— Там, куда мы пойдём, твой макияж никто не увидит. Даже я.

Марина ворчала всю дорогу, но, поднявшись на верхнюю площадку самой высокой башни, замерла.

Под нами раскинулся город, окутанный мягким светом защитного купола, а над головой тянулось бездонное звёздное небо.

— Красиво, — признала она, подходя к ограждению.

Я лишь кивнул и достал из сумки термос и две кружки.

Сначала разговор шёл натянуто — несколько вежливых фраз, редкие взгляды. Но постепенно, под мерцание звёзд и лёгкий ветер, Марина стала говорить более откровенно.

— Я с детства росла в аристократической семье, — сказала она, глядя куда-то вдаль. — Тогда это казалось просто традицией: балы, собрания, старые обычаи. Пробуждение средоточий, развитие — всё проходило в кругу семьи. Но ни с кем из друзей этим не поделишься. Слишком много секретов, ограничений. Друзья исчезли один за другим. Остались только те, кто был обязан быть рядом.

— А я, — усмехнулся я, — из обычной семьи. О магии узнал примерно за месяц до того, как всё началось по-настоящему. Помнишь, какой тогда был хаос?

Она повернулась ко мне.

— Куда ты всё время бежишь, Игорь?

Я пожал плечами.

— Сам до конца не понимаю. Но чувствую, что так правильно. Остановлюсь — и что-то важное упущу.

Потом мы заговорили о магии, о других мирах. О том, можно ли до них добраться на космическом корабле.

— Представь, — сказала Марина, — вместо портала — звёздный корабль, и ты смотришь в иллюминатор на мир, который видишь в магическом зрении.

— Ага, — хмыкнул я, — а потом к тебе пристаёт инопланетная таможня и требует декларацию на ядра.

Мы оба засмеялись, и разговор стал легче.

Рассвет застал нас сидящими на краю крыши башни, укутанными в один большой плед. В кружках парил горячий чай, а внизу город просыпался, будто за эту ночь в нём ничего не изменилось.

Утром, когда солнце уже успело подняться над куполом, Марина заявила прямо:

— Я хочу остаться здесь, пока ты путешествуешь.

Я потянулся за кружкой с остывшим чаем.

— Не против. Но учти, в моё отсутствие городом командуют Саня и Илья. Это не обсуждается.

— И не нужно, — пожала она плечами. — Я просто хочу отдохнуть от светской жизни. Здесь хоть воздух другой.

Я кивнул. Мне было всё равно, чем она займётся, пока не мешает рабочему процессу.

Перед уходом я обошёл город, поговорил с Ильёй, Саней, Ниной. Проверил, чтобы все ключевые дела были распределены, а защита — на максимуме.

Когда всё было готово, я попрощался с ними коротким кивком и направился к первому порталу.

На этот раз я решил никого с собой не брать. Чем меньше людей в нестабильном мире, тем выше шансы, что хоть кто-то вернётся.

Портальная арка уже ждала. Я вдохнул, ещё раз проверил снаряжение… и шагнул вперёд.

После первого портала я оказался в так называемом мире-перепутье.

До следующего перехода — ещё несколько дней пути. Здесь не было ни ярко выраженной магии, ни развитых технологий. Что-то вроде раннего средневековья, только с редкими вкраплениями примитивных чар.

Зато воздух… я вдохнул полной грудью и почти улыбнулся. Чистый, свежий, без вони промышленных кварталов или затхлости больших городов.

Дорога шла через низкие холмы, поросшие жёсткой травой, местами пересекала редкие рощи. В кронах щебетали птицы, а на дальнем склоне я заметил стадо мелких рогатых существ, похожих на помесь козы и оленя. Людей почти не встречалось — редкие крестьяне на обочине, да одинокий путник с телегой, гружёной мешками.

Монстров я не ощущал вовсе. Странный мир. Для нестабильной зоны это подозрительно тихо.

К вечеру, когда на горизонте уже показались первые крыши, я поймал себя на мысли: может, дело в порталах? Здесь их множество, ведущих в разные миры. Если чужеземные охотники постоянно забегают сюда ради трофеев, то вполне могли вычистить почти всю местную опасную живность. И местным просто не дали развиться — зачем, если ресурсы и так под ногами?

Теория рабочая. Но проверять её я не спешил.

