Но спустя полчаса я понял, что одного не хватает.

Того самого. С кольцом.

Сначала показалось, что он просто сменил позицию. Потом — что слился с пейзажем, подавив ауру. Но чем дальше они шли, тем отчётливее я видел — один исчез.

Ни яркой энергетики, ни следа. Даже его прошлая позиция — будто пустое пятно. Как будто вырезали.

Я остановился.

Проверил поле восприятия. Открыл спектр глубже. Ничего. Пусто. Слишком пусто, как бывает только, когда кто-то хочет, чтобы ты ничего не нашёл.

Я начал осматриваться. Если он ушёл в сторону — мог остаться рядом. Возможно, обходит меня. Возможно…

— Не меня ищешь? — раздался голос за спиной. Насмешливый, спокойный. Без напряга. Как будто мы давно знакомы и просто случайно встретились.

Я разворачиваюсь в тот же миг, и одновременно усиливаю защиту. Энергия — в тело, в сердце доспеха, в костяк. Щит ложится поверх ауры, как вторая кожа. Звенит — глухо, но чётко.

Передо мной стоит он.

Улыбается.

Человеческое лицо. Слишком правильное. Гладкое. Без изъяна. Даже кожа неестественно ровная. Волосы, глаза — всё в нём словно вырезано по шаблону. Но за внешностью — дрожит что-то иное. Его аура пульсирует, как… паразит, вросший в тело.

— Хмм. — Он окинул меня взглядом. — Интересный экземпляр. Не просто выжил. Не просто идёт за нами. Обладатель доспеха божественного уровня.

Он делает шаг ближе. Я не двигаюсь. Пока.

— Ты ведь даже не понимаешь, что носишь, да? — Он наклоняет голову, как будто изучает. — Или… уже начал понимать?

Я молчу. Отвечать — значит давать информацию. А он тестирует. Проверяет реакцию.

Тихо, на случай, если я взорвусь.

— Доспех зовёт, — продолжает он. — Мы слышим его. Как зов предтечи. Глубокий, древний. Он притягивает. Он зовёт к очищению.

Он улыбается шире. Слишком широко.

— Я не буду с тобой драться. Пока. Но… ты уже интересен. А это, сам понимаешь, опасно.

Он делает шаг назад. Два. Энергетика сжимается, словно его втягивают в другой слой пространства.

— До встречи, носитель. Прими это как предупреждение. Или приглашение. Как тебе удобнее.

И исчезает.

Я стою в тишине. Сердце гудит, доспех всё ещё вибрирует. Он почувствовал его. Понял, что это.

Значит… теперь за мной будут следить.

И, возможно, охотиться.

А кольцо с долей пока остаётся вне досягаемости.

Но это — пока.

Я стоял в тишине, напряжение в теле ещё не спало. Но внезапно…

Мысль.

Его траектория.

Он сделал два шага назад. Но не исчез. Не телепортировался, как я подумал сначала. Я всё ещё чувствовал отголосок его энергетики — уходящий не вверх, не в сторону… а вниз, по дуге, как будто он решил обойти меня.

Ошибка.

Я двинулся. Молча, без рывков. Вложил силу в ноги, сместил центр тяжести, перешёл в режим охотника. Доспех подстроился, пластины легли плотнее, руны затихли — всё готово к резкому удару.

Я срезал путь. Уловил мельчайшее движение — как лёгкий всплеск энергии, словно кто-то щёлкнул пальцами внутри материи.

И ударил.

Снизу — резко, с разворотом корпуса. Копьё метнулось вперёд, разрывая воздух и пространство. В точку, где должен был быть его бок.

Попал.

Тело врага качнуло, он отлетел назад, катясь по земле. Пыль, шорох камней, тишина.

— А вот это уже весело, — услышал я. Голос снова был насмешливым. Только теперь — с оттенком удовольствия.

Он поднялся.

На груди — вмятина, но уже затягивается.

Его улыбка стала шире. Глаза горели.

— Что ж. Не просто пустая оболочка, — пробормотал он. — Решил рискнуть, да? Значит, всё-таки хочешь кольцо. Или думаешь, что сможешь меня убить?

Я не ответил. Только перехватил копьё и пошёл в атаку.

Серией. Ложный выпад — в левую. Удар коленом — в корпус. Рывок — в горло.

Он уклоняется. Поначалу — чуть-чуть медленно. Потом — быстрее. Движения становятся чище, грациознее. Словно разогревается.

И начинает отвечать.

