— Где они сейчас — нет. Но, по крайней мере, тогда их забрали главы городов. Унесли в свои личные хранилища, в сокровищницы. Думаю, с тех пор не доставали. Они же не идиоты. Каждый надеялся, что когда-нибудь настанет его час — и тогда он один получит весь ключ. Или продаст. Или… уничтожит.

— Но если портал когда-то работал… — я нахмурился. — Значит, ключ был целым. Что произошло? Кто его разрушил?

Старик усмехнулся, но взгляд его стал настороженным. Он подался вперёд, опершись локтями на колени:

— Об этом только легенды. Я сам не видел тех времён. Да никто не видел — давно это было. Очень. Но по сказаниям, ключ расколол… первый изгой. Или тот, кто его охранял. Сложно сказать. Есть версия, что ключом запечатали портал, чтобы удержать его внутри. Изгоя.

— Изгоя?

— Да. Существо, которое… не отсюда. Не из нашей реальности. Настолько чуждо, что даже мир отвергал его. Одни говорят — это посланник врагов Абсолюта. Другие — что он сам был врагом, слишком опасным даже для тех, кто стоит над Абсолютом. А третьи считают его всего лишь ошибкой. Провалом. И чтобы не допустить беды, враги объединились и заточили его.

— Ты сам его видел?

— Нет. И не хочу. Говорят, от одного взгляда на него можно сойти с ума. Не из-за ужаса… а потому, что твой разум просто не способен обработать, что он собой представляет. Как если бы шум пытался объяснить себя тишине.

Он замолчал. А я — нет.

— И его до сих пор удерживает портал?

— Видимо, да. Или то, что осталось от портала. Потому он и закрыт. Ключ больше не цельный. И, возможно, не только поэтому.

Я посмотрел в сторону, туда, где-то за горизонтом, лежала арка из камня, что ждала недостающих частей.

— И если я соберу ключ — что тогда?

— Тогда… ты или освободишь путь на свободу, или выпустишь то, что не должно было вернуться. Выбор всегда за тем, кто держит последний осколок.

Я задержался у отшельника ещё ненадолго. Старик оказался не таким уж нелюдимым — просто не терпел пустой болтовни. Он по-своему даже поощрял мои вопросы, если в них чувствовался смысл. Под конец он протянул мне потёртую карту — старую, выцветшую, но весьма точную. На ней были отмечены важные точки третьего круга: города, известные аномалии, старые убежища, осколки древних структур. На обороте — пара приписок, сделанных рукой отшельника: «опасно», «безвозвратно», «вызывает голоса».

— Пригодится, если не сдохнешь, — сказал он, не глядя. — А если сдохнешь — хотя бы помер с умом.

Поблагодарив, я ушёл. Дорога дальше тянулась меж разрушенных стен и остатков забытых сооружений. Каждое из них — словно застывший обрывок памяти чужой цивилизации.

Я шагал, а в голове крутилась одна и та же мысль.

Собирать печать… А зачем?

Да, портал может сработать. Может открыть путь назад. Но кому это нужно? Тем, кто боится остаться здесь навсегда? Тем, кто готов променять шанс на рост, на силу — ради серой стабильности за гранью этих руин?

А если я соберу её — и правда ли это откроет путь наружу? Или наоборот, выпустит того самого изгоя? Или что похуже.

Может, правильнее будет спрятать осколки. Унести их в глубины аномалий. Запечатать в тех местах, куда не ступит нога обычного разумного. Пусть никто не найдёт. Пусть это место останется тем, чем стало — ловушкой без выхода.

Я мог бы найти путь в четвёртый круг. У меня есть ключ. Мне не нужен портал. Я не хочу назад.

Но… всё же.

Кто он, этот изгой?

Почему его боялись все? Даже те, кто стоит над Абсолютом?

И если его не стоило выпускать, то почему его не уничтожили? А может, не смогли? Или… не хотели?

Слишком много вопросов. Слишком мало ответов.

И слишком велик соблазн найти их.

На карте, подаренной отшельником, среди выцветших меток и аккуратных пометок на полях, я нашёл кое-что любопытное. В одном из углов, почти у границы третьего круга, стояло название, написанное иной рукой: "Убежище изгнанных". Ни города, ни аномалии, просто нечто вроде временного поселения. Карандашная линия вела туда через десятки километров разрушенных дорог, мимо зон, отмеченных как "нестабильные" и "мёртвые".