К моменту, когда я дошёл до ворот первого города, солнце уже садилось, окрашивая каменные стены в тёплый золотистый цвет. Внутри, судя по шуму, жизнь кипела.

Чем ближе я подходил к городу, тем яснее становилось — этот мир будто застрял во времени. Дома вдоль дороги были одинаковые, простые, с соломенными крышами и кривыми ставнями. Каменные стены города выглядели добротно, но явно построены много десятков лет назад, если не столетий. Ни следов серьёзных перестроек, ни признаков роста — словно кто-то нажал паузу и ушёл по своим делам.

Ворота встретили меня сонным охранником и двумя крестьянами, спорящими из-за мешка с зерном. Всё тихо, размеренно… и подозрительно.

Таверна оказалась в двух шагах от центральной площади. Запах тушёного мяса и пряностей в тёплом зале был почти домашним. Хозяин — лысый мужчина с густыми усами — окинул меня взглядом и назвал цену за ночь.

Я заплатил ядром первой ступени. Высокая плата за одну ночь отдыха… с такими расценками они должны были давно вырваться из первобытно-общинного строя. Но нет — всё тот же застой, только чуть более ухоженный.

Да и чёрт с ними.

Я поймал себя на мысли, что слишком часто лезу туда, куда не надо. Разбираться в каждой проблеме, спасать каждую заблудшую овцу — не моя обязанность. В конце концов, это их мир, их выбор. Даже если этот выбор за них сделал кто-то более сильный.

В любом случае, завтра меня здесь уже не будет.

Я уже собирался подняться в комнату, когда за соседним столом один из посетителей, широкоплечий мужик в поношенной куртке, глухо выругался:

— Лорд опять поднял налоги. Совсем с ума сошёл.

— Не думаю, что это по его прихоти, — отозвался второй, худощавый, с усталым лицом. — Все знают, он живёт не богаче нас. Ест ту же похлёбку, носит ту же одежду. Просто он тоже платит дань. А те, кому он её платит… они никогда не насытятся.

Я хмыкнул в кружку. История стара как мир: кто-то посильнее захватил эти земли и выжимает их досуха. Вот и весь «застой». Когда у тебя забирают всё, что можно, на развитие ничего не остаётся. Тут бы выжить.

Я поднялся из-за стола. Разбираться с «нехорошими» поработителями я не собирался. Так можно всю жизнь решать чужие проблемы, оставаясь в заднице — тёплой, но всё же заднице — и так и не выбраться хотя бы на шаг выше.

Пора спать.

Я проснулся мгновенно, словно кто-то дёрнул за невидимую ниточку. В темноте комнаты что-то шуршало у двери — осторожно, медленно, но слишком целенаправленно для простого сквозняка.

Неужели решили ограбить?

Щёлкнул тихий звук, и под дверь прокатился небольшой стеклянный шар. Он ударился о ножку кровати и замер, выпуская густой зеленоватый дым.

Я не стал ждать, чем он закончится. Воздух вокруг меня сгустился, образуя плотную сферу, а на кровати в моём месте уже лежала иллюзия — тело, будто бы мирно спящее. Сам я нырнул в дальний угол и активировал невидимость.

Прошло не больше двадцати секунд, и дверь тихо приоткрылась. В комнату вошли двое, лица замотаны тёмными платками, в руках кривые кинжалы.

— Подождём ещё немного, — пробормотал первый, окидывая взглядом «меня» на кровати.

— Да нет, цель уже готова, — отозвался второй. — Может, и помер. Осталось убедиться, забрать трофеи — и уходим. Глава будет доволен.

Я присмотрелся к их силуэтам. Не крестьяне, не местные ремесленники… одежда, снаряжение — всё слишком качественное для этого мира. Скорее уж гости из срединного мира.

Точно. На меня ведь до сих пор объявлена охота. Похоже, это ещё один привет от гильдии убийц.

Поубивал бы их всех… да пока руки коротки. Не в смысле сил не хватает — просто не время устраивать громкие разборки в чужом мире. Да и сил может не хватить.

Я решил, что шум в городе поднимать не буду. Зачем? Если эти двое действительно из гильдии убийц, то громкая возня только привлечёт лишние уши и глаза. Аккуратно вырубив парочку, я надёжно связал их и прислушался к окржающему пространству. Тишина.