Удар — в плечо. Локтем — по доспеху. Я ловлю его в блок, сбиваю, разворачиваюсь. Он смеётся. Не злобно — забавно, как будто наблюдает за детской игрой.

— Ты не представляешь, что у тебя в руках, — бросает он. — Доспех, реагирующий на мысль. Поглощающий урон, который должен испарить тело. Даже щит — уже не твой. Он — часть системы.

Я не слушаю. Я двигаюсь. С каждой секундой — всё быстрее. И он тоже. Темп растёт. Удары — плотнее. Земля под ногами трескается, воздух звенит. Каждое столкновение — как раскат грома.

И всё равно — он ведёт бой вполсилы.

— У тебя в руках артефакт божественного уровня, — произносит он, отшатываясь от моей очередной атаки. — А ты им машешь, как палкой.

Он резко сбивает копьё в сторону, бьёт ногой в бок. Я лечу. Врезаюсь в камень. Глотаю пыль.

— Сразу видно дилетанта.

Я поднимаюсь. Медленно. Грудь горит. Щит — ещё держится, но в нём уже трещины. Никаких серьёзных повреждений. Пока.

— Но ты мне нравишься, — добавляет он. — Не бежишь. Бьёшься. Значит… можно чуть прибавить.

Он делает шаг вперёд. И вдруг — исчезает. Появляется в ударной зоне, уже в движении. Я едва успеваю подставить копьё. Металл визжит. Доспех реагирует, разряд уходит в землю.

Смех. Короткий.

— Покажи, на что ты действительно способен, хозяин доспеха. Или я заберу его себе.

Он действительно прибавил.

Первый удар — я ещё отбил. Второй — ушёл в сторону.

А третий… третий я не увидел вообще.

Просто вспышка. Удар. Земля. Боль.

Полетел, перекатился, доспех скрипит, щит мерцает, восстанавливается — едва-едва.

— Ну? — раздалось где-то сбоку. — Где твоя смелость?

Я развернулся, подняв копьё — машинально, по инерции. Он уже там. Новый удар — сверху. Я блокирую, но только частично. Звук — будто раскололось стекло. Это был мой щит.

Он смеётся. Уже не игриво, как раньше, а с каким-то надрывом, с азартом.

— Знаешь, мне начинает казаться, что ты бы мог стать полезным. — Он появляется в шаге, вновь едва не доставая до лица. — Зачем тебе бегать, прятаться, умирать за что-то, что ты даже не понимаешь?

Пауза.

— Присоединяйся. Ты носишь доспех — значит, ты уже выбран. А если выбран — можно перековать.

Я смотрю на него сквозь дыхание. Горло жжёт. Плечо гудит.

Присоединиться?

— Иди… к чёрту, — хриплю.

Он замолкает.

Мгновение — полное тишины.

Потом исчезает…

…и начинается избиение.

Он не бьёт в полную силу. Он бьёт, чтобы наказать.

Колено — в бок. Пятка — в щеку. Кулак — в живот.

Я летаю, катаясь по земле, как тряпичная кукла.

Каждый удар — как звон по костям.

Каждый блок — слишком поздно.

Каждый раз, когда я пытаюсь ответить — он уже в другой стороне.

— Слабак, — бросает он сквозь смех. — Какой-то смешной слабак осмелился бросить вызов мне.

Новый удар.

— Мне! — пинок в живот.

— Одному из доверенных владыки!

Я уже не атакую.

Я не успеваю.

Я только держусь.

Доспех ещё жив — благодаря усилениям, которые я вложил. Но и он на пределе.

Щит трещит. Внутри всё горит.

Я жалею.

Каждой клеткой, каждой мыслью.

Что не ушёл. Что полез. Что поверил, будто у меня есть шанс.

Что решил — я готов.

А он — монстр. Не человек. Даже не существо. Просто… кара, одетая в плоть.

Но отступить — нельзя.

Если я отдамся страху — он меня убьёт. Или заберёт доспех. Или… сломает.

А пока я жив — я держусь.

Пусть и без удара в ответ.

Очередной удар.

Я не помню, откуда он пришёл — сбоку или сверху. Я даже не понял, чем меня ударили. Просто вдруг — небо исчезло, и я полетел.

Сначала — воздух. Потом — камень.

Спиной я врезался в груду чего-то древнего, потрескавшегося временем. Рухнула стена. Затем — перекрытие.

И подо мной провал.

Я не успел ни вскрикнуть, ни среагировать — земля ушла из-под ног, и всё, что было когда-то зданием, теперь стало ловушкой. Обломки, пыль, старая кладка — всё посыпалось вниз, и я вместе с ними.