Он сделал шаг вперёд, плиты под его ногами треснули.

— Ты слабее меня. Всегда был и остаёшься. У тебя нет ни малейшего шанса.

Я молчал. Он считал, что ловушки закончились. Что хитрость не сработает второй раз. Может быть, так и есть.

И я слишком хорошо знал: в лобовую здесь действительно не выстоять.

Я атаковал, стараясь не дать ему опомниться после первых обменов ударами. Но вскоре стало ясно — всё бесполезно. Его тело гнулось, как будто было сделано не из плоти, а из вязкой тьмы. Каждое моё попадание лишь оставляло кратковременные следы, которые тут же затягивались.

Прошло несколько минут — и я уже задыхался, чувствуя, как силы тают. А он будто только разогревался.

Я попробовал отступить. Один раз. Второй. Снова.

Каждая попытка заканчивалась одинаково: он перекрывал путь, гнал меня всё дальше от столицы, будто нарочно отрезая возможность позвать Старика.

Сражение тянулось, время теряло смысл. Я не понимал, сколько уже прошло — час или десять минут. Только знал: чем дальше, тем меньше у меня шансов.

Наконец мы оказались у стены, разделяющей континент. Гигантский вал, построенный древними.

Я едва успел уйти от его удара — и раздался звонкий треск. Тёмная энергия врезалась в камень, оставив сеть трещин.

Я скосил взгляд. Если так будет продолжаться, он сам разрушит этот барьер.

Ещё несколько обменов ударами. В один момент он рванул в рукопашную, пытаясь размазать меня по земле. Я нырнул в сторону, и его тело со всего размаху влетело в стену. Грохот, будто рухнула половина города. Каменные блоки посыпались, накрыв его с головой.

Я стоял, хватая ртом воздух, не веря в то, что только что произошло.

Но испытывать судьбу не хотелось. Он уже доказал, что переживает и худшее. Наверняка выберется.

Я развернулся и ушёл прочь, стараясь держать темп, пока не отвалятся ноги. Может, Старик подскажет, как прикончить эту тварь окончательно.

Сейчас же — даже многотонные завалы вряд ли сделают то, что не смогли мои удары.

Я ворвался в столицу запыхавшийся, едва держась на ногах. К счастью, Старик был там же, вместе с остальными переселенцами. Я быстро нашёл его и пересказал всё: встречу, бой, завалы стены.

Он слушал молча, но чем дальше я говорил, тем мрачнее становилось его лицо.

— Всё очень плохо, — наконец произнёс он. — Ты хоть и замедлил его, но не остановил. И если ему удалось частично разрушить стену... значит, он сможет пройти на ту сторону.

— К чему это приведёт? — спросил я, хотя уже подозревал ответ.

— Там тоже живут разумные. Люди или нет — неважно. Он принесёт их в жертву, проведёт ритуал. И тогда миру придёт конец.

Я сжал кулаки.

— В открытом бою с ним невозможно ничего сделать. Даже видеть его толком тяжело.

— Это понятно, — Старик слегка кивнул. — Но не всё решает грубая сила. Нужно искать варианты.

Я замолчал, размышляя. И вдруг вспомнил — кристалл под столицей. Огромный, пульсирующий, с той энергией, которой хватило бы, чтобы разметать всё на куски.

— Мы могли бы использовать его, — сказал я. — Но я не понимаю, как его передвинуть.

Старик усмехнулся безрадостно.

— Иногда нужно думать не о том, как поднять гору, а как уговорить её сойти с места. Попробуй.

Эта мысль была странной... и одновременно слишком очевидной. Я спустился в подземелье, к кристаллу. Его чёрно-золотые грани мерцали мягким светом.

Я положил ладонь на поверхность и сосредоточился. Сначала — тишина. Потом показалось, что что-то отозвалось. Я мысленно начал объяснять — показывать образы: монстра, его силу, разрушение стены, угрозу миру. Просил о помощи.

Мгновение — и мне показалось, что кристалл слушает. Понимает. А затем — соглашается.

Вспышка. Волна жара и холода одновременно. Кристалл дрогнул и... потёк. Он словно растворился и перелился на мою броню. Передняя часть доспеха покрылась тонким слоем чёрно-золотого кристаллического покрытия, словно новый панцирь, дышащий силой.