Я пригляделся внимательнее. По всей видимости, именно туда уходили те, кто не нашёл себе места в городах — слабые, больные, неугодные, опасные. Или просто иные. Местное гетто. А возможно, нечто большее.

Интересно, а вдруг именно туда когда-то ушёл тот самый первый изгой? Или хотя бы кто-то, кто знал его? Если кто и хранил память о нём, так это изгнанные. Такие, как правило, лучше всех помнят, кто их сделал изгоями.

Но расстояние…

Даже мне путь туда займёт не один день. И, судя по карте, будет сопровождаться множеством стычек с монстрами, аномалиями, да и просто неудачными местами. Разведку придётся отложить. Сейчас у меня другие задачи. Печать, порталы, фрагменты. Все они гораздо ближе, чем тот город теней.

А может, и не стоит вообще беспокоиться об этом первом изгое? Сколько веков прошло? Сколько войн, разрушений, смертей?

Может, он давно сгнил где-то под обломками чужих грёз. Или растворился в прахе этих руин.

И всё же, в глубине души, что-то нашёптывало — такие, как он, не умирают просто так. Не исчезают бесследно. Их слишком боятся, чтобы забыть. И слишком ненавидят, чтобы простить.

Я ещё вернусь к этой метке на карте.

Но не сейчас.

Я заставил себя выдохнуть, сбросив с плеч нарастающее раздражение. Шаг за шагом подошёл к воротам и обратился к первому же разумному в красном.

— Мне нужно поговорить с вашим главой. Вопрос касается будущего всего круга.

Разумный с едва заметной тенью презрения посмотрел на меня, склонил голову и спокойно ответил:

— Неверным здесь не рады. Но мы — мирные, и не станем проливать твою кровь. Просто иди своей дорогой. Глава с тобой говорить не будет.

Я прикусил язык, чтобы не рассмеяться в голос. Мирные? Сектанты в кровавых балахонах, почитающие жертвоприношения как священный долг?

— Как скажете, — произнёс я вслух, мягко. — Не стану спорить с верой. Хотя в других кругах вашу «мирность» оценили совсем иначе.

Он чуть качнул головой, как будто уловил намёк, но промолчал. Я отвернулся, не навязываясь. Лучше не злить их сразу. Но я ведь всё равно найду способ попасть внутрь. Даже если придётся снова поджечь местный храм.

Я отошёл от города, спрятался за обломками древней стены и присел на камень, глядя на ровные ряды красных фигур, бродящих между зданий. Одинаковые движения, одинаковая одежда. Почти как муравейник. Странное сочетание фанатизма и порядка.

Как попасть внутрь незамеченным?

Идея с маскировкой напрашивалась сама собой. Я уже не раз примерял на себя чужие облики, и сектант в красном балахоне — не самый сложный вариант.

Вот только одно «но» — для правдоподобной маски нужен оригинал. А оригинал в данном случае — живой разумный. Предпочтительно — продолжал им оставаться.

Убивать ради маскировки?

Нет. Здесь я этого делать не хочу. Не потому что жалею сектантов, а потому что пока они мне ничего не сделали. И в третьем круге ещё не перегибали палку. Пока.

Может, удастся выцепить кого-то ночью, усыпить его и снять копию облика. Или подслушать ритуал, в котором меня смогут не заметить. Есть варианты. Но...

А что дальше?

Допустим, проникну. Допустим, никто не заметит. А потом? Выйду на главу? Или полезу в сокровищницу? Поищу фрагмент печати среди реликвий?

Если они действительно хранят один из кусков, то охраняют его так, как будто это сердце их веры. Вряд ли пустят даже своего без разрешения.

Придётся играть долго. А может, наоборот — действовать резко и быстро, пока никто не успеет среагировать.

Я вздохнул.

Слишком много неизвестных. И всё-таки придётся рискнуть.

Я устроился на краю оврага, прикрыв вход в укрытие иллюзией — простая скала, без трещин, без выбоин. Ни один случайный взгляд не заметит подмену. Даже внимательный не увидит, если не знает, куда смотреть.