серебристый перстень с едва заметными линиями узора.

— Перстень-аккумулятор. Способен накапливать и передавать энергию. Объём подстраивается под носителя — до половины объёма ядра.

Я принял перстень, мысленно усмехнувшись. Вся эта история с «обязательной передачей плода царю» была фарсом от начала и до конца. И раз так — почему бы не обменять «фрукт» на полезный артефакт?

И я легко протянул ему испорченный плод, покрытый иллюзией. Глаза мужчины сверкнули алчным блеском и он убрал фрукт в пространственное кольцо.

Интерлюдия

Неизвестно где.

Зал был светлым, но свет здесь казался ненастоящим — мягким, как умиравшее солнце, и слишком ровным, чтобы исходить от чего-то живого. Белые колонны уходили вверх в туман, скрывая потолок. На троне из резного серебра сидела молодая девушка. Её глаза, яркие и глубокие, как омуты, следили за приближающимся гостем.

Перед троном, остановившись в нескольких шагах, опустился на колено ликвидатор — тот самый, чьё присутствие в лабиринте было подобно удару молнии. Его броня была исцарапана, шлем держал под рукой.

— Всематерь, — произнёс он низким, глухим голосом. — Я видел его. Того, кто завладел двумя артефактами Первородных… и клинком Предателя. И остался жив.

На губах девушки появилась лёгкая улыбка. Она чуть наклонила голову, будто рассматривая редкий экспонат.

— Это может быть… интересно, — сказала она, и её голос был одновременно мягким и холодным, как первый снег. — Впрочем, без Хранителей эта вселенная и так стала слишком слабой.

Её пальцы лениво коснулись подлокотника трона, и в воздухе над залом вспыхнули тонкие нити света, складываясь в карту миров.

— Присмотрись к нему, — тихо добавила она, и в этом шёпоте не было приказа — лишь уверенность, что всё уже решено.

Ликвидатор склонил голову ещё ниже.

— Как прикажете.

Интерлюдия

Замок рода Черновых. Челябинск.

Кабинет был обставлен тяжёлой тёмной мебелью, словно созданной для того, чтобы давить на каждого, кто осмелится сюда войти. Сквозь высокие окна пробивался тусклый свет просыпающегося солнца, ложась на массивный стол из чёрного дуба.

Перед главой рода стоял небольшой прозрачный флакон. Внутри густо переливалась золотая жидкость, оставляя на стекле тягучие следы, будто не хотела отпускать.

Он смотрел на него долго, почти с благоговением, и в то же время с жадностью.

— Наконец-то… — тихо произнёс он.

Эликсир. Результат редкой сделки, тайных поставок и множества устранённых свидетелей. Всё ради того, чтобы оказаться выше остальных. Чтобы занять место, которое, по его убеждению, ему принадлежало изначально.

Недавно выбранный Романовский… Слишком мягкий. Слишком осторожный. Императором должен быть тот, кто способен держать страну железным кулаком, а не растягивать улыбки перед советом родов.

Он поднял флакон. На мгновение задумался, будто взвешивая все последствия, но лишь усмехнулся.

— Теперь — моё время.

Одним резким движением он выдернул пробку и залпом выпил содержимое.

Холодная волна прокатилась по горлу, тут же сменившись жгучим теплом. В висках зазвенело, сердце пропустило удар. Он закрыл глаза, позволяя волне силы заполнить его изнутри.

Когда открыл — в них полыхал яркий золотой свет. Но через несколько секунд он начал темнеть, пока не превратился в чёрный, испещрённый тонкими золотыми прожилками, словно трещинами.

Глава рода Черновых медленно улыбнулся.

Тронный зал оказался на удивление холодным. Мраморные колонны, глухие стены и царский трон, на котором сидел человек, способный одним словом лишить тебя всего — и при этом улыбался, будто мы просто обсуждали погоду.

— Союз, — сказал он, слегка подаваясь вперёд. — Равноправный. Ты получаешь защиту и статус, я — надёжного союзника. Но… есть одно условие.

— Знал, что просто так мы тут не расстанемся, — вздохнул я. — Давайте уже, выкладывайте.

— Мне нужен кристалл энергии, — царь говорил ровно, без нажима, — редкий. Такой, что способен черпать силу прямо из окружающего мира. На его основе можно создать и защитный купол, и боевые барьеры.

— Прекрасно. И где же, по-вашему, валяются такие безделушки? — приподнял бровь я.

— В нестабильных мирах. — Улыбка чуть потускнела. — Я раздобыл координаты нескольких. Но учти: экспедиции в два из них уже не вернулись. И, возможно, не вернутся вовсе.

Я усмехнулся.

— Звучит как тонко завуалированная попытка избавиться от меня.

— Напротив, — царь чуть нахмурился. — Ослаблять родную планету мне незачем. Но без достойной платы я могу принять тебя лишь как вассала.

— Вассала? — фыркнул я. — Нет уж, спасибо. Попробую достать ваш кристалл. Давайте координаты.

Он кивнул, и слуга подал мне узкий свиток с печатью.

— Только один мир, — предупредил царь. — В остальные уже отправлены экспедиции.

— Прекрасно, — сказал я, пряча свиток в сумку. — Выйду через неделю. Нужно навести порядок в своём городе, чтобы к моему возвращению его не растащили по кирпичам.

Царь лишь кивнул, и встреча была окончена.

Дорога обратно тянулась серой лентой, а мысли — ещё дальше.

Не смотря на уверения царя, всё это и правда походило на аккуратно поданную попытку убрать неудобного конкурента. Кто знает, сколько времени уйдёт на поиски этого кристалла… и есть ли он вообще в том мире. За это время мой город могут захватить, сжечь, развалить изнутри, да вариантов масса — и все "приятные".