Я поднял руку и увидел, как кристаллические линии медленно ползут по металлу, закрепляясь, словно всегда должны были быть здесь.

Я чувствовал — теперь у меня появился шанс.

Мы стояли на площади, где ещё недавно кипела работа. Люди из двух освобождённых городов пытались хоть как-то отстроить жилище, вычистить пространство, собрать уцелевшие камни. Всё вокруг напоминало кладбище: вместо земли под ногами — спрессованные за тысячелетия кости, остатки великой бойни. Столица так и осталась могилой, просто слегка прикрытой тонким слоем свежих построек.

— Я пойду с тобой, — упрямо сказал Старик. Голос его звучал глухо, без всякой торжественности. За тысячелетия на лавочке он так и не превратился ни в мудреца, ни в пророка — лишь в человека, который видел слишком многое.

— Нет, — отрезал я. — Не стоит. Кто-то должен остаться здесь. Ты знаешь больше, чем любого из них, — я кивнул на переселенцев, которые пытались ставить первые стены. — Если я не вернусь, ты должен сохранить этих людей. Дать им шанс.

Он хмыкнул, оглядывая толпу.

— Шанс? Здесь? На костях? Это даже не город. Это могила, и ты это знаешь.

— Тем более, — я сжал кулак. — Ты должен остаться. Если мы оба попадём в ловушку — конец всем.

— По-твоему, один ты справишься? — в его голосе не было пафоса, только усталость.

Я посмотрел на руку, покрытую чёрно-золотыми кристаллами. Внутри глухо отозвалась сила.

— Я не знаю. Но я хотя бы попробую.

Он замолчал, ссутулившись, как всегда. Потом тяжело вздохнул и махнул рукой.

— Делай, как хочешь. Ты всё равно не послушаешь. Но знай: если вернёшься — я скажу тебе всё, что думаю. И тогда тебе точно будет хуже, чем от этого чудовища.

Я усмехнулся и развернулся в сторону пролома в стене. Там, за границей города-кладбища, уже ждал мой путь.

Я добрался до пролома быстрее, чем ожидал, хотя путь всё равно занял слишком много времени. Стена теперь выглядела иначе — часть её обрушилась, и пролом стал сквозным. За ним открывался вид на ещё одно кладбище, куда страшнее прежнего.

Я остановился. Передо мной лежали тела. Сотни, может, тысячи. Но главное — это были люди. Солдаты, вооружённые по всем правилам, с изодранными знаменами, уже начинающими впитываться в землю.

Я сжал зубы. Значит, там, за стеной, действительно есть люди. Живые. И если этот монстр добрался до них…

Я шагнул вперёд, скользя взглядом по мёртвым. Никакой пощады. Вырванные сердца, распоротые животы, пустые глаза. Работа скрула.

Мысль врезалась в голову ледяным клином: я не знаю, сколько времени уходит на его ритуал. Сколько нужно жертв. Десять? Сотня? Тысячи? Он говорил — сила, отданная добровольно или вырванная. Для него нет разницы.

А сколько уже было убито, пока я тащился сюда? Сколько он успел забрать?

Я ускорил шаг, почти бегом проскальзывая мимо тел, стараясь не задерживать взгляд. От каждого мертвеца тянуло холодом, будто само пространство знало, что эти жизни были сорваны неестественным способом.

Спешить. Успеть. Пока он не довёл начатое до конца.

Я шагнул в пролом и сразу ощутил перемену. Воздух был другим — тяжелее, будто густой от запаха крови и гари. Солнце пробивалось сквозь серые облака, высвечивая целые полосы земли, усеянной телами. Там недавно кипела битва, но следы были слишком свежи, слишком кровавы, чтобы считать это далёким прошлым.

Я двинулся вперёд. Сначала осторожно, потом быстрее, пока трупы не начали сливаться в единый сплошной ковер. На каждом шаге чувствовалось, что он всё ближе. Я не видел Скрулла, но ощущение его присутствия не покидало — будто он впитался в саму землю, в воздух, в каждую каплю крови.

Кое-где среди мёртвых попадались уцелевшие: раненые солдаты, те, кто ещё дышал. Они стонали, тянули руки, но взгляд у них уже был пустой. Я не задерживался. Знал: помочь им не смогу. А если задержусь — дам монстру ещё один шанс закончить начатое.